Когда-то Шарлотт нервно поглядывала по сторонам, потом привыкла и таращилась с интересом, а теперь же девушка вечно дремала, едва не сваливаясь с облучка, когда фургон потряхивало на неровной дороге. Усмехнувшись на произошедшие с девушкой перемены, я зевнула и сменила руку на рычаге. Ужасно хотелось остановиться и развалиться в густой траве, наслаждаясь отличным днем, а не трястись на пыльной дороге.
На заработанные деньги Фрэнк закупил для нас провизии, так что теперь на привалах не приходилось тянуть какой-нибудь отвар или пихать в себя пустую кашу. В нашей с Лоттой кибитке в нескольких ящиках прятались окорока в соли, яблоки, добытый мною кофе, а в остальных фургонах нашлось место и для сыра, и для муки, и для круп.
Если бы мне предложили еще стопку книг, я бы могла смело заявить, что такая жизнь меня устраивает.
— Надо было выпросить у Бена ключ, — пожаловалась я себе под нос. — Один единственный ключ — и я была бы счастлива!
Делать было нечего, — не на дорогу же смотреть! — и я стала представлять себе, что смогла бы сделать при наличии ключа.
— Я могла бы сходить к ребятам и вместе с ними вернуться в общагу, только нужно как-то решить вопрос с одеждой… Они ведь заметят… О! Я же брала небольшой плед. Он в рюкзаке! Нужно найти штаны, похожие на мои джинсы, неприметные ботинки и закутаться в плед. Пашке и остальным скажу, что замерзла. Никто и не поймет, что я не в тех же вещах! Отлично.
— Что ты там бормочешь? — сонно спросила Шарлотт, открывая глаза.
— Ничего. Иди внутрь, — предложила я. — Не спи здесь. Свалишься.
Девушка кивнула, зевнула и ползком забралась в кибитку. Глянув через плечо на то, как Лотта укладывается на нашу лежанку, я отцепила крючок и прикрыла дверь.
Дорога тянулась вперед извилистой лентой среди холмов, который день по правую руку, всё отдаляясь, маячили горы, название которых я не запомнила. Еще раз зевнув, я поправила сползшие на кончик носа очки с круглыми темно-синими стеклышками. Их обнаружила Лотта, и теперь я могла не опасаться за свои глаза, которые то и дело меняли цвет.
Я все чаще по утрам просыпалась с когтями и все чаще задумывалась о том, что Шарлотт небезопасно находиться рядом со мной. Неизвестно, что может случиться. Нельзя уповать на нашу удачу. Та помогла нам с поисками мастера, но вряд ли расщедриться дважды.
— Эй, Фрэнк! — крикнула впереди Триш. — Что там?
— Заброшенный дом, — отозвался мужчина.
Заинтересовавшись, я поднялась на ноги и, держась за веревочную петлю на боку кибитки, осмотрела обочину далеко впереди. Там и в самом деле обнаружился дом — старая гостиница из потемневшего за многие годы камня с провалившейся крышей. Деревянные постройки вокруг гостиницы покосились, не оставляя сомнений, что хозяева оставили это место много лет назад.
— Остановимся? — крикнула Мэл.
— Да что мы тут забыли? — удивился Фрэнк. — Едем дальше.
Девицы разом заголосили. Их, похоже, тоже доконало припекавшее солнышко. Улыбнувшись, я сняла с крюка шляпу и уселась обратно, подобрав под себя ноги.
Через несколько минут мимо проплыли первые развалины, а потом показался и сам дом.
— Когда-то здесь кто-то жил, работал, — пробормотала я себе под нос. — Но потом что-то произошло. Если я не вернусь домой, то и моя жизнь в родном мире превратиться во что-то похожее. Сокурсники переживут, но друзья… бабушки… — На миг я помедлила, но потом решила, что даже мои родителя вряд ли смогут просто жить дальше, узнав, что я не вернулась домой, что меня больше нет. — Я не могу всех так расстроить. Я вернусь. Я сделаю так, что никто ничего не заметит.
Я вздохнула и посмотрела на кибитки впереди, отчетливо осознавая, что никогда не смогу забыть этот мир, даже если очень сильно захочу. Даже если мне никогда не позволят прийти сюда еще раз, этот мир останется у меня в памяти, как странная, немного пугающая сказка, по которой я бродила по хлебным крошкам, надеясь на удачу.
— Ну… Фрэ-э-энк! — крикнула впереди Мэл. — Жарит же со страшной силой.
— Вперед, девочки! — не уступил своим артисткам дядюшка.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Кибитки моих новых знакомых уже проехали заброшенную гостиницу, когда вдруг открылась дверь в кирпичном строении, и сквозь тьму в густую траву шагнул Бен. Я удивленно охнула, таращась на мага, но тут же прихлопнула рот, сообразив, что не стоит привлекать внимание попутчиков. Бенедикт с прищуром глянул на удаляющиеся кибитки и быстрым шагом направился к последней, на облучке которой ехала я.
— Как вам удалось так точно рассчитать время? — поразилась я и подвинулась на сидении, позволяя мужчине устроиться рядом.
Бен глянул на меня и коротко пояснил:
— За последние два года я изучил это графство вдоль и поперек, а зная места, где можно вас перехватить и примерную скорость данного образца тяглового механизма… ничего сложного.
Я воззрилась на него с нескрываемым скептицизмом.
— Я раз десять проходил сюда, — добавил мастер, вызвав у меня улыбку.
* * *
Бен не сдержался и улыбнулся в ответ.
Шерлин. Лина. Странная. Решительная. Чуть язвительная. Милая.
Она ему нравилась все больше.
«Прекрати, — велел себе мастер. — Не до этого сейчас».
Да, не до этого. Бен должен заняться делом, устроить все так, чтобы через два месяца, когда в столице состоится важный бал, там оказалась не только Марвилет, но и Шарлотт Краймист. Это сейчас важнее всего, а не очаровательная девчонка, так похожая на Шарлотт.
— У нас есть план, — тряхнув головой, сообщил Бенедикт.
— И в чем же он состоит? — спросила девушка, посматривая вперед. — Кажется, ваше появление не заметили.
— Отлично, — кивнул мастер.
— Так в чем план?
— Через два месяца в столице состоится прием. На него будут приглашены все. В том числе и Марвилет. Это идеальная возможность, чтобы схватить ее. Она будет считать, что едет на прием, где король собирается получше присмотреться к возможным кандидаткам в жены. Она уверена, что убрала всех соперников, повлияла на советников, а рядом с королем нет меня, чтобы не дать ей что-либо сделать.
— Думаете, она решит, что уже выиграла и расслабится? — уточнила Лина.
— Вполне вероятно, — согласился Бен. — Она давно вынашивала план, как отомстить королевской семье и за других ведьм, и за то унижение, которое, как она считает, ей нанес отец Марлона. Почти тридцать лет она выжидала и копила силы. Довольно часто у тех, кто столько ждал, не хватает терпения в самом конце, и они несутся сломя голову. Мы можем рассчитывать лишь на нечто подобное. — Мастер вздохнул. — Ведьма сильна. Она уже доказала это много лет назад. И доказывала все последнее время. Нельзя просто приехать к ней и заявить, что ее обвиняют в нападении на прежнего короля, убийстве королевского мастера, убийстве графа и еще ряде смертей по всему Шарадезу.
Девушка покивала и очень тихо прошептала себе под нос:
— Это совсем не похоже на сказку.
— Что?
— Ничего, — улыбнулась Шерлин и поправила очки. На миг Бенедикту показалось, что за стеклами очков ее глаза сверкнули золотом. — Просто… Мне все это казалось сказкой, когда я попала сюда. Знаете, у нас… у нас есть сказки. Сказки братьев
Гримм. Мрачные мистические сказочки. Но даже на их фоне вся эта история кажется куда мрачнее… Потому что она настоящая.
Бен ничего не понял, но кивнул, чувствуя, что Лине это сейчас нужно.
— Мачехи, убивающие своих падчериц, волшебство, ведьмы. Не хватает только оборотня для полной картины… На фоне всего этого отравленные яблочки, эксперименты над животными и тыквы с ГМО выглядят очень розово и безобидно.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Бен снова ничего не понял, но решил, что сейчас не время уточнять.
— Теперь нужно обсудить наши дальнейшие действия, — сказал он. — Нужно подготовиться.
— И что вы предлагаете?
— Вам стоит прямо сейчас отправиться в столицу, — решил Бенедикт. — Шарлотт необходимо встретиться с королем. Он захочет удостовериться, что она на самом деле Краймист. После… есть целый ворох формальностей. Да и…