«Многие беды терзали короля, хотя он и был облечён королевской властью […], его непрерывно мучили жестокие приступы некоего неизвестного недуга, так что у него не было ни часа покоя: когда он не страдал бы от самой болезни, то в унынии, страшась её, доходил почти до полного отчаяния […] К этому добавлялись нерадивость и бестолковость его подданных, из которых почти никто не готов был добровольно взяться за какую бы то ни было работу для общих нужд королевства.
И всё же, приняв кормило власти в свои руки, он один, с Божьей помощью, подобно умелому кормчему, старался вести корабль своего королевства […] Ибо кроткими наставлениями, лестью, убеждением, приказами и (в конце концов, когда терпение его истощалось) суровыми наказаниями тех, кто не повиновался, и всячески порицая общую глупость и упрямство, он осторожно и искусно управлял своими епископами, элдорменами и знатью, и своими тэнами, столь дорогими ему, и также герефами (в которых, после Господа и короля, воплощена, как и подобает, власть над всем королевством), во исполнение его личной воли и к общей пользе всего королевства. Однако если в ходе этих королевских увещеваний приказы не выполнялись из-за лености людей, или же исполнение их начиналось в годину бедствий слишком поздно и не завершалось вовремя и не могло послужить ко благу тех, кто выполнял их (здесь я говорю о строительстве укреплений по приказу короля, которое начиналось запоздало и не доводилось до конца), и вражеские силы вторгались по суше и по морю (или, как часто случается, и по суше, и по морю одновременно!), тогда те, кто противился королевским приказам, униженные бесполезным раскаянием, оказывались обречены, в сущности, на гибель […] Те, кто сурово пострадал, теперь сокрушаются несвоевременным раскаянием и сожалеют, что беспечно пренебрегали королевскими приказами; теперь они громко восхваляют дальновидность короля и обещают приложить все усилия к тому, что прежде отказывались делать — то есть к строительству крепостей и прочим вещам, которые делаются для общего блага королевства».
Самое ближайшее время покажет, насколько осмысленными были усилия короля и его подданных. Система бугров, возможно, выстроенная только наполовину, примет на себя жестокий удар. Но преобразования, задуманные Альфредом, не сводились только к созданию укреплений. Они касались также двух других слабых мест в обороне королевства.
Военные преобразования
Вполне надёжные свидетельства источников позволяют предположить, что, помимо строительства крепостей, король изменил порядок призыва фюрда. Составитель Англосаксонкой хроники в записи за 893 г. вспоминает, что «король поделил своё ополчение надвое, так что во всякое время половина людей была дома, а половина в походе, не считая тех воинов, которые защищали бурги».
Контекст, в котором сообщаются эти сведения, позволяет предположить, что система изменилась не в 893 г., а существенно ранее, видимо, в 880-е гг.
Но что имеется в виду? Некоторые исследователи замечают, что нечто подобное упоминает Орозий, рассказывая об армии амазонок, разделённой на две части, одна из которых уходила сражаться, а другая оставалась защищать их жилища. Возможно, идея действительно пришла Альфреду в голову под влиянием этого рассказа, но реально речь идёт о принципе ротаций. Пока половина королевских подданных, обязанных являться в фюрд, несла службу, другая половина была свободна от королевского призыва. По истечении определённого срока они менялись — те, кто находился в войске, отправлялись по домам, а им на смену приходили другие. В бургах же, похоже, находились постоянные гарнизоны, которые обеспечивались за счёт «приписанных» к бургам гайд. Это означало, что в распоряжении короля практически всегда находилось готовое к походу войско. На деле эта система была не безупречной и временами давала сбои, особенно в те моменты, когда одна часть фюрда расходилась по домам, а другая собиралась на службу, но такой порядок, несомненно, был лучше того, что существовал в Уэссексе раньше.
Викинги обычно приплывали на побережье, входили в речные устья, а затем перемещались по речным системам на большие расстояния. Многих проблем можно было бы избежать, обеспечив оборону берегов. Брат Альфреда Этельстан сражался с викингской флотилией у берегов Кента, а сам Альфред участвовал в 875 г. в морском сражении, которое завершилось захватом одного из вражеских кораблей. После Эдингтона Альфред, вероятно, занялся вплотную уэссекским флотом. Ассер называет флотилию 890-х гг. «флотом Альфреда», намекая на то, что на самом деле это был Королевский флот. Идея о том, что Альфред был основателем Королевского флота, считается любимым мифом викторианской эпохи, однако факт остаётся фактом: со времён Альфреда до наших дней в Англии всегда существовала военная флотилия, находящаяся под непосредственным покровительством правящего монарха, и отрицать заслуги Альфреда в этом деле просто неучтиво. Но пока речь шла совсем о другом: противникам Альфреда предстояло в ближайшем будущем лишиться одного из главных своих преимуществ — господства на море.
Викинги во Франции
Войско викингов, прибывшее в Фалгем зимой 878/79 г., отправилось во Францию, дав Альфреду отдышаться и начать преобразование своего королевства. И Англосаксонская хроника, и Этельверд, который работал с ныне утерянной её редакцией, проявляют живой интерес к событиям на континенте начала 880-х гг. Возможно, этот интерес объясняется тем, что среди учёных помощников Альфреда были как минимум двое клириков с континента.
Не исключено, что за зиму до войска, расположившегося в Фалгеме, дошли слухи о недавних бедах данов в Англии, после чего они решили вновь попытать счастья в земле франков. И вот их флотилия пришла в Гент. Все проблемы, связанные с викингскими набегами, обрушились в этот момент на голову Карла Толстого (839–888), правнука Карла Великого, только что получившего корону Каролингской Империи. Он уже столкнулся в Асселе с викингским войском под предводительством некоего Годфрида, но это было только начало. Карлу удалось взять войско Годфрида в осаду, но условия последовавшего мирного соглашения существенно отличаются от тех, о которых договорились Альфред и Гутрум. Карл дал Годфриду более 2412 фунтов чистейшего золота и серебра, а также земли в обмен на то, что Годфрид признает его верховную власть. В довершение всего Карл согласился отвести свои войска на 6 миль, тем самым обеспечив Годфриду свободу манёвра. Годфрид после этого выказал своё презрение к императору, убив нескольких благородных посланников Карла и потребовав выкуп за остальных.
Если над землями Уэссекса в тот год разносились звуки топоров и молотков, то жители континентальных королевств слышали удары копий о щиты и ощущали запах смерти и гари. Император вынужден был обобрать дочиста собственные церкви, чтобы откупиться от многочисленных викингских предводителей, и это вызвало негодование по всей стране. Сами епископы брались за оружие, чтобы повести безнадёжную атаку на грозного противника. Те, кто не могли сражаться, бежали. Архиепископ Гинкмар Реймсский, поняв, что ему не от кого ждать защиты, поскольку вся местная знать находилась при императоре, бежал, увезя с собой святые мощи, церковные сокровища и те самые анналы, в которых он описал разразившуюся катастрофу. Эти анналы, Анналы монастыря Сен-Бертен, вскоре продолжит другой человек, поскольку жить Гинкмару оставалось недолго. Но в последних нескольких строках своего труда Гинкмар упомянул предводителя викингов, который вскоре явится проверить на прочность новые укрепления Альфреда. Хэстен сначала грабил долину Луары, но Людовик III в конце концов заплатил ему, чтобы он ушёл оттуда. Не исключено, что по пути к своему следующему месту дислокации, на побережье между устьем Сены и Фризией, он встретился с войском, которое стояло лагерем в Фалгеме в 879 г.
В Англосаксонской хронике, фрагмент из которой приведён ниже, также содержится несколько намёков на то, что корабельщики Альфреда в это время не бездействовали. Упомянуты также контакты Альфреда и его епископов с Римом, которыми он не пренебрегал даже в тяжёлые годы:
«881 г. Тогда разбойничье войско отправилось далее в землю франков, и франки сражались с ними [в битве при Сокуре на Сомме 3 августа 881 г.], и там разбойничье войско добыло себе коней после сражения.
882 [881] г. Тогда разбойничье войско поднялось вверх по Маасу, вглубь франкских земель, и оставалось там год. [Этельверд сообщает, что они разбили лагерь в Эльслоо на реке Маас.] В тот же [882 г.] год король Альфред вышел в море на кораблях и сражался с четырьмя кораблями данов; он захватил два корабля и перебил людей; а два других корабля сдались, но люди на них были избиты и сильно изранены, прежде чем покорились.