останусь в конце-то концов. По крайней мере, для меня оно будет новым.
Продавщица поднесла платье к Мег, и та дотронулась до него так бережно, будто это была не ткань, а крылья бабочки.
– Мадемуазель Марч? – Ее коллега отодвинула темно-синюю бархатную занавеску, за которой виднелся обтянутый таким же бархатом диванчик. Раздевальня. – Пожалуйста, примерьте его, Josephine. – Произнесенное с сильным французским акцентом, невзрачное имя Джо неожиданно прозвучало tres chic[5] даже для ее ушей.
Мег промолчала. Она была слишком испугана, чтобы поправить продавщицу, назвавшую ее Josephine.
– Давай же, Мег, – подтолкнула Джо. – Примерь его.
Мег смотрела, как девушка вешает платье в раздевальне.
– Я… я не могу.
Лори взял ее за руку.
– Перестань. Мы хотим, чтобы ты это сделала.
– Да, – радостно подтвердила Джо.
Мег не решалась. Она слегка наклонилась к Лори и прошептала:
– Твой сюрприз предназначался Джо. Как я могу?..
– Если ты откажешься, я отдам его на благотворительность, – так же шепотом ответил он, а затем, улыбнувшись, подвел ее к занавеске. – «Дом Уорта». Уверен, оно тебе подойдет. У месье Уорта отличные рекомендации, он личный кутюрье леди Кармайкл-Карлтроп.
– Кого? – пробормотала Мег.
– Так… подруга семьи. Я сказал, что хочу подарить Джо такое же уникальное платье, как она сама. – Он разволновался, и Джо не могла не улыбнуться. – Мне было рекомендовано обратиться к нему.
После таких слов им оставалось только стоять и любоваться платьем.
– Видишь, здесь совсем нет кринолина и турнюра? Это называется… поли…
– Полонез, месье, – подсказала улыбающаяся продавщица.
Он с облегчением кивнул.
– Точно. Фасон разработан для принцессы Александры. Очевидно, это сейчас в моде, силуэт принцессы или что-то в этом роде.
Мег улыбнулась, не веря своим ушам.
– Ты рассказываешь мне про кринолин, Теодор Лоренс? Как будто ты его носил.
Он почесал голову, вспоминая что-то.
– Думаю, это ручная работа. Другого такого нет, потому что оно создано по одному особенному эскизу.
– Эскизу? – изумленно воскликнула Джо.
Лори покраснел.
– Одному из моих.
– Тедди? Ты… нарисовал для меня… платье? – Джо чуть было не хватил апоплексический удар, услышав подобное признание.
Его лицо сделалось похожим на свеклу из Овощной долины.
– Вроде того. Дизайнеры месье Уорта сотворили из него модную вещичку и все такое. Я всего лишь… вдохновил их. Я как-никак Маэстро Вдохновения.
– Ты сделал это ради меня? – Все случившееся сегодня не укладывалось в голове. – Это более чем вдохновляюще, Тедди.
Лори с трудом подбирал слова:
– Это платье с портрета моей мамы. Она тогда была в Париже, в молодости. На том снимке она смеется, такая счастливая, живая… и напоминает мне тебя, Джо. Платье, конечно, совсем не то, что было на ней, но очень на него похоже. – Он со вздохом откинул с лица прядь волос. – Не могу объяснить лучше. Просто мне хотелось, чтобы у тебя появилось что-то, в чем ты ощутила бы… то, что мама научила меня чувствовать, слушая музыку Верди.
Джо стиснула его руку. Не отрывая глаз от шелка цвета лунного сияния.
«И поскольку с нами рядом Мег, я могу взять тебя за руку и сказать о том, какой ты чудесный, и это не покажется странным, и все у нас будет очень славно».
«Правда же?»
Какая-то ее часть уже раскаивалась в том, что она отвергла подарок Лори. Джо была вынуждена это признать. Но другая часть – бо́льшая часть, если быть откровенной, – ликовала от того, что они вместе с Лори смогли подарить этот момент Мег, которая готова была скрыться за занавеской и с помощью продавщицы примерить на себя платье, вся побледневшая от шока, но с едва заметной улыбкой радости на губах. Джо видела однажды такую улыбку на картине Леонардо да Винчи «Мона Лиза», как будто Мег знала какой-то секрет, о котором не решалась поведать миру.
Джо послала Лори еще один благодарный взгляд и скользнула за занавеску вслед за сестрой.
Получатель взгляда проводил ее глазами, удивляясь, насколько меткое название было дано этому бутику[6].
Несколько минут спустя Джо выскользнула из кабинки, облаченная в выходное платье Мег: обновленную версию скромного белого тарталанового платья, которое сестра надевала на дебютный бал Салли Гардинер, подробно описанный в «Маленьких женщинах». Оно было неброским и не привлекало внимание к той, на ком было надето ранее, но отлично смотрелось на Джо. Новые перчатки и сапожки в тон также неплохо подходили для предстоящего вечера. Она была рада.
Мег же появилась в невесомой дымке, шелковом серебре, ниспадающем от ее груди, – как чистейшая холодная вода конкордского ручья в самый разгар лета, – с искусно вышитыми на нем мельчайшими стежками нежными кувшинками…
Оно напоминало о том самом месте в пруду…
У Джо замерло сердце. Все это было задумано, как послание, на языке, известном только ей и Лори. Послание для нее.
Но теперь оно принадлежало Мег, а не Джо. Она отвергла его подарок. Фактически, отвергла его самого и отдала сестру вместо себя.
«Ах, Лори».
Все, что ей оставалось – это крепко обнять сестру. Лицо Мег сияло столь же ослепительно, как и платье.
– Ты выглядишь великолепно, Мег. Затмишь всех остальных девушек.
– Только благодаря самому щедрому джентльмену, – ответила она, подарив Лори улыбку. – Спасибо, Лори. От всего сердца. Спасибо вам обоим.
– De rien, мадмуазель Марч, – с улыбкой поклонился ей он, предлагая руку и сопровождая к ожидающему экипажу.
Экипажу, который отвезет их в оперу, на Верди, «Травиату», историю падшей женщины.
Джо шла позади них, на этот раз бережно подбирая подол своего платья – платья Мег! – над лужами. Ей впервые пришла в голову мысль, что между Мег и Лори не такая уж и большая разница в возрасте.
«Найти своего Лори».
Разве не этого хотела сестра? Разве не так она говорила?
«Джо Марч, что же ты наделала?»
11. Знакомство с Леди Хэт
Некоторые мгновения пульсируют ярче других, словно бьется сердце самого времени. Джо почувствовала это, войдя в театр в старом кисейном платье Мег и наблюдая за сестрой, идущей свозь толпу под руку с Лори. Шелковый водопад облегал ее талию, вздымался на груди, струился по бедрам, а ладонь в гармонирующей с платьем шелковой перчатке покоилась на руке одного из самых завидных женихов Массачусетса, если не сказать всей Америки.
По мере того как головы оборачивались в их сторону, а толпа обеспеченных людей расступалась перед элегантной парой, Джо казалось, что будущее уже написано, и ей всего лишь нужно перевернуть страницу и продолжить чтение.
«Если только смогу».
Лори в третий раз оглянулся на Джо, предлагая второй локоть.
Джо