Раздался стук в дверь, Кристофер разрешил войти. Дверь открылась, появился Сэм, прижимая шляпу к груди жестом, в котором Кристофер усмотрел признаки нервозности. Поскольку Сэм был одним из тех четверых, которым он поручил следить за Марией, нервы у Кристофера немедленно напряглись до предела.
– В чем дело? – дернулся он.
Сэм испуганно вздрогнул и запустил пятерню в рыжие космы.
– Тут пару дней назад произошла стычка и…
– Она ранена? – Каждый мускул Сент-Джона напрягся, мозг заполнили воспоминания о том, как ее нежное соблазнительное тело извивалось и вытягивалось струной под ним. Она была вся такая миниатюрная, хрупкая…
– Да. Ножевые ранения левого плеча, одно сквозное.
В голосе Кристофера зазвучали металлические нотки явный признак растущего раздражения.
– Но ведь вся ваша задача состояла в том, чтобы обеспечить ее безопасность. Вас же было четверо, и все равно вы провалили дело?
– На нее напали неожиданно! И их было больше, чем нас!
Кристофер повернулся к Филиппу:
– Запрягай лошадей.
– Она здесь, – быстро вставил Сэм. – В городе.
– Повтори, что ты сказал. – У Кристофера бешено забилось сердце. – Вы повезли ее в город в таком состоянии?
Сэм весь съежился и кивнул.
Из груди Кристофера вырвалось низкое рычание.
– Я сейчас же приведу вашего коня – крикнул Филипп, поспешно убегая.
Кристофер не сводил глаз с побагровевшего липа Сэма.
– Вы должны были держать ее в постели и послать за мной!
– Упаси меня Господь, я вам такое сейчас расскажу! – Сэм вытянул перед собой руки, словно защищаясь, комкая край шляпы в кулаке. – Когда мы привезли ее домой, ирландец словно взбесился. Он до смерти напугал Тима! Я вам доложу, Тим дрожал, как осинка, а ведь Тим может дьяволу смотреть в лицо и смеяться.
– Разве Куинна не было с леди Уинтер, когда на нее напали?
Сэм отрицательно затряс головой.
Сжав руки в кулаки, Кристофер быстрыми шагами выскочил из комнаты, отшвырнув в сторону Сэма. Проскочив холл, он на мгновение задержался у двери в гостиную, в которой дюжина слуг развлекалась игрой в карты.
– Всем за мной, – приказал он, прежде чем выскочить на лестницу, ведущую на улицу.
Слуги бросились вслед за ним.
Подхватив плащ и шляпу, Сент-Джон распахнул входную дверь. Несколько мгновений спустя он уже был верхом на коне, остальные скакали к нему из конюшни, где их лошади всегда были наготове, на случай, если пирату потребуется срочно послать их на какое-нибудь задание.
Люди Сент-Джона галопом неслись от Сент-Джайлза и Мейфер. Нищих и проституток сменяли торговцы и прохожие, но все они радостно приветствовали Сент-Джона, размахивая руками и шляпами. Кристофер привычным движением подносил руку к краю шляпы, однако делал это механически, все его мысли были сконцентрированы на Марии.
Потом, когда Кристофер убедится, что с леди Уинтер все в порядке, он выслушает рассказы об инциденте от каждого из четырех слуг, восстановив события минуту за минутой. Они вместе обсудят и определят, где был допущен главный промах. Остальные тоже все внимательно выслушают, и допущенные ошибки будут использованы в качестве учебного пособия. Скорее всего, четверым участникам событий никогда больше не будут поручаться столь серьезные дела.
Другой бы на месте Кристофера принял более жесткие меры и сурово наказал своих людей, но увечный и ущербный человек не так эффективен, как здоровый. А лишение привилегий послужит им и так хорошим уроком. Сент-Джон использовал насилие только в тех случаях, когда оно было действительно необходимо. Но чтобы держать под контролем свой персонал, ему незачем было прибегать к насилию.
Подъехав к городскому особняку леди Уинтер, Сент-Джон спешился, пока двое из его людей удерживали испуганную прислугу. Отпихнув в сторону оскорбленного дворецкого, Кристофер швырнул шляпу и перчатки возмущенному лакею и взлетел по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
Прошло совсем немного времени с момента, как он узнал о ранении Марии и пересек порог ее спальни, но эти часы ему показались вечностью. В тот самый момент, когда он распахнул дверь ее спальни, Куинн входил в маленькую гостиную с другой стороны из своих апартаментов.
– Проклятие! – взревел ирландец. – Еще один шаг, и я задушу тебя собственными руками!
Кристофер лишь небрежно махнул рукой следовавшим за ним людям.
– Займитесь им, – приказал он, плотно прикрыв дверь, дабы не слышать шума завязавшейся драки.
Глубоко дыша, он ноздрями втягивал в себя запах Марии, не снимая руки со щеколды запора, с удивлением почувствовав несвойственное ему смущение, прежде чем обернуться и взглянуть ей в глаза. Мысль о ее ранении странным образом нарушила его хладнокровие и присутствие духа.
– Возблагодарите Господа, что я слишком слаба, чтобы воздать сам должное, мистер Сент-Джон.
Он улыбнулся при звуке ее голоса. Да, голос был слабый, но все равно в нем слышался вызов. Обернувшись, Кристофер увидел, что Мария лежит в просторной постели, сквозь оливковую кожу проступала бледность, а брови искривила гримаса боли. В пеньюаре с кружевами на воротничке и запястьях леди Уинтер выглядела невинной школьницей.
У него все сжалось внутри.
– Кристофер, – поправил он хрипло, предательская дрожь заставила его откашляться. Медленно снимая плащ, он тянул время, чтобы прийти в себя и собраться с мыслями.
– Устраивайся поудобнее, – прошептала она.
– Спасибо. – Он расправил плащ на спинке кресла-качалки, подошел к ней и присел на край постели.
Мария повернула голову, их взгляды встретились.
– Ты не слишком хорошо выглядишь, – тихо сказала она.
– Разве? – Кристофер удивленно вскинул брови. – Я полагаю, что все же выгляжу несколько лучше, чем ты.
Улыбка тронула ее губы.
– Чушь. Ты, конечно, хорош собой, но тебе далеко до меня.
Он улыбнулся, в ответ и взял ее маленькую ручку.
– С этим я не буду спорить.
Грохот в соседней комнате и последовавшие за ним проклятия заставили Марию вздрогнуть.
– Я надеюсь, у тебя там достаточно людей. Саймон сейчас в ударе, а я видела, как он в одиночку управляется с целой бандой.
– Забудь о нем, – оборвал Сент-Джон. – Я здесь. Думай обо мне.
Ее глаза закрылись, Кристоферу безумно захотелось поцеловать ее тонкие веки с пурпурными прожилками вен.
– Я только этим и занимаюсь вот уже несколько дней.
Сент-Джона слегка встревожило такое заявление, к тому же он не знал, можно ли было этому верить. Он тут же задался вопросом, как ему следовало воспринять, если это было правдой. Он чуть нахмурил, брови:
– Ты действительно думала обо мне?