— Хорошо. Отдохнем. Что-то и в самом деле, устали все.
Устроились, кто где хотел. Чуть в стороне растянулись в траве мауры. Лум, Кава и Армида расстелили на земле плащи, уложили на них спящую Алёну и уселись сами. Цатур, брезгливо и зябко потрогав траву и придя к мнению, что она для него слишком прохладная, прикорнул на свободном краешке плаща со стороны Армиды.
А девушка тем временем копалась в сумке.
— Отдохнем немного, да надо подкрепиться, — сказала она. — Лум, в твоей сумке должен быть хлеб.
— Смотри, — улыбнулся он. — Все спят.
— Ну и пусть, — повела плечом колдунья. — Меня тоже в сон клонит. Я бы легла, да места на плаще и так нет.
— А ты в траву, как мауры, — совсем заулыбался Лум. — Или как Каф, головой на плащ.
Сам он, как видно, спать совсем не собирался.
— Ты поспи, а я часовым побуду, — предложил он Армиде.
Девушка с сомнением оглядела место привала.
Что-то не хотелось ей спать в этом месте. Все её инстинкты колдуньи кричали — не спи!
Мало ли что. Вдруг и Лум не выдержит, заснет. Кто-то же должен смотреть за лагерем. И разбудить всех, когда это будет необходимо.
И ещё эта тишина. Тяжкая, тревожная.
— Нет, не буду, — сказала Армида. — Я с тобой посижу.
«А на крайний случай у меня травка особая припасена, чтобы не спать», подумала она.
Лум привалился спиной к стволу.
— Как думаешь, Айтл выжила? — произнес он устало. — Только правду, твое мнение. Как… колдуньи, — добавил он через силу. — Не успокаивая меня, как Алёну.
Армида нахмурилась. Этот вопрос она задавала себе с момента перемещения в Лазурный Лес, и сама не знала, как на него ответить. Даже самой себе.
— Шансы есть, — честно сказала она Луму. — Но… Понимаешь, если бы у нее была возможность, Айтл бы нас нашла. Или ждала на опушке Спящего леса. В конце концов, она сама собиралась нас сюда перенести. Конечно, не в ту же самую точку, где мы оказались благодаря Каве. Но уж наше появление бы почувствовала в любом случае. И переместилась к нам. А я не ощущаю её присутствия в лесу. Совсем. Нет её тут. Так что…
— Может, она все-таки жива, но ранена, и потому не отправилась за нами? — с надеждой предположил Лум.
Армида отвечать не стала. Что тут скажешь. Они не узнают, что с Айтл, пока не вернутся.
И что их будет ждать в Диаме, они узнают тогда же. Быть может, победив Великую Волшебницу, Гельсэр на этом не остановится и рискнет захватить город? И Спасатели окажутся не в защищенном законами Валлеи замке, а среди врагов? Лум был готов к битве. И не страшился её. Но, конечно, предпочел бы обойтись без нее. Ведь лучшее сражение то, которое удалось избежать.
— А что ты будешь делать, когда всё закончится? — спросил Лум чуть погодя.
— Вернусь к матери, — отозвалась Армида. — Она тоскует без меня.
Тишина почти звенела в ушах.
— Ты у нее одна?
— И меня бы не было, коли не случайность. Даже несколько случайностей. Первая: что отец попал в Валлею. Вторая: его встреча с матерью. Но он скоро погиб, — добавила она печально. — Тани вообще долго не живут. Особенно в нашем мире…
— Не всегда, — тихо сказал Лум. — Я вот больше тридцати лет в Валлее землю топчу.
— Тебе повезло. Да я не о том. Век тани недолог. Против века магирга. Против века ависов. Даже швили и ншуны живут дольше. Я внешностью вся в отца, тани из Юлиной страны. От матери мне достался дар магирга. Странное сочетание, редкостное. На всю Валлею я одна такая, наверное. Из-за этого я не понимаю, кто же я есть на самом деле? Я даже не знаю, какой век мне отведен: тысячи лет магирга или несколько десятилетий тани. Вот так вот, Лум.
— Разве это так уж важно? Ты ещё молода, стоит ли об этом задумываться? Вот мне, старику, стоит, — чуточку грустно усмехнулся Лум.
— Какой же ты старик! — возмутилась Армида.
— Какой-никакой, но большую часть своей жизни я уже изведал. Армида, ты не обижайся за то… как я ту правду о тебе принял, — внезапно сказал он. — Некоторые вещи вбились в голову настолько крепко… а, не важно. Я виноват, прости.
— Х-хорошо, — изумленная, ответила колдунья.
Советник Владычицы извинился! Такого Армида даже представить себе не могла. Он признал, что напрасно отталкивал от себя колдунью. И Армида ощутила, что ей это приятно. Даже очень.
Мертвое безмолвие крепло и углублялось. Явственно слышалось дыхание спящих; а когда кто-нибудь шевелился во сне, это звучало особенно отчетливо и громко.
Нехороший лес.
Спящий.
— Лум, — позвала Армида.
Он не ответил.
Он всё так же сидел под деревом, не меняя позы. Спокойное, ровное дыхание. Закрытые глаза.
— Лум! — позвала девушка громче. С тревогой в груди. Собственный голос показался ей чем-то чужеродным, неестественным.
Тяжелая тишина набатом била в её ушах.
Остановившееся время.
— Вставайте! — заорала Армида, вскакивая на ноги. — Немедленно просыпайтесь! Слышите? Здесь опасно!
Эхо застряло в ближайших ветвях.
Все спали, как ни в чем не бывало.
Армида запаниковала.
— Спящий лес, значит? — зло сказала она. — Как бы ни так. Лес остановившегося времени — так будет точнее. Это не сон — это чары. А ну проснись! — что есть силы, она пнула Лума в бок — он повалился мешком на землю. И не проснулся. Армида чуть не плакала. — Ну, проснись же! Проснись! Что мне делать, а? А если бы и я поддалась сну? Да мы бы здесь навсегда…
Ужасная правда ударила её со всего маху.
Они не проснутся. Они останутся здесь навсегда, зачарованные Спящим лесом, выпавшие из времени.
Лес поймал беспечных путников, как паутина муху.
— А почему он не зачаровал меня?
Вопрос резко отрезвил колдунью.
Она не поддалась сну, но и не хотела спать. Значит, дело в ней самой? Лес не смог выпить её силы, потому что она чародейка?
Армида нервно ходила вокруг спящих спутников. Размышляя, анализируя. Если она не заснула, может ли она заставить проснуться остальных? Лум ведь тоже не сразу заснул, он долго сопротивлялся.
Думай, Армида, думай. Ты же чародейка в этой команде, кому, как не тебе справляться с такими ситуациями.
Локальная остановка времени была вызвана магией. Это Армида чувствовала совершенно четко. Странной, непонятной, но всё же магией. Расана некогда учила её: на всякое магическое действие есть противодействие.
Найти бы его…
Магия! Все-таки, в этом дело! Армида ещё не уснула, потому что в ней есть собственный запас магических сил, повышающий её сопротивляемость чарам Спящего леса.
Рано или поздно чары преодолеют и эту защиту.
Надо спешить.
Армида погрузилась в себя, вытягивая магию, тонкими волокнами, сияющими нитями, бросая их вверх и сплетая в незримую сеть, уплотняя и усиливая её. А потом набросила сеть на спящих сверкающим одеялом.
Лес тянул магию сети. Лес тянулся к людям Валлеи.
— Врешь, не возьмешь, — сказала Армида, рисуя пресекающий знак в воздухе…
Ей показалось, что Лес, лишенный пищи, тяжко вздохнул. Но магия сети предназначалась людям, колдунья не могла позволить ей потерять хоть толику силы. Сила впитывалась в сердца спящих, становилась их частью, чтобы хоть немного, на время, дать им возможность сопротивляться чарам Спящего Леса.
Сеть, отдавшая всю себя, силу до последней капли, медленно таяла.
Все просыпались, один за другим, будто кто-то их разбудил.
— Что-то случилось? — швиль заспанно протирал глаза.
— Нам пора! — грубо сказала Армида.
— А кушать? — проскулил ншун Цатур.
— Армида, какая муха тебя укусила? — наклонившись к ней, тихо спросил Лум.
— Эта муха называется Спящий лес! — прошипела в ответ колдунья. — Ты не в курсе, что я еле-еле вас всех вернула с того света? Нет? Вот то-то же!
Лум посерьезнел.
— Что произошло?
— Я поняла, что за магия тут работает. Нет, источник мне по-прежнему не ясен. Но в этом лесу не действует время! Его попросту нет. Или оно остановлено.
— Что? — вырвалось у Алёны, которая прислушивалась к разговору друзей. — Но ведь это уже что-то из фантастики. Лум, разве у вас так бывает?