Возмущение. Именно его я подавил, когда кузен обратил на меня взгляд и улыбнулся давно мною изученной улыбкой. Она в немом жесте твердила, что я опять перегибаю палку. Я никогда не отрицал, что способен на это, но точно также я твердил с самого начала, что не создан для политики. И вот я всё равно здесь. Пытаюсь советовать с высоты драконьего полета, которую обычно набирал на полях сражения. Вот только управление королевством
— это не бойня. А жаль. Там нет бесполезных расходов на вечерние танцульки.
— Каллен, это одно из самых важных событий. На этот бал прибудут все те, кто поставлен нами к власти в подчиняемых королевствах. Считай, что светский прием - это своего рода демонстрация влияния. Нам же нужно показывать прочим правителям, что Драконий парадиз нерушим. Если они увидят огрехи в проводимом нами балу, то у них могут закрасться сомнения о нашем величии.
— Лучше уж тогда пустить эти деньги на снабжение армии.
Спокойствие. Его мне всегда дарит очередная затяжка. Сигарета в зубах и маленький всполох огня прямо из пальца. Именно в эти моменты осознаю, как удобно быть красным драконом.
— Это твой вечный ответ. - Грэгори по-доброму усмехнулся. - Армия - это важно. Но просто сохранять мирную жизнь без войн - куда важнее. И подобного рода мероприятия этому способствуют. К тому же, это первый раз, когда Алиса полностью сама занимается подготовкой королевского бала. Для неё это важно.
— Так ты думаешь о внутренней политике или балуешь жену?
Грубость? Едва ли. Грэгори, пожалуй, является единственным человеком, которого я могу назвать близким другом. И это именно потому, что он не придумывает какого-либо подтекста к моей обычной прямолинейности.
— Это не противоречащие друг другу вещи, когда моя жена способна встать во главе большого события, на которые я, так или иначе, отвел бы подобное количество средств. В королевстве сейчас благоприятные времена, мы можем себе это позволить.
Странное предчувствие. Оно кольнуло где-то под ребрами, когда я увидел, как кузен ставит локти на стол и улыбается с явным подтекстом. Сейчас проследует вопрос, на который отвечать я не захочу. Но деться от него некуда, пепельница есть лишь на подоконнике, а я ещё не докурил. Вот же дрянная привычка.
— Лучше скажи мне, ты ведь понимаешь, что тебе также придется присутствовать на балу?
— Да.
Пауза. Он ожидал, что я отвечу что-то ещё? В этот момент устройство на моей руке дало сигнал о том, что в кабинет вошел кто-то посторонний. Эрика и Мадлен? Странно. Впрочем, сейчас я с этим ничего не сделаю. Не отвлекаясь от беседы, я перенаправил картинку в голову, следя за ней лишь едва, поскольку Грэгори спешил продолжить:
— Что ж, а ты уже решил, с кем пойдешь?
Что за глупый вопрос?
— Со своей дочерью.
— Это понятно. Такой юной леди как Эрика очень важно выходить в свет, но я всё же не об этом...
— Нет.
— Что «нет»?
— Я не собирался приглашать женщину.
Вложил ли я достаточно недовольства в свой взгляд, чтобы Грэгори понял, что дальнейшее обсуждение этой темы мне неинтересно?
— В этом твоя проблема, - видимо, недостаточно, - сколько лет прошло с твоего развода? Четыре года? Больше? Ты давно не кочуешь от одного военного поста к другому, осел в столице, имеешь постоянный дом, растишь дочь. Почему бы не попробовать найти себе спутницу, пока в довесок к твоему своеобразному характеру идут хотя бы физические достоинства?
— Я говорю с королем или пытливой бабой?
Когда эта сигарета уже закончится?
— Сейчас ты говоришь с братом, который знает, что такое жить в счастливом браке. Прости, конечно, но твой союз с Брианной... сложно назвать чем-то подобным. Иногда я не понимаю, как его результатом смогла стать малышка Эрика, но сейчас не об этом. Только из-за скверного опыта в браке по договоренности не стоит отказываться от попытки построить крепкие, здоровые отношения.
Вздох. Этот разговор был заведен именно сейчас отнюдь не из-за приближающего бала. Ненавижу, когда заходят издалека.
— Ты ведь клонишь к чему-то конкретному? - наверное, стоит убавить градус источаемого к этой беседе пренебрежения, впрочем, мой кузен и это умел ловко игнорировать.
— Да. Алиса рассказала мне, что Ольга, появившаяся в твоём замке фея, - невероятно милая девушка, которая даже старается терпеть твои... запросы.
Так вот к чему всё шло.
— О чем речь? Я даже не знаю эту женщину.
И всё же происходящее у меня в кабинете было странным. Между репликами я отвлекался на транслирующуюся картинку, предчувствуя что-то. Однако выглядело всё так, словно Эрика и Мадлен начали свой обычный урок, просто заняли неправильную позицию в замке.
— Так ведь я и не говорю, что ты должен уже к ней что-то чувствовать. Но нужно понимать, что любые глубокие чувства начинаются с банальной симпатии, да даже просто с осознания, что тебе приятно говорить с человеком. Этого уже достаточно, чтобы проявить к девушке внимание. Тем более, в твоём случае.
Я не удержался от претензионного взгляда в сторону кузена.
— Что? Ты сам ценишь честность и прямолинейность.
— Я не собираюсь как-либо сближаться с женщиной, которую знаю не более недели.
— Это всё, конечно, правильно. Вот только если ты будешь ждать слишком долго, её уведут у тебя из-под носа.
Не знаю почему, но в этот момент на моем лице появился пресловутый след заинтересованности. Впрочем, скорее всего это банальное желание соперничества, которое присуще любому мужчине.
— Что ты имеешь в виду?
Однако я итак догадывался с того момента, когда в моей гостиной появилась вычурная синяя роза.
— Максимилиан Грейс вчера в срочном порядке запросил у меня разрешение на доступ к местам, что связаны с народом фей. Полагаю, это не совпадение.
Я вдруг не смог сдержать глухой усмешки, осознавая ситуацию и туша сигарету. Деловая встреча, значит. Не сказать, что это вызывало во мне какие-либо противоречивые эмоции, и всё же эта крылатая дамочка была не так проста, как кажется.
— Так ты знал? - поспешил поинтересоваться Грэгори, но мне резко стало не до него.
Отдаленно я услышал удар в голове. Словно тонкий прут рассекает воздух. Это прошло бы мимо меня, если бы сразу за этим звуком не проследовал глухой писк ребенка. Моего ребенка.
Стоп.
Пауза.
Перемотать назад.
Я отвернулся от Грэгори, полностью отвлекаясь на картинку, что транслировалась артефактом мне в голову.
Не показалось?
Не.
Показалось.
— Каллен, всё в порядке?
Нет. Не в порядке.
— Каллен, по подоконнику идет трещина!
И правда. В момент, когда я поднял руку, часть деревянного подоконника уже начала превращаться в щепки. Кому-то повезло, что это лишь часть интерьера, а не её седая голова.
— Мне нужно идти.
В один рывок оказываясь на обломках подоконника, я толчком плеча заставил ставни раскрыться.
Прыжок.
Давно я не обращался прямо в полете...
Глава 28
Каллен Рэндолский
Каменная плитка перед воротами замка предательски хрустнула под когтистой лапой и пошла трещинами. Не рассчитал сил. По замку разнесся грохот, извещающий о моем внезапном прибытии. Пусть так. Жертве всегда нужно давать фору.
Я обращался в человеческую форму также на ходу, игнорируя любые удивленные взгляды. Входные двери в одну секунду были растворены с такой силой, что стоящие рядом стражники еле успели растерянно отскочить, дабы не попасть под удар. Кто-то из них что-то промямлил позади, но мне было не до этого. Я шел по коридору, сдерживая желание идти напролом через стены.
Очень мало вещей могут заставить меня прибывать в таком гневе.
Нужно посягнуть на самое ценное, чтобы я распалялся подобной яростью.
Но у этой женщины получилось.
Дверь в мой кабинет чуть не слетела с петель. На секунду показалось, что я бы не смог рассчитать силу, даже если бы захотел. Эрика сидела за моим столом, но в момент моего появления буквально подскочила, словно её заставили сесть на это проклятое кресло, а сама она даже заходить сюда не хотела. Но куда больше меня интересовала реакция мерзотной старухи, что под видом глубокого благочестия пронесла в мой дом столь грязные меры воспитания. Она расхаживала вокруг Эрики, держа в руках ту самую тонкую трость, покраснения от ударов которой виднелись на руках моей дочери. Когда же я столь громко появился на пороге, Мадлен остановилась, опасливо отшагнула к стене и растерянно пролепетала: