грязи. Кровавые нити оплели козлиные ноги, стянули, будто стараясь выдавить жирок. Верхняя часть тела покрыта золотистым мехом, а на эльфийском лице горят звериные глаза.
— Ай-ай-ай. — Протянула Луиджина, садясь перед ним на корточки, игриво щёлкнула по чёрному носу. — Что же ты так гостей принимаешь?
— С такими гостями… — задушено проблеял божок, — враги не нужны!
— Какой мудрый! Слышал, Сал? Видимо, не зря я пришла в этот лес!
— Опять начинаешь жатву?! — Взвыл козлоэльф, дёргая задними лапами.
— Нет, с этим пока рано. Увы. Силы не те. Подожди годик другой, вот разойдусь!
— Тогда чего тебе надо? — Осторожно спросил божок, перестав дёргаться и внимательно глядя в золотые глаза императрицы.
— Информация. Твои старшие братья прячутся и не хотят говорить, а вот с тобой встреча куда проще.
— Какая? Уж сомневаюсь, что тебе нужен горшочек золота или где поляна грибов.
— Ты прав! Видишь, я же говорила, что ты умный?
— Что хочешь знать, убийца? — Тяжело вздохнул пан.
— Что на той стороне шторма.
— Смерть. — Просто ответил божок.
Луиджина сощурилась, взяла двумя пальцами за челюсть, вынуждая смотреть в глаза. Ветер загудел в кронах, откинул волосы с лица. Сал зажал ладонь в подмышке, жест заменивший ему складывание рук на груди.
— Прямо «смерть»? — Вкрадчиво переспросила девушка.
— Большего не скажу, убивай.
— Ну, зачем так сразу?
— А… пытать будешь… — Всхлипнул пан, козлиные глаза влажно заблестели.
Вода в ручье жалобно зазвенела в тон божку, в кроне заплакала птица. Сал стрельнул взглядом, но остался неподвижен, готовый защитить кузину от любой опасности. Луиджины с жёсткой нежностью подёргала челюсть пана, проворковала:
— Ну, зачем же? А что, если я дам тебе информацию в обмен?
— Какую?
— Поверь, для вашего племени нет ничего ценнее.
— Какие гарантии?
— Моё слово.
Пан облизнул губы, язык у него, несмотря на эльфийскую голову, козлиный. Воровато огляделся и заговорил, понизив голос:
— Там смерть, смертельная смерть даже. Когда он проснётся… если проснётся, нам всем конец!
— Нам?
— Богам. Сожрёт и не поморщится.
— Кто, он?
— А я откуда знаю? У него нет имени, нет даже образа. Всё, что знаю, его нельзя беспокоить. Говори свою долю!
Луиджина вздохнула, тряхнула кистью и кровяные нити втянулись в порезы на руках. Края ранок сошлись, оставив розоватые полоски толщиной в волос.
— Возрадуйся. Дикая Охота явилась в наш мир.
— Дикая кто? — Озадаченно пробормотал божок. — Это совсем неважная информация! Ты меня обманула! А я упомянул его… он мог проснуться!
— Тише, тише! Передай мои слова старшим, уж поверь, они будут… впечатлены. До смерти, я бы сказала. А теперь кыш.
Пан не заставил себя уговаривать, скрылся за деревьями, будто растворился. Луиджина поднялась отряхивая ладони и морщась.
— Есть идеи, о ком он говорил? — Спросил Сал.
— Есть. Но от этого не легче. Мы сунули руку в банку со скорпионами. Очень злыми и голодными.
Глава 23
Лес молний обрушился на кипящий океан. Ролан вцепился в канат, оскалился ударам ветра. Воля Империи скользит с гребня волны, на вздымающийся вал. Истошно вопит рулевой, очередным ударом его отбросило на стену. Трое огромных орков вцепились в штурвал, кряхтя удерживают и неясно, что сломается первым. Дерево или плоть.
Галеон ухнул в бездну меж двух исполинских волн. Ролан панически вздёрнул голову… Вспышка молнии выхватила в толще вод, вздымающейся над правым бортом, клыкастую тварь. Парень хотел было схватиться за меч, но волна ушла под корабль. Вскинула на гребне к разорванному громом небу.
В один момент ветвистая молния ударила вдоль воды… и Ролан с ужасом осознал, что корабль мчит по волне, кормой к небу! Всплеск, удар, жалобный скрип дерева, продирающийся через безумный грохот и треск молний. Перегруженное сознание разбило восприятие на мелкие куски…
… Очнулся от чувства ветра на лице и пинка под рёбра. Ролан заморгал, пытаясь понять, жив или в загробном мире? Над ним навис Сайрус с ведром воды и Великая Тень.
— Тебя и вчерашний шторм не разбудил? — С широкой улыбкой спросил брат, покачивая ведро. — Вставай, говорят мы уже почти приплыли. Скоро нас выпустят на землю!
— Да что ты говоришь… — Пробурчал Ролан, с трудом садясь и оглядывая заваленную водорослями палубу.
Длинные побеги шевелятся, как живые и будто корчатся под палящим солнцем. В стороне гремят молотки, команда латает повредившуюся мачту. Сайрус помог встать и сунул в руки ведро, Ролан отхлебнул, как из чаши. Блаженно закатил глаза и выдохнул.
— Долго я провалялся?
— Ну… до полудня точно. — Сказала Тень, косясь на солнце. — Всё самое интересное пропустил.
— И очень этому рад. Где мы?
— Судя по сообщениям от адмирала, полным ходом движемся к местному торговому порту. — Ответила Айла. — Скоро будем в цивилизации.
Океан пронзительно голубой и спокойный. Солнечные лучи пронзают толщу, высвечивая косяки рыб и одинокого кита. Ролан опёрся о фальшборт. Оглядел идущие параллельным курсом корабли. Извечный Шторм пересекли все и даже не развалились. Удивительно.
Чистое, прокалённое солнцем небо без зазора смыкается с океаном на горизонте. В затылок дует игривый ветерок, он же наполняет паруса до скрипа мачт. Ролан втянул воздух полной грудью и медленно выдохнул. Нахмурился. Запах изменился, едва-едва, но изменился! Океан, водоросли, соль… но что-то ушло. А может и добавилось, сложно понять.
Впереди наметилась точка, расширилась и превратилась три корабля. Идущих пересекающимся курсом. Республиканцы выдвинулись навстречу, оставив потрёпанных штормом гостей позади.
— Нас встречают? — Спросил Сайрус, становясь рядом с Роланом.
— Не похоже. — Ответил брат, указал на центральный корабль. — Слишком быстро идут.
— Пираты? — Оживился Сайрус.
— Тогда у них очень богатые пираты. Прямо богаче пары королевств…
Размышления прервал трёхрядный грохот. Головной корабль сменил курс на боковой и открыл огонь из пушек по республиканцам. Остальные, пользуясь образовавшейся дымовой завесой, начали обходить. Адмиральский корабль будто клюнул носом, несмотря на расстояние. Центральная мачта накренилась, осела и обрушилась на левый борт. Чужак приблизился к нему в упор, полетели абордажные крюки.
— Плохи дела. — Заключил Сайрус. — Похоже, у нас будут новые сопровождающие… или?
— Или. — Отрезал Ролан и перемахнул через борт.
Айла обернулась на сдвоенные плеск и удивлённые крики команды. Скривилась и, подбежав к фальшборту, воззрилась на удаляющиеся силуэты.
***
Адмирал Фиц рыча отбил размашистый удар саблей, но пропустил пинок в грудь. Дыхание на миг перехватило, а в глаза плеснуло серостью. Попятился, пока не упёрся лопатками в поваленную мачту. Враги перепрыгивают через борт, сбегают по скинутым сходням и врезаются в гущу боя. На глазах адмирала громадный человек ухватил матроса эльфа за ухо, ударил лицом о палубу. С такой силой, что доски затрещали и прогнулись. С другой стороны двое орков орудуют