забыли в наших краях, так он тут и вырос, ― сообщил лысый мужик, и воевода с ужасом посмотрел на молодого парня.***
С этого момента Хельмута взяли в ряды защитников города. Его, казалось, ничего не интересовало кроме оружия и оттачивания навыков боя.
– Зачем тебе эти топоры? Они ведь стоят слишком дорого! ― спросил один из сослуживцев, когда Хельмут на его глазах приобрел себе два новых орудия у торговца.
По размеру они были большими, казалось, обычный воин не сможет их поднять, даже купцы не рисковали их трогать, делегируя эту задачу рабочим. Ручка исписана странными узорами, как у викингов, железное основание черное, с изображениями животных, лезвие настолько острое, что волос, плавно летящий по воздуху, разрезался на две части, только притронувшись к металлу.
– Это именно то, что я хотел! ― коротко ответил Хельмут, с диким, первобытным выражением на лице осматривая свою покупку.
Купцов уже не удивляло, что этот боец свободно крутил оружие в руках, словно это были не топоры, а ветки с деревьев. К тому времени слух о непобедимом варяге прошелся по всей близлежащей округе и максимально отбивал желание нападать на крепость.
– А вдруг это обман! ― шепотом сказал сослуживец, чтобы продавец этого не услышал.
Среди проезжих купцов изредка попадались недобросовестные, обманывали граждан. Последние, как правило, понимали это спустя время, когда было уже поздно. Все воины знали, каким должен был быть меч, и без труда отличали один металл от другого, оценивали качество и надежность каждого. Хельмут же был любителем других видов орудий, непопулярных в местных кругах.
– Нет, Микола, это точно они! ― ответил Хельмут, и всем, кто находился рядом, показалось, что рисунки на рукоятях словно ожили и теперь отсвечивали серебром.
Купец рассказывал, что эти топоры имеют давнюю историю. Когда-то жили два брата-варяга, на плечах которых была судьба целого королевства. Оба были искусные воины, каждый был предводителем. Никто и никогда не мог завоевать их земли, а сами они периодически грабили соседей и всегда оставались безнаказанными. Но однажды умер король, и они захотели занять его место. Когда это получилось, возник вопрос, кто же будет предводителем этих земель ― старший или младший. В итоге они схлестнулись в бою друг с другом. С детства у них было два одинаковых топора ― с большой историей, которая не дошла до нынешних дней. Именно этими топорами братья начали драться, когда вступили в бой друг с другом. С тех времен в народном фольклоре живет легенда о братоубийстве, чуть ли не вошедшая в религию варягов. Королевство вскоре было разгромлено, и знаменитые топоры переходили к другим людям, пока не попали к еще одной знаменитой личности.
Один из лучших бойцов великого Рагнара заинтересовался той историей и топоры попали к нему. Среди варягов наиболее устрашающими и опасными воинами были берсерки ― вместо щита они во вторую руку брали еще один топор или молот и бесстрашно шли вперед, пугая противника не только своим внешним видом и диким криком, но и абсолютным бесстрашием перед глазами смерти. В народе говорили, что один такой воин стоил десятерых, а порой и двадцати. Приспешник Рагнара был безжалостен ко всем, именно поэтому он получил славу берсерка. Однако в одном из набегов и он был убит. После битвы войско простилось с ним в самых почетных варяжских традициях, положив в горящий драккар его топоры. Несмотря на то что орудие должно было быть утеряно, его обнаружили где-то в Европе и распознали как-то самое.
Видно было, что купец, рассказывая историю, сам в нее не особо верит, ведь уже столько раз пересказывал ее, пытаясь продать товар как можно дороже. Но сейчас, увидев, как топоры преобразились в руках Хельмута, перестал сомневаться в своих же словах и даже немного ужаснулся, почувствовав что-то мистическое. Он поспешил удалиться, забыв даже пересчитать плату, что взял за товар.
***
Шли годы, набеги прекратились, захватчики, наслушавшись историй о славном воине и разбитых пух в прах недругах, уже не рисковали соваться. Красноградичи, бывший когда-то небольшим поселением, вырос в большой город, окруженный крепостной стеной. Зажиточное население становилось богаче, народ – беднее. Главу Красноградичей, князя Велеслава, мирная жизнь совсем расслабила, он, любивший все, что связано с роскошью, стал покупать себе все больше драгоценностей, но как-то ему было мало. Обычные люди уже странно на него посматривали. Дворяне, которые то и дело обирали своих людей, даже близко не могли быть похожими на владыку. На князе было настолько много золота, что блеск от него мог ослепить любого, кто посмотрит в солнечный день на своего правителя. Жадность крепчала, налоги ужесточались, временами возникали конфликты, люди пытались бунтовать, однако стражи справлялись со своей работой четко и довольно быстро ликвидировали такие вспышки.
В городе стал намечаться застой, вроде люди позабыли о нападениях, живи себе и радуйся, но дворяне настолько расслабились, что стали заботиться только о своем достатке. Защитники перестали напрягаться и просто бездельничали целыми днями, они уже привыкли к лени настолько, что порой неделями напролет только ели и спали, за исключением случаев усмирения несогласных, которых становилось все больше с каждым днем.
Ростиславу – одному из самых работящих стражников, что любил свою работу – досталось самому первому. Сначала ему понизили жалование, а спустя несколько дней уволили, посчитав его наиболее подходящим кандидатом для этого – решили, раз он молод, значит, сможет найти себе другое занятие. Других защитников, тех, кто содержал свои семьи, оставили пока в покое. Затем подобные истории зазвучали со всех сторон. Серьезные волнения начались, когда стражникам у ворот крепости сначала пришлось работать без смен, а потом их количество у ворот стало сокращаться все больше. Итогом этих «реформ» стало то, что периодически в охрану пришлось выходить воеводам, что было верхом неуважения для них. Воины копили недовольство, однако ни во что серьезное это не выливалось.
Князь Велеслав радовался, что деньги остаются в казне, которую он уже считал своим кошельком. Делиться с народом он не хотел и становился все более вспыльчивым, если кто-то хоть намекал, что надо бы поумерить пыл в растратах. Однажды даже в бешенстве казнил одного из придворных за слова о зажиточности. Поэтому все приближенные молчали, за что им позволялось подбирать с барского стола.
Слухи летели быстрее ветра. Проезжавшие по местным землям купцы сталкивались с бедными людьми, с которыми не то что торговать было невозможно, народ приходилось еще и подкармливать. Слава о Красноградичах и его правителе в виде историй и баек полетела дальше ― вместе с проезжающими людьми. Одни слушали и поражались, насколько может быть алчным правитель, другие воспринимали это с радостью, понимая, что у них не