сердцу и взмолилась:
— Клянусь, я выучу всё, что необходимо! И… и буду воспитанной. Очень-очень. Только спасите Венечку!
Маг закатил глаза и шумно выдохнул.
— Что ж, сделаю вид, что поверил. Но учти, если задание будет провалено…
***
Шатильен быстро переоделся и вернулся уже в рубашке и брюках. Встал перед открытым окном, сделал едва заметный жест двумя пальцами и раскрыл ладонь, подставляя её лучам закатного солнца.
Миг, и от нее потянулась светло-золотая мерцающая лента.
— По крайней мере, живой, — произнес он. Я вскрикнула от радости. — Идемте, мальчишка где-то рядом.
Магическая связь, установленная между магом и Веней, была видна только нам. Следуя за ней, я бежала так быстро, как только могла.
Вот уж ошарашили мы управляющего и слуг, когда вошли в подсобное помещение и, пробираясь сквозь кухонную утварь, вышли во внутренний двор…
Лента тянулась к ограде, поросшей вьющейся зеленью…
Странно. Казалось логичным обойти кованый забор и подойти с той стороны, но я верила в способности Шатильена, поэтому без сомнений следовала за магической нитью.
Маг, приблизившись к зарослям, раздвинул гибкие, длинные стебли с крупными листьями и… Я увидела зареванного Веньку! Точнее, его несчастное лицо.
— Никочка! — всхлипнул братик. — Я застрял!
Однако увидев рядом со мной Шатильена, он торопливо вытер рукавом бархатной курточки влажный нос и, икнув, выпалил, потрясывая каким-то свертком:
— Я забрал! Забрал!
— Венимар, тебя разве что за смертью посылать, — упер руки в бока Шатильен, любуясь, как я, ползая на четвереньках, пытаюсь спасти брата из ловушки.
Глупенький Венька, желая выполнить поручение в лучшем виде, решил на обратном пути срезать дорогу и протиснуться через прутья. Вот же дурачок!
— Почему не позвал на помощь? — сокрушалась я, пока маг, сжалившись над нами, сильными руками расширял прутья.
Веня выскользнул из западни, и я смогла крепко обнять его.
— Я хотел позвать, но тогда бы тот, кто услышал меня, мог забрать сверток, а я бы ничего не смог сделать, — признался братишка, виновато поглядывая то на Шатильена, то на меня. — Как бы тогда показался вам на глаза? Если подвел?
— Я же говорил, — маг посмотрел на меня свысока. — Рад, что всё обошлось. Но не забывайте, утром в девять танцы до упаду.
— Какие танцы? Зачем? — озадачился Веня, потирая живот.
— Затем, что следует иметь хорошую физическую форму и голову на плечах, чтоб не заниматься дуростью. — Шатильен повернулся и зашагал в сторону парадного входа гостиницы.
— И вы даже ругать меня не будете?! — изумился Венечка.
— От ругани нет пользы, а вот от танцев обязательно будет. — Шатильен коварно улыбнулся. — И ещё какая.
***
— Раз, два, три… — По номеру разнесся оглушающий хлопок. — Раз, два, три. — Ещё один хлопок. — Венимар! Держать спину! — Дорогая трость коснулась спины брата. — Держать! Что непонятного?
— Держу! Держу! — прошептал запыхающийся Веня.
— Тянуть носок!
— Я сейчас ноги протяну! Танец-то мудреный! То присядь, то поклонись, то лбом не столкнись, то на хвост не наступи!
— На шлейф, — поправил Шатильен. — Ничего, потренируемся с менуэтом, перейдем к мазуркетте. Это менее галантный танец и более энергичный.
— Сжальтесь!
— Танцуем! — Похлопал Шатильен, одаривая меня обжигающим, ехидным взглядом.
Я тоже очень устала. Стопы горели, но я упаду, а умолять не стану. И когда маг повернулся спиной, показала ему язык.
— Я все вижу! — прозвучало подобно грому. — Но я рад, что у вас, в отличие от брата, остались силы.
— Может быть, вы замените Веню? — Заступилась я за братика. — Он очень устал.
— Чтобы вы мне изящно ноги оттоптали?
Это у меня и вправду было в мыслях. Как он догадался? Неужели Шатильен умеет читать мысли?
***
Три дня мы усиленно занимались танцами, а потом Венечка заболел.
Утром, встав с постели, внезапно застонал от острой боли в животе и согнулся пополам.
Я уложила его обратно, опустилась перед кроватью на колени, взяла брата за руку и начала молиться. Венечке нужен лекарь, но как оплатить его услуги? Мысленно приготовилась умолять Шатильна о помощи, как братишка поманил меня к себе пальцем.
— Ника… — зашептал он тихо-тихо, заглядываясь по сторонам. — Ты за меня не бойся. Это я сам. Листьев росянки поел. Чтобы не дрыгать ногами.
— Веня! Ты что? Зачем?
— А что «Веня»? Ты можешь, у тебя все эти сложные па и пируэты красивые выходят, а я как кабанчик прыг-прыг, дрыг-дрыг. — Он вздохнул. — Да и на что мне это? На ярмарках я и так спляшу. Ой! — Вздрогнул, увидев мага на пороге. Шатильен вошел без стука.
— Венимар. Опаздываешь. — Маг остался стоять у двери, разглядывая нас с братом темными как ночь глазами.
— Ой-ей-ей-ей! — схватился Веня за живот и состроил несчастную рожицу, но Шатильена не проняло.
— У вас у обоих расстройство желудка? — саркастично уточнил он, прищурившись.
— Я готова учиться. — Поднялась с колен и выпрямилась, хотя от изнурительных уроков болела каждая мышца.
— Что ж. Тогда сегодня тебе придется встать в пару со мной.
— Обещаю, я буду сдержанна.
…Зазвучала торжественная мелодия. Я и Шатильен взялись за руки.
«Раз, два, три…» — отсчитала про себя, старясь делать каждое па чисто, и повернулась к магу.
Сегодня он спокоен, как скала. Я чувствовала перемену его настроения. Это хорошо, вот только он о чём-то думал и то и дело изучал меня своим пронизывающим взглядом.
— Рад, что ты проявила благоразумие, — произнес он, кланяясь. — Я ожидал, что последуешь примеру брата.
— Что? — изобразила я непонимание. Хорошо, что делая реверанс, опустила голову.
— Венимар ранним утром прореживал траву в палисаднике гостиницы, пугая кухарок, и жевал её. Объедаете брата? Он голодает?
Вот же Венька! Попался!
— Вы не понимаете, это был изысканный десерт, — произнесла я с самым серьезным видом.
— Если так, — края его губ изогнулись в усмешке. — Не вздумай лакомиться новомодным десертом. Уже завтра предстоит нанести визит. Не в высший свет, но всё должно пройти безупречно.
— Я постараюсь.
…Сегодня Шатильен был галантен, но сдержан, даже холоден. Радоваться бы, только от его подчёркнуто равнодушного взгляда царапнула обида. По правде, мне больше нравилось учиться танцевать в прошлый раз, в городском