Тон командующего был все таким же официально-вежливым:
– Особо почтенный Менгель, ваши чувства вполне понятны. Неприятно осознавать, что вас дважды обошел даже не человек: дракон. Однако личные счеты к противнику не должны идти во вред точности планирования операций. Поэтому запрещаю вам заранее настраивать "капитана" на управление его созданиями. Делать это можно, только если вы сами, своими глазами увидите, что в первых рядах атакует наш пятнистый знакомец.
Глава 11. Война совсем не фейерверк
Настроение долго оставалось скверным. И на то была совершенно нематериальная причина.
Завтра предстоял бой, и не покидало ощущение: не предусмотрено нечто, которое можно и нужно предвидеть.
В остаток времени удалось втиснуть тренировки второго и третьего десятков. Для крошечного срока обучения ребята подготовились неплохо – правда, и старались получше самого прилежного школьника. Видимо, первый десяток нашептал про мои методы. Впрочем, тренировались все, только у моих выходило намного лучше. Прочие стискивали зубы.
В самый последний момент нужная мысль все же проскочила: в прошлые разы я примерно представлял себе образ мыслей вражеского мага. В этот раз – нет. Правда, не факт, что сумел бы додуматься, даже имея приличный запас времени на размышления. А сейчас просто некогда.
Приказ не предусматривал возможностей его толковать: надо было выполнять. Сформулировано было простенько: нейтрализовать "серого капитана". Ладно. Наготове три десятка, включая мой собственный. На моих "стариков" придется самый тяжелый участок – центральный. Да, еще Рриса. Опять ее подсунули, хотя в этой операции она была уж совсем лишней. Всем трем десяткам предстояло долететь до штаба ненамного позже разведчицы. Молвить справедливо: дракона, не жалея сил, тренировалась вместе со всеми, и выходило у нее (если сравнить с моими ветеранами) на твердую тройку. По-здешнему сказать: "сносно". Приказ лично ей ничем не отличался от прежних: высмотреть, вернуться, доложить.
Моя задача была иной. Для нее я заранее присмотрел два фунтовых округлых булыжника. Им предстояло уместиться в моих лапах.
Я обвел глазами воинство. Традиции надо соблюдать:
– Работаем!
И работа началась.
Первым делом долететь до той самой старицы Воларры, где мы с Фиоррой встретили пешую разведку. От этого места курс точно на восток.
* * *
(в разведотделе войск Ас-Тора)
Вернувшийся из поиска командир разведгруппы не солгал – уж это начальник разведотдела в ранге магистра проверить мог. Мало того, у сержанта не было причин на это. К тому же решительно весь личный состав знал, что начальники разведки и контрразведки всегда проверяют на правдивость. И все же у высоких особистов мелкой занозой засело ощущение некоей недосказанности.
Вот почему в этой комнате наряду с начальством от спецслужб сейчас находился скромный целитель. Впрочем, у этого человека сорока с небольшим лет явно имелся за плечами немалый опыт.
– В данный момент меня интересует не характер травмы рядового Пастура, а нечто другое. Опишите, пожалуйста, каким было предшествующее лечение.
– Простите, весьма почтенный, но как раз это невозможно без подробного описания травмы…
– Вынужден вас прервать. На подробности у нас нет времени. Поэтому только основные моменты.
Целитель, похоже, был чуть обижен таким невниманием. Но заговорил он спокойным тоном.
– Неизвестный маг жизни поставил конструкт на место перелома… весьма грамотно поставил, надо заметить… но проявил небрежность в связках. Хочу сказать, конструкт не восстановил полностью функции сустава.
– То есть того мага вы полагаете неквалифицированным?
– Точнее сказать, недостаточно квалифицированным. По словам пациента, лечивший его маг потратил с час на работу, то есть не торопился. Но, судя по результату, или это была просто небрежная работа, что маловероятно, или лечившему не хватило знания тонких деталей анатомии.
– То есть вы утверждаете, что это не был доктор магии?
– Доктор? Это неудачная шутка. Сомневаюсь, что уровень соответствовал даже бакалавру. Скорее же всего, то был студент.
– Примем к сведению. Каким будет ваш прогноз?
– Три недели, никак не меньше, полная неподвижность ноги. Потом разработка, это еще столько же. Но я не уверен в полном восстановлении функций, если, конечно, пострадавшему не окажет помощь квалифицированный маг жизни.
– Что вы имеете в виду под неполным восстановлением?
– Скорее всего, будет хромать.
– Спасибо, уважаемый, вы очень помогли.
– Не за что.
Целитель правильно понял намек и откланялся. А высокие чины переглянулись и сделали для себя один и тот же вывод: придраться не к чему, да и не нужно, поскольку завтра, будет, по всей видимости, последнее сражение на этом этапе боевых действий. А следующее боестолкновение, вероятно, состоится лишь через несколько лет.
* * *
Я как раз глядел на Фиорру, когда она двинула хвостом вверх-вниз. Это было ожидаемым знаком. Тут же появилось хорошо знакомое мерзостное ощущение от присутствия магии смерти. И с каждой секундой оно усиливалось: в воздух рванули серые твари. При дневном свете я смог их хорошо рассмотреть. Нет, не совсем рамфоринхи по виду; челюсти у них куда мощнее. Правда, хвосты с рулевой лопастью очень похожи. Восемь… двенадцать… пятнадцать штук… И почему-то не больше. Размышлять над этой странностью времени не было: я сам выходил на рубеж атаки. Десятки получили сигнал: "Уходить!"
Мой такой чудесный, с любовью разработанный план с этой секунды вошел в неуправляемое пике. Ребята все сделали правильно: разделившись по десяткам, рванули на вертикали с одновременным разворотом на запад. Краем глаза увиделось, что за ними пошла погоня, по пяти серых созданий на группу. И это было неправильным.
Впереди меня чередой пошла в воздух еще одна вражеская кодла. Драконье зрение вкупе с реакцией не подвели: еще десяток гадов сверх тех, что уже были. Почему так мало? Отвечать на этот вопрос было уже некогда. Я стал разгоняться по горизонтали, когда ниже меня аккурат в центр стаи врезалась фиолетовая дракона. Рриса явно задумала отвлечь часть "серых" от меня, проскочив эту кучу-малу, но и противники оказались умелыми: трое "серых" вцепились клыками и когтями в шею и хвост. Это лишь те, которых я видел. И, конечно, скорость у разведчицы упала.
Дурища!! Однако на ругань, даже мысленную, тоже не было времени. Ситуация чрезвычайная, спору нет; все запреты побоку. Я только собрался было скомандовать по магосвязи Согарру, когда его голос послышался в меня в ухе:
– Десяток, разворот! Снимай "серых" с Ррисы и на вертикаль!
Шахматистам, играющим "блиц", хорошо знакомо это состояние: когда просчитывать – верный способ проиграть по времени, и остается лишь полагаться на интуитивное понимание позиции. Я знал, что ребята должны справиться с десятком "серых", если будут беречь крылья. Но "серый капитан" объявил шах.
Еще примерно пятнадцать вражеских истребителей вылетели наперерез. Слишком большая группа получилась: не пропустят к цели. Я мгновенно оглянулся. Не зря мои ребята тренировались: на моих глазах не менее трех изломанных серых тел полетели вниз под ударами острых когтей… ну же, Рриса, давай вверх!
Какое там! Тяжелое тело, кувыркаясь, пошло неуправляемым образом вниз. Впрочем, кто-то из моих (кажется, Фаррир) успел подхватить раненую дракону телемагией и рвануть на вертикаль, сжигая ресурсы напропалую.
Считать, сколько "ястребов" ушло в погоню за первым десятком, было полной дуростью. Я заложил почти что боевой разворот, только на девяносто земных градусов, и потащил клыкастую ораву за собой в северном направлении. И только после этого можно было позволить себе покоситься на мои десятки. Так… второй и третий трудолюбиво тянут на хвосте своих преследователей, не особо разгоняясь. Молодцы, это как раз соответствует плану. Первый десяток… за ним тоже пяток тварей. Но моим-то бездумно расходовать энергию нельзя: Рриса не пришла в себя или… еще что похуже. Ох, надеюсь, им хватит энергии дотянуть до наших. Хотя бы до левого берега Воларры.
Прорыв невозможен. Как раз эта ситуация предусматривалась. Теперь надлежит описывать громадный круг вокруг укрытия "капитана". До него пара миль. Серая сволочь ничем себя не проявляла. Выдохся? Это странно.
Я позволил себе очень короткий взгляд на восток. На отдаленном холме стояла группка магов. И еще один сидел в кресле. Черты лица разглядеть было невозможно, но, без сомнения, то был Великий Ас-Лок. Примем во внимание.