еще тише добавил учитель. — Но самое скверное, что на внутренней поверхности крышки сканирующий амулет показал присутствие остаточных эманаций достаточно сильной сущности. Причем потусторонней сущности. Определенно демонической. Да еще такой, что даже спустя несколько часов сканирующие амулеты сходили с ума от перегрузки.
— К-как⁈ — совершенно искренне отшатнулась я и в шоке переглянулась с таким же пораженным котом. — Значит, демон все-таки был⁈
— Да. За те три дня, что шкатулка где-то гуляла, кто-то его призвал. Наверняка ослабил. Потом запер. Нанес на шкатулку дополнительные руны. После чего доставил ее в дом лорда Кайрона Даррантэ и вручил ему лично вместе с запиской, написанной от моего имени. Там было указано, что мне в руки неким образом попал неопознанный и потенциально опасный артефакт и, прекрасно зная, как в этом случае предписывает поступить закон, я с чистой совестью передаю его в службу магического надзора, чтобы ее сотрудники исследовали эту вещь и попытались в ней разобраться.
— И лорд Кайрон эту шкатулку получил? — чуть ли не шепотом спросила я.
— Да.
— А ключ при этом был при ней?
— Да, — снова кивнул мастер Дэврэ. — Однако заклятие на ключе тоже оказалось изменено. И вместо того, чтобы удерживать демона внутри, оно его, наоборот, освободило.
У меня волосы зашевелились на затылке.
— То есть в то утро демон и впрямь атаковал лорда Кайрона Даррантэ в его же собственном доме? И он действительно едва не погиб, когда пытался от него избавиться⁈ А зная, что посылку ему прислали именно вы…
Выходит, вот почему по городу была объявлена такая облава!
Похоже, обломав зубы на лорде Даррантэ, демон вырвался на волю. И лорд… возможно, растерявшись, а скорее всего, будучи раненым… попросту не успел его остановить. Вместо этого он, едва пришел в себя, схватился за амулеты связи и поднял по тревоге не только свое управление, но и городскую стражу. У тех на вооружении тоже кое-какие артефакты есть, так что весь центр города и близлежащие кварталы немедленно оцепили, а едва следователи взяли след, по нему тут же кинулась оперативная группа.
Я бы, наверное, еще долго не понимала, почему там оказался напряженно прислушивающийся к разговору и так же, как я, лихорадочно размышляющий о причинах Арчи. Но узнав, что демон — вовсе не газетная утка, а самая что ни на есть правда, я неожиданно подумала: а что, если Арчи никто специально и не убивал? Что, если он просто случайно оказался на пути голодного демона, которому срочно требовалось занять подходящее тело?
Душа человека и сущность демона во многом похожи. Да и нуждаются, по большому счету, в одном и том же. И если предположить, что Арчи случайно оказался на дороге твари, то разве не могла она напасть на него?
Что, если Арчи, даже будучи хорошим магом, попросту не успел среагировать? Что, если он был в тот момент болен, ослаблен или ранен? Что, если демон оказался настолько силен, что сумел в считанные минуты выгрызть его душу из тела, а сам успел занять его место? Что, если именно в этот момент рядом объявились люди из управления магического надзора и, не разобравшись, перехватили уже не отпечаток ауры демона, а совершенно четкий след свежайшей, только-только выпорхнувшей и ничего не соображающей души?
Поскольку одержимый демоном человек — это уже совсем не то, что обычный демон, и так просто его не обнаружишь, то разве не могли господа следователи ошибиться? И обнаружив совсем еще свежий след, броситься следом за чужой душой, оставив лежащее на земле тело с притаившимся внутри демоном?
Я снова глянула на Арчи. Затем — на мастера Дэврэ. И с ужасом сообразила: скорее всего, так и было. После чего Арчи, ничего не соображая, кинулся бежать. Затем к нему вернулась его тень. Ну а дальше обстоятельства развивались уже с моим непосредственным участием, так что окончание этой истории я прекрасно знала.
Но тогда что же? Получается, что у нас в столице уже третий день совершенно спокойно разгуливает самый настоящий демон⁈ Причем в теле Арчи, о смерти которого так и не написали в газетах! Никем не узнанный. Спокойно присматривающийся к окружающим его людям. Деловито выбирающий себе новых жертв, словно гурман рядом со щедро накрытым столом. Более того, управление магического надзора, убедившись, что след остыл, но не найдя того, в кого демон мог бы вселиться, благополучно праздновало победу. Тогда как демон был жив, а мы даже не знали, чье тело он занял, где именно находится и как его найти!
— Господи, кошмар какой! — пролепетала я, едва представив, чем это грозит столице и живущим в ней людям.
— Это еще не самое худшее, — удрученно сказал мастер Дэврэ, заставив меня невольно замереть.
О нет! Что может быть хуже этого⁈
— Когда я увидел, где именно и какие руны появились на шкатулке, я сразу подумал, что это было не просто покушение, — проговорил учитель. — Шкатулку я сделал сравнительно небольшой. Размеры были указаны в заказе заранее — как раз под руку взрослого мужчины. Причем простой человек от прикосновения к такой вещи наверняка бы не пострадал. Просто потому, что обычно, когда нам протягивают предмет, то мы, не думая, берем его правой рукой. И именно правой рукой глава магического надзора ее держал, когда показывал в качестве важной улики. Однако настоящий лорд Кайрон — левша. И лишние руны на шкатулке тоже были нанесены под левую ладонь. Именно там, где никто другой их бы, скорее всего, не коснулся. И это заставило меня задуматься.
Я похолодела.
— Что вы хотите сказать, мастер⁈
— А то, милая, что руны на шкатулке были совсем крохотными. Их очень легко не заметить. Но составлены они таким образом, что стоит только коснуться одной, как тут же каскадом подключаются остальные, и это мгновенно парализует попавшего в ловушку мага. Иссушающая руна при этом блокирует его дар. Ослабляющая лишает возможности пошевелиться или позвать на помощь. Остальные же создают магический мостик, по которому изголодавшийся демон, как по хорошо укатанной дороге, кидается к беспомощной жертве. И ему понадобится всего несколько секунд, чтобы без помех пожрать чужую душу.
У меня во второй раз за эту ночь похолодели руки и что-то неприятно екнуло в груди.
— М-мастер Дэврэ…
— В то утро я понял, что лорд Даррантэ попросту не мог выжить после того, как взял в руки мою шкатулку. У него