охранный круг, а я не могу оставить мою невесту без охраны.
Я чуть воздухом не поперхнулась от его слов.
– Бывшую невесту, Николай Иванович, – поправила я.
– Это мы ещё посмотрим, мур-мяу.
Я вздрогнула: никакого кота не было, когда я садилась. Откуда появился фамильяр?
– Прилетел, – словно читая мои мысли, пояснил Николай. – Феликс, не нужно так пугать Софью Павловну… Так что за грохот был? – не отставал он.
– Магическое созревание овощей, – неохотно созналась я.
– Как интересно. И какие овощи созрели за одну ночь? – вот же какой любопытный.
– Вряд ли вы знаете о таких. Томаты, они же помидоры. Приглашаю отведать, и если понравится, то смогу продать в любом виде. Томатной пастой, соусом, соком и даже сушёными.
– Как интересно. Непременно загляну, сегодня же, если вы не против.
– Давайте решим на обратном пути, если быстро управимся в городе, то непременно вас приглашу.
– Договорились, Софья Павловна, – он повернул голову и улыбнулся мне.
– И ещё, высадите меня возле городских ворот, не хочу лишних сплетен. Сами знаете, какими бывают чужие языки. Быстро сплетни разнесут.
– Я против, – нахмурился Николай.
– Высаживай, не бойся. Присмотрю, – мурлыкнул кот.
Молодой человек подумал и кивнул.
Оставшуюся дорогу я смотрела в сторону леса и думала о волке. А не привиделся ли он мне? Не может быть, всё было реально. Кто такая хозяйка леса, как ей помочь?
– Тпру-у… Софья Павловна, через три часа жду вас возле ресторана «Золотая кувалда», пообедаем и отправимся обратно в путь.
Я уже хотела открыть рот, но Николай опередил:
– Не беспокойтесь, только обед, до ворот вы сами дойдёте.
– Хорошо, спасибо, – я не смогла не ответить на его улыбку.
Широкие ворота были распахнуты. Заплатив маленькую монетку, я уже практически отошла от ворот, как меня окликнули.
Феликс шёл рядом.
– Максим Алексеевич, доброе утро! Или уже, скорее, день, – улыбнулась подъехавшему мужчине. Конь красиво гарцевал.
– А я к вам собрался, посмотреть Акулину, вас попроведать, узнать, как дела, как обживаетесь.
– Спасибо за беспокойство, я сейчас приехала по делам в город.
Он оглянулся в поисках того, на чём я приехала.
– Подвезли, – пояснила. – Вы приезжайте во второй половине дня, я думаю, что уже вернусь. Или завтра? Как вам будет удобно?
– Сегодня буду, а давайте провожу. Вы сейчас куда?
– Я к кузнецу, к травнице и хочу на рынок зайти, место на ярмарку выкупить, чтобы получше занять, – разоткровенничалась я, краснея.
– О, и мне к кузнецу нужно, коня подковать, – он спешился. – Батрыкин, проверка окончена, расслабься, я уезжаю! – Максим Алексеевич крикнул в сторону небольшого домика возле ворот. Скорее всего, служебное помещение для солдат.
– Максим Алексеевич, скажите, а что с братом Акулины? Его посадили?
– Софья Павловна, для вас не очень приятные новости, как и для Акулины. Судья постановил, что нет состава преступления. Нет доказательств, а слова девочек не взяли в расчёт. Но штраф выписали: за нарушение порядка. Запретили распоряжаться имуществом сестры и постановили в ближайшее время взять детей и Акулину к себе на довольствие.
– Но как?! – я была в шоке. – Он же вновь попытается от них избавиться! Могу ли я нанять женщину в прислуги вместе с её девочками?
– Варианта два. Или Акулина выходит вновь замуж, тогда опека переходит мужу, или начинает у вас работать, тогда опека будет на вас, да только брат Акулины может это оспорить, полгорода видело, что женщина ни на что не реагирует.
– Ей в самом деле намного лучше, она уже ест самостоятельно. Я из-за неё и направляюсь к травнице. Максим Алексеевич, посодействуйте, – я склонила голову, заглянула в мужские глаза и вновь ими залюбовалась. Какой же необычный цвет.
– Постараюсь сделать всё возможное, Софья Павловна, – он сбился с шага. – Почти пришли, – невдалеке послышался звук металла.
– Софья Павловна, что-то с Акулиной? – стоило кузнецу нас увидеть, как он тут же обеспокоился.
– Нет, всё в порядке, Гаврила. Подскажи, где живёт травница. Акулина сегодня сама ела, вяло, но всё же. И ещё, – я сбавила тон, – появились небольшие проблемы, Власа Лещёва отпустили, взяв лишь штраф.
Кузнец нахмурился и внимательно посмотрел на Максима.
– Подожди, – я видела, что он сделал шаг в сторону мужчины. – Есть два варианта: или Акулина выходит замуж, или я беру над ней опеку. Но второй вариант не самый лучший. Лещёв может попытаться оспорить через суд как ближайший родственник. Поэтому я и иду к знахарке, ты говорил, что она должна помочь.
– Я готов жениться, – неожиданно громко произнёс кузнец, заставив Максима Алексеевича резко вскинуть голову.
– На ком? – прищурил глаза молодой человек, по его лицу забегали чёрные письмена.
– На Акулине, – ответил удивлённый кузнец.
– А-а… Дело хорошее, – расслабился воин.
– Подожди, жениться это хорошо, но стоит сначала Акулину спросить, а для этого подлечим её, – успокаивала я гиганта.
– Третья улица справа, идите до конца, там за красивым садом стоит небольшой светлый дом, в нём и живёт травница, – улыбнулся кузнец. – Поможет или нет, но я не откажусь от своих слов.
От его фразы на душе стало так хорошо.
– А где находится рынок? – сделав шаг, обернулась.
– Если идти от дома травницы, то вторая улица по левую руку выведет в центр города, там и будет рынок.
– Софья Павловна, я скоро догоню вас, – произнёс Максим, подводя коня к кузнецу.
– Не стоит, я сама найду дорогу, – помахала рукой и пошла куда указал кузнец.
– Пф-ф… Охотник за туманом, – буркнул рядом идущий Феликс. – Очень опасная работа, скажу я вам, Софья Павловна. Если будете выбирать, то советую присмотреться к Николаю Ивановичу. Он очень сильный, умный и красивый.
Я рассмеялась.
– Тебе Николай Иванович случайно сметаной за сводничество не приплачивает?
– Нет, – кот неожиданно остановился. – А это идея, сегодня же потребую, – чем вызвал ещё больше смеха с моей стороны.
– Похоже, пришли, – через некоторое время мы остановились возле красивой калитки. – Как думаешь, мы можем просто так зайти? Я не вижу звонка или молотка.
– Не заперто, а значит, можем, – Феликс первым проскользнул в приоткрытую калитку.
– Добрый день! Есть кто в доме? – пройдя красивые фруктовые деревья, я остановилась напротив открытого окна.
– Есть, есть, – послышался весёлый голосок, и в окно выглянула миловидная девушка.
Глава 19. Травница
– Доброго дня, мне нужна травница. Я правильно пришла?
– Да, вы правильно пришли, – девушка быстро вышла на крыльцо. – Только её сейчас нет, уехала ухаживать за сестрой в другой город. Приболела та.
– Очень жаль, – я так огорчилась, что даже закусила нижнюю губу, чтобы не расплакаться.
– Подождите, возможно, я помогу? В ученицах третий год хожу, очень многое