И тут Кэти замирает с растерянным видом, а потом бьёт себя по лбу.
- Девочки, там сейчас перед Замком для Величества столы уже накрыли, наверное. Пойдёмте, что ли…
У нее на лице написано, как же ей не хочется уходить.
А я… меня словно в чан с кипятком бросили.
Сегодня!
Как я могла забыть.
Жених моей сестры приезжает сегодня.
- Может, не пойдём? – кисло спрашивает Кэти.
- Как это не пойдем?! Там же будут сладости? – насела на старшую сестру Энни.
- Интересно, что подают на королевских обедах! – мечтательно тянет Рози и закатывает глаза.
Кэти смотрит на меня, как на своё последнее спасение.
А у меня почему-то в горле пересохло и голос не слушается. Трусливо хочется остаться. Вот просто спрятаться куда-нибудь в сенник и никуда отсюда не выходить. И даже мысли о сладостях не воодушевляют. Там же будет куча народу?
Там же будет король.
Как это я умудрилась прозевать прибытие? Наверняка делегация шумная была. У меня вообще-то была мысль посмотреть на это зрелище. Я ещё гадала, как будет выглядеть повелитель такой огромной, могучей страны. Божечки, он же ещё и формально числится господином-протектором всего Материка, ведь правящая династия Стратагенетов покоряла Ледяные Острова и посылала свои корабли именно оттуда! Даже мой отец-барон как-то ворчал, что не главный в Тембриллии, пока где-то за морями сидит надушенный монарх, протирая своей королевской…
Ну, в общем, злился батюшка.
Я была уверена, что зрелище прибытия королевской делегации будет исключительным. Если уж свита моей сестры в пух и прах разоделась для визита в Королевство, то уж точно, сам король пышностью своих одежд и сверканием драгоценных камней в короне затмит их всех.
И вот теперь опоздала.
- Ох, неужто уже приехал? А я так хотела посмотреть, каков из себя этот король, и как на зло всё самое интересное пропустила! – выдавливаю из себя с огромным трудом. Голос как будто чужой.
Кэти смотрит на меня с шуточным укором, как на предательницу. Но всё-таки вздыхает, поднимается и начинает отряхивать платье.
- Ничего, ещё насмотришься! Тебя же сестричка будет часто в гости приглашать, наверное? – задаёт вопрос наивная Энни.
Я отвожу глаза.
Нет. У меня есть только одна возможность посмотреть на живого короля. Сесиль с огромным удовольствием запихнёт меня обратно, откуда взяла, как только сочтёт, что данное нашему отцу слово выполнено.
- Нет, я сразу после свадьбы сестрицы вернусь в Обитель…
- Это зачем ещё? Зуб даю, там дико скучно!
- Энни! – сделав страшные глаза, Кэти пытается осадить сестру, но ореховые глаза смотрят на меня с таким сочувствием, что я теряюсь окончательно.
Как-то хочется оправдаться, не знаю, почему. Наверное, самой себе доказать, что есть достаточные причины мне туда возвращаться.
Нервно теребя кружево на рукаве, так, что рискую оторвать, я принимаюсь путанно объяснять:
- Настоятельница наша уже в преклонных летах… Батюшка рассчитывает, что я когда-нибудь займу её место. Обитель Небесной Девы имеет очень большой вес в политических делах Тембриллии. Меня с детства натаскивали. Правда, я оказалась не очень-то прилежной ученицей.
Вздыхаю. Да уж… сидение в Яме, чтение запрещённых развратных книг и работа охранницей, пока моя лучшая подруга падает в пучину греха… не самое лучшее начало карьеры для будущей Всеблагой Девы.
Ужасная из меня послушница вышла, на самом деле. Может, поэтому и не задалась у меня смиренная жизнь в Обители? Небесная Дева меня просто не принимает? Знает, что мои помыслы и мечты далеко не так скромны и невинны, какими должны быть у добропорядочной девушки, которая собирается посвятить свою жизнь молитвам и нравственному самосовершенствованию?
- А разве твой папа не будет скучать, что все дочки разъехались кто куда? – удивилась Рози.
Пожимаю плечами.
- С ним останутся ещё трое детей от второй жены. И четверо от третьей. Вряд ли.
Дети всегда интересовали отца только как политическая инвестиция. Новости о его очередном браке доходили до меня обычно с большим запозданием. И ни разу даже мысли у него не шевельнулось, познакомить своих детей друг с другом. Я даже никогда в глаза не видела сводных братьев и сестёр.
Кажется, мои подруги шокированы. Чувствую неловкость за то, что загрузила их своими семейными проблемами. Кажется, девочки к такому не привыкли. Это для меня странности моей жизни давно перестали казаться чем-то из ряда вон. Я и забыла, что где-то есть обычные семьи. Где просто есть мама, папа и дети, которых любят.
Кэти прочищает горло, сочувственно глядя на меня. Она явно смущена.
- Предлагаю всем поскорее вернуться в парк! Раз уж мы пришли к дружному консенсусу, что пропускать королевские пирожные – моветон.
Следующий приступ панического желания остаться настигает меня на пороге.
Чтобы сделать шаг, мне приходится себя буквально заставлять.
Плетусь позади всех по запутанным дорожкам парка, рассеянно прислушиваясь, как Кэти даёт сёстрам наставление о том, как следует себя вести при короле.
Ещё бы мне кто-то дал такое наставление. Потому что я понятия не имею, как вести себя при столь могущественных и властных особах.
В голове рисуется туманный образ грозного повелителя в длинной мантии, подбитой горностаем. Из глаз молнии, на голове корона сияет рубинами и бриллиантами размером с кулак, в руках скипетр, которым убить можно. А, ещё трон из чистого золота на высоких, покрытых алым ковром ступенях. Из какой-то сказки, прочитанной в детстве, у меня осталось в голове, что за королями повсюду носят трон, и расстилают перед ними ковровую дорожку, потому что по голой земле, как простым смертным, им ходить не пристало.
На очередном повороте тропинки меня так сковывает робостью, что я пытаюсь отстать и слиться цветом с окружающими кустиками.
Не очень получается, с моим-то чёрным платьем.
Кэти берёт меня за руку и тащит вперёд. С улыбкой объясняет, что так всё самое вкусное съедят и нам не достанется столичных лакомств. А она ужасно хочет их попробовать.
Хорошая она, Кэти. Явно для меня старается. По её тонкой талии не заметно, чтоб она была поклонницей сладостей.
Не то, что по моей.
Снова врезаюсь ногами в песочек тропинки в попытке отстать от всех. Представляю, как грозный взгляд Его величества под нахмуренными кустистыми бровями скользит по толпе у подножия его трона, и увидев толстую неуклюжую фигуру в нелепом одеянии, наполняется гневом. Как мой неуместный вид оскорбляет его чувство прекрасного, и он склоняется к Сесиль, которая конечно же, сидит на соседнем троне, с вопросом, кто это такая. В моих фантазиях сестра уже в короне, и король ее держит за руку своей крупной ладонью, на каждом пальце которой по здоровенному золотому кольцу с самоцветами.
С очаровательной улыбкой Сесиль говорит: «О, мой возлюбленный король! Это всего лишь моя младшая свинка-сестра. Простите, что она разоделась в такую унылую хламиду, как на похороны. Вечно мне приходится за неё краснеть! Но это ненадолго, к счастью».
Снова спотыкаюсь.
Впереди уже показался просвет между деревьями.
Девочки убежали вперёд, с извиняющейся улыбкой Кэти тянет меня дальше…
И мы как-то неожиданно оказываемся в шумной разряжённой толпе.
Всё намного хуже, чем я себе представляла.
С прибытием столичных аристократов перед Замком ледяной розы стало не протолкнуться. Блеск драгоценностей, пышных нарядов, колыхание вееров, ослепительные улыбки.
У меня кружится голова от всего этого, от запаха духов, от того, какие красивые эти дамы.
Растерянно отмечаю, что столичная мода – намного лучше нашей, тембрилльской. Изысканные цвета, пастельные оттенки, дамы одеты с таким вкусом, что каждую хочется разглядывать, будто картину. В отличие от наших разряженных в яркие цвета кавалеров, здесь мужчины сплошь в чёрном, и словно благородная оправа оттеняют изысканный блеск и красоту своих дам.