Было так соблазнительно поделиться своим неверием, рассказав обо всем безумии, которое я пережила за последние недели, но я заставила свои губы остаться на замке.
— Я знаю, — добавила тетя Этта. — Я поклялась, что не скажу этого, потому что не хочу, чтобы это было грустным событием, но мне бы очень хотелось, чтобы Нора была здесь. — Тетя обняла меня, но быстро отстранилась и замахала руками в воздухе. — Ладно, хватит об этом. Сегодня только счастливые мысли!
Мы с Пип рассмеялись. Остальные девушки сидели в своих телефонах, не обращая внимания на окружающий мир.
— Это, должно быть, наша прекрасная невеста! — Очень высокая, очень худая женщина с улыбкой присоединилась к нам в зоне отдыха. — Я Стелла. Я буду работать с тобой, чтобы найти идеальное платье.
Я пожала ей руку, позволив тете Этте представить нас.
— Я объяснила, когда договаривалась о встрече, что мы работаем в несколько необычных временных рамках, — сказала Этта.
— Ноэми здесь не первая и не последняя. Это не должно быть проблемой. Возможно, нам просто придется проявить непредвзятость и творческий подход. — Стелла подняла на меня брови, как бы желая убедиться, что я согласна.
Я с готовностью кивнула.
— Отлично! А теперь расскажи мне, что ты себе представляешь.
Через два часа у меня было свадебное платье. Что еще более удивительно, оно мне действительно нравилось. Платье было простым, но элегантным — никаких бантов, бюстье или пышной юбки. Нежный кружевной верхний слой был украшен нужным количеством бисера, чтобы сверкать, но не заставлять меня чувствовать себя диско-шаром. Бретели лифа без рукавов находились на дальних краях моих плеч, а вырез опускался между грудей, хорошо сочетаясь с моей скромной грудью. Спина повторяла переднюю часть, но опускалась до самой талии, а юбка А-линии расширялась настолько, чтобы не цепляться за меня, и переходила в очень короткий шлейф.
Платье было изменено для недавней выставки невест, где оно было представлено, поэтому оно уже сидело почти идеально. Я пришла в магазин, не ожидая, что мне будет до всего этого дело, и была полностью готова выбрать все, что выглядело хоть сколько-нибудь приличным, учитывая быстро приближающийся срок. Теперь я не могла перестать думать о том, что Коннер подумает обо мне в этом платье.
Такие мысли были опасны. Это подразумевало, что мне не все равно, а я не должна была.
Тетя Этта подошла ближе к тому месту, где я сидела на диване в магазине, и наклонилась ко мне, привлекая мое внимание. — Эм, дорогая. Я сомневаюсь, что твой отец говорил с тобой об этом, и я понятия не имею, справилась ли Нора с этим до своей смерти, поэтому я решила спросить о контрацепции. — Она неловко смотрела на меня, а я смотрела на нее в ответ.
Она застала меня врасплох.
Так получилось, что я не принимала противозачаточные средства, но только потому, что они мне не были нужны. Я никогда не давала никаких специальных обещаний сохранить себя для брака. О сексе просто не заходила речь. В старших классах я встречалась нечасто, а мама умерла всего через семь месяцев после окончания школы. Так сложилась моя жизнь.
Теперь я была в нескольких днях от того, чтобы стать двадцатилетней девственной невестой, и нет, я не думала о противозачаточных средствах. После моей первой официальной встречи с Коннером я бы сказала, что это не проблема. Но все изменилось. Он ясно дал понять, что хочет меня. Я так беспокоилась об эмоциональном воздействии, которое это может оказать, что совершенно забыла о любых других осложнениях.
Я НЕ была готова к детям.
— …и, возможно, он даже не католик, — продолжала свою бессвязную речь тетя Этта. — Я имею в виду, он ирландец, но они не все католики, и даже тогда он может быть не против противозачаточных средств. Иногда мы должны делать то, что считаем правильным, иначе мы все будем тонуть в море детей, — заговорщически прошептала она.
Я чуть не захихикала. Мне становилось все труднее и труднее держать свой голос при себе теперь, когда я начала разговаривать с Коннером.
Еще немного. Ты сможешь.
— Но в любом случае, у тебя будет достаточно времени, чтобы все выяснить. Я просто решила упомянуть об этом, чтобы ты могла морально подготовиться. И убедиться, что ты знаешь, что я буду рада помочь, если тебе это понадобится. — Она похлопала меня по руке и кивнула сама себе, похоже, довольная.
Я записала записку, поблагодарив ее и заверив, что позабочусь об этом. Я не знала, как это сделать, но поклялась себе, что это единственный компромисс, на который я не хотела идти.
По окончании шопинга тетя Этта убедила Умберто позволить мне присоединиться к ним на обед. Мы так замечательно провели время вместе, что я могла бы принять его за то, что было раньше — до того, как умерла мама и мой мир рухнул вокруг меня. До того, как мой отец угрожал моей жизни и у меня внезапно появился жених.
Этого кусочка прошлого было достаточно, чтобы отвлечься на счастливые воспоминания до конца дня, когда я вернулась домой. Я слушала музыку и смотрела передачу о ремонте дома. Все, что угодно, лишь бы мои мысли оставались в счастливом мире, где нет ни сроков, ни отцов, ни женихов.
Иногда девушке нужно на день засунуть голову в песок.
И мне это вполне удавалось, пока вечером в мою комнату не ворвался звонок в дверь. Я переместилась на верхнюю ступеньку лестницы, держась подальше от входа внизу. К нам не часто приходили гости. Я подумала, не Коннер ли это, но не могла быть уверена. Бархатные нити баритонального голоса были слишком мягкими, чтобы узнать его.
Мне было отчаянно любопытно, но я боялась, что снова заработаю гнев отца, если покажусь внизу без приглашения. У меня не было никакого желания тыкать этого дракона. К счастью, судьба вмешалась, чтобы удовлетворить мое любопытство.
— Ноэми, спустись и познакомься с кое-кем. — Голос отца гремел у меня в ушах, отдаваясь эхом во впадине груди.
— Ноэми, это Кейр Байрн, двоюродный брат Коннера. Ты коротко познакомилась с его отцом на ужине по случаю помолвки — Джимми Байрном.
Я оторвала взгляд от мужчины, чувствуя, что мой отец передает непроизнесенное сообщение. Я слегка опустила подбородок, чтобы дать ему понять, что понимаю.
Этот человек был важен. Влиятельный игрок в ирландской организации.
— Очень приятно. — Он протянул руку. — Я прошу прощения, что пропустил ужин в честь помолвки, но меня задержали другие дела. — Услышав его голос вблизи и его силу, я почувствовала дрожь в позвоночнике. Каждое мягко произнесенное слово заставляло окружающих внимательно слушать его. Плясать под его дудку. Тонкое использование доминирования было впечатляющим.
— Как ты знаешь, — вклинился мой отец. — Ноэми потеряла голос в результате трагического несчастного случая. Разговаривать с ней нелегко, поэтому мы можем просто вернуться в мой кабинет.
Кейр не сдвинулся с места. — Это не проблема. Коннера не будет здесь несколько минут. Я подумал, что это даст мне время познакомиться с новым членом нашей семьи. Не каждый день мы принимаем чужака. — Все время, пока он говорил, его глаза держали меня в плену. Изучающие. Оценивающий.
Что он искал? Что он думал найти?
Я не слишком беспокоилась, потому что у меня не было злого умысла — ни по отношению к нему, ни к его семье. Любой негатив, который я чувствовала, был прибережен для моей собственной плоти и крови.
Мой отец согласился, хотя и неохотно. Он явно надеялся сделать представление и избавиться от моего присутствия как можно быстрее, но у Кейра были другие планы.
Губы отца истончились. — Давайте присядем в гостиной. Ноэми, тебе придется взять блокнот и бумагу. — Он снова посмотрел на Кейра. — Так она общается, — объяснил он так, словно я была дрессированной обезьяной. — Возможно, в какой-то момент ей следует выучить язык жестов, но вряд ли это было приоритетом так скоро после смерти ее матери.