Но… Человек, которого я изначально боялась до пупырчатых мурашек и который представлял для меня главную угрозу в этом мире, постепенно совершенно неожиданно влез под кожу и занял особый уголок в сердце.
Ридрих, наверное, был одним из самых опасных людей во всем мире, а Малькут до сих пор вызывал у меня несварение, однако… Однако если Ридрих был рядом со мной, я чувствовала себя в полной безопасности. Ничто не могло пойти не так рядом с ним. А даже если происходило нечто неожиданное и из ряда вон выходящее, он мастерски справлялся со всем еще до того, как я успевала что-то заподозрить.
Объяснений таким своим чувствам у меня было целых два: либо у меня где-то по пути сломался, или по крайней мере - забарахлил, инстинкт самосохранения, либо я словила банальный стокгольмский синдром. Ни первое, ни второе особо здорово не звучало, но что есть, то есть.
И наблюдая в зеркале, как Несси расчесывает мои волосы, я остро сожалела о том, что не приложила больше усилий для того, чтобы сподвигнуть брата прийти на мой бал.
Но тут послышался стук в дверь, выбивший меня из моих мыслей, и я вновь занервничала.
— Это вдовствующая императрица! Несси, иди скорее открывать.
А сама в это время лихорадочно зачесала назад волосы и, подхватив с кресла более-менее приличный халат, накинула его на плечи и развернулась к двери.
Немолодая женщина не вошла, а буквально вплыла в выделенную мне в императорском дворце комнату. Хотя ей уже было далеко за пятьдесят выглядела она вполне молодо для своих лет, однако мудрость, сквозившая в ее зеленых глазах, не позволяла усомниться в ее возрасте.
Я присела в низком, идеально отточенном реверансе и тихо проговорила:
— Приветствую луну империи ее величество Далию.
— Поднимись, дитя, — услышала я ее спокойный голос и, выпрямившись, встретилась с ней взглядом.
Женщина осмотрела мои покои, а затем проплыла к креслу у окна и с присущим ей изяществом опустилась в него.
— Я пришла к тебе сегодня не как вдовствующая императрица.
Я нервно сжала руки за спиной, не совсем понимая, о чем речь. Откровенно говоря, я вообще слабо представляла, для чего она пришла.
Могло показаться, что мы с ее величеством Далией были на короткой ноге, но это было совершенно не так. Я видела ее буквально третий раз в жизни. Первый - во время обсуждения приготовлений к балу, второй - на спонтанном завтраке с императором, и вот сегодня был третий раз.
Собственно говоря, у меня поэтому и из головы выскочило, что она хотела сегодня зайти. Мы с мозгом тогда настолько этому удивились, что тут же выкинули сей факт из памяти, посчитав, что нам послышалось.
Женщина вдруг мне улыбнулась и произнесла:
— Я помню, как сама нервничала перед своим дебютом. Не стой, Азалия. Присядь.
А-а-а… Так она пришла меня поддержать? Неожиданно, но приятно. И подозрительно.
Ощущая, как в груди скапливается нехорошее предчувствие, я опустила на краешек кровати и натянула на губы вежливую улыбку.
— Не ожидала, что вы нервничали, ваше величество. Вы так грациозны и изящны - самый настоящий пример для всех благородных сейр, — произнесла я.
На что женщина улыбнулась шире.
— Ты мне льстишь, Азалия. Но ты слишком очаровательна, чтобы я поставила тебе это в упрек.
Нервное ощущение усилилось, и у меня похолодели кончики пальцев, отчего появилось почти непреодолимое желание их растереть. А после того, как вдовствующая императрица попросила Несси оставить нас, неприятное чувство лишь усилилось.
В животе все завязалось узлом, и как оказалось совершенно не зря.
— Знаешь, Азалия, мой дебют тоже проходил в императорском дворце, — проговорила она, внимательно следя за моей реакций.
— Какое неожиданное совпадение, — улыбнулась я ей, активно стараясь убедить себя, что я просто что-то себе напридумывала и ничего плохо тут не происходило.
— Я бы не сказала, что это совпадение, моя дорогая, — улыбнулась она, но безо всякой теплоты. — Императору важно, чтобы его будущая супруга произвела достойной впечатление в обществе, а потому, разумеется, для ее дебюта не могло подойти ничего кроме императорского дворца.
Мне потребовалось доля мгновения, чтобы осознать смысл ее слов, и еще пару секунд, чтобы понять, к чему она клонила.
Что за бред? Уголки моего рта нервно поползли вверх, и я сглотнула.
— Не сомневаюсь, что в вашем случае, все именно так и было, ваше величество. Но мы с его величеством Регори не состоим в такого рода отношениях.
Но ее величество Далия лишь качнула подбородком и посмотрела на меня, как на неразумное дитя.
— Ты молода, образована, умна и очень красива, принадлежишь к первому по влиятельности роду после правящего, и мой сын явно к тебе неравнодушен. Не буду лукавить, именно я настояла на том, чтобы твой дебют был перенесен сюда. Сейчас у нас много врагов, и империи как никогда нужен сильный союз.
Мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы удержать свою челюсть на месте и не дать ей скатиться куда-то очень-очень далеко.
Что, простите?..
В груди свернулось неуютное ощущение. И я постаралась подобрать слова настолько корректно, насколько это вообще возможно.
— Я безусловно ценю, что вы рассматриваете меня как достойную партию для вашего сына. Но всем и без того известно, что род Абенаж безгранично предан императорской семье, а моего брата и его величества Регори связывает глубокая дружба. В свете чего, я считаю, что брачный союз со мной - это упущенная возможность нарастить влияние императорского рода за счет альянса с другим кланом или даже с другой династией. Не говоря уже о том, что мое происхождение не безупречно. Как вы знаете, моя мать не была законной женой покойного сейра Териса, — произнесла я осторожно.
Однако женщина смотрела на меня так, словно я прямо сейчас подтвердила правоту ее мыслей.
— Именно это и сделает тебя достойной императрицей, Азалия. В первую очередь ты думаешь о благе страны, и ты свободна от алчной потребности власти. К тому же, я слышала, что ты с ранних лет помогаешь своему брату в управлении вашими обширными землями.
Да, какой там «думаю о благе страны»?! Я о своей шкурке пекусь!
План вообще-то такой, что как только объявляется мой отец, я красиво делаю ручкой и ухожу в закат. И ни о каком замужестве с императором - особенно с императором! - даже речи не шло!
— А как его величество Регори смотрит на вашу идею? — давя нервные нотки в голосе, уточнила я.
— Как я и сказала, Азалия, мой сын относится к тебе неравнодушно. Дело лишь за тобой.
Тут-то мне челюсть удержать на месте уже не удалось, и моя ладонь взлетела к лицу, чтобы прикрыть рот.
Вот это новости…
То есть все эти его заигрывания было не просто шуткой? И именно поэтому Регори сподвиг меня обучаться контролю духа и наращиванию божественной энергии? Потому что Святая в должности императрицы сильно поднимет в глазах народа статус правящего рода?
Ну, и дела…
А как к этому относится Ридрих? Не может быть, чтобы он не знал.
Если так вспомнить, то даже несколько дней назад во время тренировки император вскользь упомянул о возможности нашего брака, и брат отреагировал весьма… Спокойно. То есть да, он чуть ли не напрямую пообещал убить Регори, но… Зная его, он мог бы показать свое недовольство куда жестче.
Получается, он в курсе?
И быть может, именно поэтому он решил не сопровождать меня на балу? Ведь тогда моим кавалером на сегодня будет… Император!
Картинка внезапно сошлась, а я почувствовала себя так, словно перед моим носом захлопнулась дверца золотой клетки.
— Понимаю, для тебя это большие новости, дитя, — сказала ее величество Далия, вырывая меня из моих мыслей. — Но я хотела, чтобы ты знала, и показала себя на сегодняшнем балу достойно будущей императрицы.
Ха-х…
Куда кричать?! Господи-ты-боже-мой…
Еще не поздно сбежать, найти Ридриха и вставить ему по первое число, что не поделился со мной своими коварными планами на меня? А я ему еще печеньки пекла!