Знаешь старую яблоню на опушке?
– Ну, – кивнул Коля.
– Придумай, что можно с ней сделать, не выкорчёвывая. Можешь стричь и обрезать её, как тебе заблагорассудится. Указывать тебе я не буду, но, если будут вопросы, отвечу. Как будет готово, позовёшь. Иди, ты свободен, – кивнула я озадаченному парню и повернулась к остальным, с интересом прислушивавшимся к нашему разговору.
Коля неуверенно переступил, окинул меня задумчивым взглядом, хмыкнул и ушёл. Я знала, что он сейчас осмотрит яблоню, два дня нарочно не будет ничего делать, проверяя меня и ожидая трёпки, а потом, придумав вид будущей фигуры, примется за работу.
– Встаньте в одну линию, – приказала я оставшимся.
Когда они выстроились кривой змейкой, я медленно прошла вдоль шеренги, диктуя Михаилу указания для каждого из слуг. Некоторых я переводила на другие должности, многих пришлось уволить, на что они громко возмущались, но, наткнувшись на оскал Мари, благоразумно замолкали и уходили собирать вещи.
Несколько человек приняли увольнение молча, они давно ожидали чего-то подобного. Трое ушли добровольно, не дожидаясь моего решения. Наконец, я дошла до старшего садовника, рядом с которым стоял его помощник, Юрий, и озвучила своё решение. Старшего садовника уволить и отправить к родным, Юрия назначить старшим. Юрий уставился на меня круглыми глазами и потерял дар речи от неожиданности.
Над слугами волной поднялся ропот, суть которого сводилась к одному. Желторотого юнца на такую должность, немыслимо! Окинув взглядом заметно поредевшую шеренгу, я предложила всем недовольным с моими решениями уйти, и двое действительно последовали этому совету. Уход одной женщины меня расстроил, она очень хорошо до сих пор присматривала за клумбами вдоль дорожек.
Я отпустила Михаила, и тот пообещал подготовить приказ о сегодняшних перестановках мне на подпись. После чего я обсудила с Юрием его первые шаги в новой должности. Мы условились, что он сам наберёт себе недостающих помощников, и, если они будут справляться, я приму их в штат на постоянную работу.
Кроме того, следовало пересадить кусты обратно к пруду и очистить водоём, привести в порядок заросшие дорожки, убрать сорняки и старые, сухие деревья и кусты. А вечером я жду его в библиотеке, мы вместе осмотрим планы и решим, как будет выглядеть парк в дальнейшем.
Окликнув пытавшуюся поймать бабочку Мари, я направилась к дворцу. Для обеда ещё рано, но от пребывания на свежем воздухе у меня разыгрался аппетит. До кухни было ближе, чем до покоев, и я уверенно свернула по направлению к царству поваров.
Ещё издали я почувствовала неладное и ускорила шаг. Каково же было моё удивление, когда в дверях кухни я столкнулась с Александром! Его Величество смутился, увидев меня, а после нехотя сознался, что почувствовал моё состояние и решил повторить мой жест и принести обед. Я охнула, растрогавшись, а Александр вдруг озорно сверкнул глазами и, подхватив меня, закружил. Я смеялась, мы наслаждались бурлящими эмоциями друг друга.
Ошарашенных и даже напуганных присутствием Его Величества поварят главный повар пытался привести в чувство и заставить вернуться к работе, пока не пригорело томящееся к обеду мясо. Александр, сжалившись над чувствами прислуги, попросил накрыть обед на двоих и повёл меня в комнатку рядом с его кабинетом и библиотекой, которую я для себя окрестила «нашей гостиной».
Слухов со стороны прислуги Александр не опасался – им строго запрещено обсуждать всё, что происходит во дворце, ещё и стараниями профессора Сардера стоят щиты, которые не позволят болтать лишнего.
Ранний обед ожидаемо закончился поцелуями, от которых я совершенно теряла голову. Внутри что-то замирало, и словно натягивалась невидимая струна. Поймав мой тихий стон, Александр с сожалением отстранился и, пообещав, что скоро мы будем вместе по-настоящему, отпустил меня. Интересно, разве может быть что-то слаще его поцелуев?
Утром Александр попытался ответить на невысказанный вопрос, прислав с букетом коробку конфет. Я посмеялась такой шутке, но веселилась ровно до тех пор, пока озадаченная Саня не протянула мне второй букет, намного меньше и скромнее.
Записки не было, Саня не видела, когда и кто принёс цветы. Мы озадаченно переглянулись. Я до сих пор почти не общалась с придворными и, насколько мне известно, поклонников не завела. Да и не нужно мне это было. Может, это букет для Сани? Но подруга покачала головой. И как это понимать?
Я хотела поговорить с Александром по поводу восстановления парка и сада, но отправлять слугу на его поиски было бы странно, Эдварда нигде не было, а помощник у кабинета только развёл руками. Я уже расстроилась, но тут в мыслях помощника мелькнул отрывок разговора. Кажется, Его Величество направлялся в восточный коридор. Поблагодарив, я направилась в обозначенную сторону. Быть может, я смогу почувствовать Александра издалека?
Через полчаса поисков я пожалела, что отправилась одна. В этом крыле дворца я ещё не была, а среди коридоров, коридорчиков и переходов можно было заблудиться. Я уже решила искать дорогу обратно или вовсе спуститься в сад и пройти к южному входу через парк, когда из-за поворота мне навстречу вышли два лорда.
Я запоздало опустила щиты. Придворные направлялись из библиотеки, где играли в карты, к парадному холлу. Там они должны были встретиться с дамами для прогулки по саду.
– Леди, – вежливо поклонился черноволосый мужчина, второй, с пышными усами, ухмыльнулся.
– Ах, что такая прелестная леди делает одна в этой части дворца? Быть может, леди заблудилась? Мы поможем вам найти дорогу! – усатый лорд попытался взять меня под руку, но я отшатнулась. Мари пристально наблюдала за действиями чужаков, но пока вела себя спокойно, лишь встала передо мной так, чтобы загородить от чужаков.
Лорды манёвр собаки оценили и, оставив попытки приблизиться, принялись меня уверять, что мне просто необходима их помощь и поддержка, что они помогут юной леди устроиться при дворе, взамен ничего не нужно, если только маленькую услугу… В мыслях обоих лордов благодарность следовало бы отдавать в постели. Я передёрнулась. Какие здесь нравы! Совсем не так я себе представляла королевский двор!
Я пыталась уверить лордов, что их помощь мне не нужна, но те только распалялись, позабыв о придворных дамах, которые, вероятно, их уже заждались в холле. Ведь меня в лицо никто не знал, и лордов будоражило любопытство и желание первыми заполучить новенькую леди.
Мне же категорически не хотелось оставаться в их обществе. Внутри начинала зарождаться тревога, я на шаг отступила, Мари прижалась к ногам, но лорды намёков и прямых отказов не хотели понимать. Как же от них отвязаться? Не натравливать же собаку, в самом деле!
К моей радости, в конце