– Увы, нет, – прошептал Плэгас. – Твои проповеди несвоевременны и вредят моему делу.
– Дай мне все исправить! Я исполню твою волю.
– Разумеется, исполнишь.
В ее глазах зажегся огонь, а тело вмиг затвердело, когда тонкая струйка электрических разрядов сорвалась с пальцев Плэгаса и полилась по ее рукам. Конечности иктотчи задрожали, а кровь начала закипать. Ее ладони стали горячими и, казалось, вот-вот были готовы воспламениться, когда он наконец почувствовал, что искра жизни покидает ее. Она упала в его объятия. Краем глаза Плэгас заметил, как один из последователей иктотчи – тви’лек – бежит к нему, и лишь тогда разжал хватку и отодвинулся от ее бьющегося в судорогах тела.
– Что произошло? – вскричал тви’лек, когда и другие адепты бросились к ней на помощь. – Что ты с ней сделал?
Плэгас успокаивающе повел рукой:
– Я ничего не делал, – ровным глубоким голосом проговорил он. – Она просто потеряла сознание.
Тви’лек моргнул и повернулся к собратьям:
– Он ничего не делал. Она просто потеряла сознание.
– Она не дышит! – крикнул кто-то.
– Помогите ей, – все так же размеренно протянул Плэгас.
– Помогите ей, – закричал тви’лек. – Помогите!
Плэгас отошел от плиты и двинулся навстречу потоку взбудораженных поклонников иктотчи к остановке аэроавтобуса. На планету быстро опускалась ночь. За его спиной крики ужаса и неверия эхом разносились по амфитеатру. Паника нарастала. Последователи заламывали руки, трясли антеннами и другими придатками, ходили кругами и что-то беспрестанно бормотали.
Он был единственным, кто сел в автобус. Те, кто прибыл вместе с ним, и те, кто выстроил шалаши у озера, сбившись в кучу, бежали во тьму, будто спеша углубиться в пустоши и остаться там навеки.
* * *
На звездолете конструкции Руджесса Нома – вроде того, что доставил Тенебруса и Плэгаса на Бол’демник – Плэгас и 11-4Д взяли курс на Бедлам, планету Среднего кольца, расположенную близ одноименного серебристого пульсара. Аномальная зона в реальном пространстве и игровая площадка для якобы обитающих здесь экстрамерных созданий[21], этот сверкающий космический феномен показался Плэгасу идеальным местом для размещения изолятора, в котором последний из потенциальных учеников Венамиса – наутоланин – был заключен вот уже пять лет.
У высоких дверей исправительного учреждения для умалишенных преступников их встретили охранники-гаморреанцы и препроводили в кабинет коменданта, уроженца Итора. Тот очень внимательно, но в явном смятении выслушал рассказ Плэгаса о причинах его внезапного визита.
– Наат Лейр назван бенефициаром в завещании?
Плэгас кивнул:
– Небольшое наследство. И как главный душеприказчик я уже некоторое время пытаюсь его разыскать.
Двудольная голова иторианца покачивалась взад-вперед, а его длинные пальцы с кончиками в форме луковиц беспрестанно барабанили по столу.
– Сожалею, но мне нечем вас обнадежить. Он больше не с нами.
– Умер?
– Вполне возможно. Однако я имел в виду лишь его исчезновение.
– И когда это случилось?
– Два месяца назад.
– Как он вообще попал на Бедлам? – спросил Плэгас.
– Он был взят под стражу властями Гли-Ансельма и в дальнейшем приговорен отбывать свой срок у нас, чтобы за ним могли приглядывать.
– И за какое же преступление?
– Преступления, если быть точным. У него садистские наклонности – особенно в отношении маленьких животных – а также страсть к поджогам, мелким хулиганствам и поглощению спиртного. Обычно так ведут себя те, кто имел трудное детство или стал жертвой подросткового насилия, однако Наат Лейр вырос в любящей семье и крайне умен – несмотря на то, что его в свое время исключили из бесчисленного множества школ.
Несколько мгновений Плэгас обдумывал свой следующий вопрос:
– Он опасен?
Иторианец вновь принялся выстукивать пальцами по столу:
– Рискуя нарушить право пациента на соблюдение врачебной тайны, все-таки скажу: да, потенциально опасен. Он обладает рядом неординарных… способностей, если можно так выразиться.
– И благодаря этим способностям он смог бежать?
– Возможно. Хотя мы думаем, что ему помогли.
– Кто?
– Его случай крайне заинтересовал одного врача – бита.
Плэгас откинулся на спинку кресла. «Венамис?»
– Вы пытались связаться с врачом?
– Пытались. Но сведения, которые он предоставил о себе и своем месте жительства, – сплошь обман.
– То есть, он скорее всего и не врач вовсе.
Голова иторианца заколыхалась на его изогнутой шее.
– Увы, это так. Бит вполне мог оказаться сообщником.
– У вас есть предположения, куда мог отправиться Наат Лейр?
– Если он покинул Бедлам самостоятельно, его возможности ограничены – учитывая скудный парк звездных кораблей в нашем распоряжении. Его первой остановкой должна стать либо Фелусия, либо Кэлуула, либо Абраксин. Мы известили власти этих планет о его побеге. К несчастью, нам не хватает бюджетных средств, чтобы организовать масштабные поиски.
Бросив многозначительный взгляд на 11-4Д, Плэгас поднялся с кресла:
– Вы нам очень помогли, комендант.
– Так или иначе, джедаи все равно найдут его, – добавил иторианец, когда Плэгас и дроид уже покидали кабинет.
Муун резко обернулся:
– Джедаи?
– Ввиду незаурядных способностей Наата Лейра, мы сочли своим долгом связаться с Орденом, как только стало известно о его исчезновении. Они любезно согласились помочь нам в поисках. – Иторианец помолчал. – Я могу позвонить вам, если что-то разузнаю…
Плэгас улыбнулся:
– Я оставлю координаты для связи у вашего секретаря.
Обратный путь к кораблю они с дроидом проделали молча. Когда трап начал опускаться, Плэгас проронил:
– Такие, как Наат Лейр, долго не прячутся. Поройся в Голосети и других источниках на предмет недавних событий на трех планетах, о которых говорил комендант, и сообщи мне обо всем, что привлечет твое внимание.
Корабль едва успел покинуть атмосферу Бедлама, когда 11-4Д вошел в рубку.
– Кое-что с Абраксина, магистр, – начал дроид. – Нашел среди сообщений о странных и необъяснимых происшествиях. Пишут о гибели десятка болотных химер в лесах, окружающих барабельское поселение на южном континенте.
Крупные неразумные двуногие создания, болотные химеры охотились стаями и, как поговаривали, использовали Силу, чтобы выманить свою добычу на открытую местность.
– Суеверные барабелы считают, что во всем виноват барабельский мор.
Плэгас хлопнул себя по коленям:
– Наш наутоланин перешел от пыток домашних животных к убийству чувствительных к Силе зверей. Уверен, джедаи придут к тому же выводу.
– Если уже не пришли, господин.
Плэгас задумчиво потер подбородок:
– Наат Лейр с головой погряз в темной стороне. Не удивительно, что Венамис навещал его. Проложи курс на Абраксин, 4Д. Мы возвращаемся в Тион.
* * *
Стандартный день спустя они совершили посадку вблизи места, где нашли мертвых животных. Поселение барабелов было выстроено вдалеке от всех космопортов планеты, на краю протяженного болота, на извилистых берегах которого густо росли укоренившиеся в воде деревья. На клочке твердой земли несколько модульных строений возвышалось над кучками домиков с соломенными крышами, возведенных на сваях. Между домиками вились протоптанные в траве дорожки, ходить по которым без помех можно было лишь в сухой сезон. Чешуйчатые поселенцы-рептилии носили ровно столько одежды, сколько нужно было, чтобы сохранить рамки приличия, а в неподвижном воздухе витал тошнотворный запах гниющих растений. В эпоху Бейна, когда Абраксин подчинялся Братству Тьмы владыки Каана, на планете было велико присутствие темной стороны Силы, но Плэгас чувствовал, что за прошедшие столетия от былого могущества мало что осталось.
Удалившись от корабля на километр, они с дроидом наткнулись на группу барабелов, которые вытаскивали четверку растерзанных болотных химер из воды цвета бобового супа. Зловонные туши были рассечены и проколоты в нескольких местах, а красные глаза животных были аккуратно вырезаны виброклинком. На первый взгляд могло даже показаться, что звери обезглавлены – так низко сидели их головы между сгорбленных плеч. Плэгас обнаружил, что барабелы пахнут не лучше подвергшихся надругательству животных, но они знали общегалактический, а значит, могли пролить свет на череду загадочных смертей.
– Они из одной зтаи, взе четверо, – объяснил один из рептилоидов. – Изпузтили дух прошлой ночью.
Его сородич, только начавший отращивать сброшенный хвост, добавил:
– Это взе мор. – Его коготь указал на пустые глазницы одного из животных. – Оный зчитает, только мор может забрать глаза.