— Напоминает «червоточину»,[15] — пробормотала я, продолжив идти.
— Черви не смогут преодолеть этот путь, — сказала Нанди.
Я попыталась объяснить, что «червоточинами» называют пространственно-временные туннели в гипотетической модели Вселенной. По предположению некоторых физиков, пространство может искривляться и сворачиваться, позволяя достигать конечной точки значительно быстрее. Но дойдя до слова «физик», я замолчала под их скептическими взглядами, понимая, что это все равно что метать бисер перед свиньями.
Вскоре мы достигли Дубового Королевства, от вида которого захватило дух. Поражали огненно-оранжевые деревья и листопад, который в свете закатного солнца напоминал летающие огоньки. Очевидно, здесь была осень. И я могла бы поклясться, что ветер разносил запахи древесного дыма и сидра. И что-то еще привлекло мое внимание.
— Эй! — Я остановилась, осматривая деревья, за которыми только что промелькнул пушистый рыжий хвостик с белым кончиком. — Та самая лиса. Клянусь, это была она.
— Чё за лиса? — спросил Финн, — я ничё не вижу.
— Я тоже, — поддакнул Уилл.
— Моя госпожа окончательно свихнулась, — обреченно вздохнув, сказала Нанди.
— Причем задолго до этого, — пробубнил Волуциан.
— Эта же лиса наблюдала за мной в моем мире… и только что я увидела ее в этом.
— В Ином мире, животные те же, что и в твоем, — сказал Финн. — Это просто совпадение.
— А если нет?
— Ну, это могла быть лиса-призрак. Так устроит? Иногда они…
Волуциан выкрикнул предупреждение, и тут же, ломая подлесок, на нас бросились всадники на лошадях. При мне были пистолет и кинжал, и я без колебания выстрелила в первого попавшегося противника. Среди всадников были и мужчины и женщины, всего их было двенадцать, некоторые были облачены в броню, некоторые нет. Их одежда напоминала ту, что выдают для участия в ролевом состязании по Властелину Колец. Прям как сценка из средневековья.
Мужчина, в которого я выстрелила, закричал. Отчего-то стальные пули и джентри не ладили между собой. Эх, в последний момент он отклонился, и пуля лишь слегка задела его руку. Краем глаза, я заметила, как Волуциан вспыхнул синим светом, я лишь надеялась, что он сражается на моей стороне. Один из всадников набросился на меня с медным мечом, заряженным магией. Мой железный атам парировал удар, и мгновение мы стояли сцепив оружие. Железо, символ технического прогресса, сопротивлялось зачарованному металлу, и проиграло. Неудивительно, ведь железный клинок был меньше, а у противника было больше грубой силы.
Мужчина отбросил меня назад, и я врезалась в другого воина, которого, скорее всего отшвырнул кто-то из моих спутников. Эффектно вскочив на ноги, я одним движением, полоснула мужчину кинжалом. Кровь окрасила его рубашку, и я ударила его кулаком в челюсть. Он пошатнулся, и еще один удар отправил его в нокаут.
Теперь уже на меня летела всадница. Я выстрелила, и она резко дернулась назад — пуля поразила ее прямо в грудь. Под рубашкой у нее я заметила кожаную броню, и задумалась, могла ли такая защита задержать пулю. Прицеливаясь в очередного всадника, я услышала резкий женский голос обращавшийся ко мне:
— Остановись, человек. Иначе твой друг умрет.
Оглянувшись, я увидела высокую женщину с длинными черными волосами, заплетенными в две косы. Она указала на молодого мужчину, который изящно вытянул вперед руку. Над его ладонью плавал дух Уилла в шарике. Его окутывало золотое вязкое свечение, и он выглядел словно насекомое в янтаре. Я понятия не имела, что это за волшебство, но знала, что Уилл в ловушке. И в опасности.
Проклятье. Именно поэтому я и не хотела брать его с собой. Теперь из-за него мы оба погибнем.
Я огляделась. Семеро всадников были ранены, без сознания или возможно мертвы. «Не плохо, с учетом того что нас было четверо», — подумала я, оценивая наши шансы выстоять против оставшихся пяти. Я пока не снимала палец с курка.
Женщина будто прочитав мои мысли хищно улыбнулась.
— Убей его, и глазом не успеешь моргнуть, как твой друг погибнет. И ты следом тоже.
— Что это изменит? В любом случае ты убьешь нас обоих. А так, по крайней мере, у меня будет компания для прогулки на тот свет.
Раздался новый голос:
— Никто не собирается отправлять тебя на тот свет. По крайней мере сейчас.
Один из сброшенных наездников поднялся на ноги. Вероятно, с ним сражался один из моих духов, потому что я его не узнавала. И все же… что-то в нем казалось мне смутно знакомым. Светлые волосы до плеч, холодные голубые глаза, пристально изучающие меня.
Мужчина медленно приближался, и с каждым шагом, его губы все сильнее расплывались в злорадной ухмылке. Я не знала кто это, и думала, получу ли преимущество взяв его на мушку. Являлся ли он значительной угрозой? Остановившись в двух шагах от меня, мужчина неожиданно просиял лицом и рассмеялся.
— Не могу поверить. Быть такого не может! Мышка, пришла прямо к кошке. Невероятно!
Черноволосая женщина бросила на глумящегося мужчину раздраженный взгляд.
— Рюрик, что за вздор ты несешь?
Но его уже понесло:
— Да ты хоть знаешь кто это? Это — Черный Лебедь, Евгения Маркхэм, собственной персоной. Прямо у нас на пороге. — Когда этот Рюрик назвал мое имя, я невольно вздрогнула, хотя, и знала, что оно больше не представляет ни для кого секрета. — О Боги, я даже не смел надеяться на такое. Я боролся с нею только неделю назад, и теперь, вот она, сама пришла ко мне в руки.
— С учетом того, что мое оружие нацелено тебе в грудь, можешь утверждать что хочешь. — Я с любопытством смотрела на него и вдруг меня осенило. — Это был ты. Ты — элементаль льда из отеля.
Рюрик отвесил мне поклон.
— И теперь я закончу то, что начал. Наконец-то! Вид твоего обнаженного тела преследовал меня в течение бесконечно долгих ночей.
— Правда? А я о тебе запомнила только то, как легко было надрать тебе задницу.
Рюрик осклабился.
— Ты запомнишь обо мне намного больше, еще до того как я с тобой закончу. — Несколько мужчин, стоящих за ним, так же с интересом рассматривали меня. Я уже не чувствовала себя такой спокойной, несмотря на свои смелые слова.
Черноволосая женщина с отвращением посмотрела на Рюрика.
— Если ты думаешь, что я позволю тебе заниматься своими извращениями здесь, то ты ошибаешься. Ты так же отвратителен как и они.
— Не будь такой чопорной, Шайя. Ты прекрасно знаешь, кто она.
— Не важно. У тебя еще будет возможность овладеть ею, и то, с разрешения короля, но ты ничего не сделаешь с ней, пока мы в дозоре. Не забывай, кто в этом отряде начальник.