Дознаватель выделил ценные кадры в охрану.
Поборов раздражение, я выдавила любезную улыбку. Сотрудница местных органов власти не виновата в том, что меня сослали. Вообще никто, кроме меня самой, дуры, не виноват. Сидела бы тихо, не высовывалась с даром… нет, геройствовать понесло. Мир спасать!
— А давно вы… на этой работе? — обтекаемо поинтересовалась я, пока мы шли какими-то темными переходами.
Дворец постепенно просыпался, но на других уровнях — нижних этажах, где обитала прислуга. Мы же передвигались нехожеными тропами, навстречу никто не попадался. Шаги гулко отдавались в тишине эхом, и покряхтывал под тяжестью кофра замаскированный под лакея телохранитель.
— Два года. Что, неженственно? — сразу же ощетинилась Варда.
— Да нет, что вы! Наоборот! — возмутилась я. — Не ожидала, что женщин берут в такую опасную профессию, но это же замечательно! Настоящий прогресс! А вы магичка?
— Нет, конечно, — она смягчилась, но смотрела теперь на меня как на дурочку. — Кто же одаренную пустит рисковать собой?
— Ясно, — вздохнула я.
Ну, не слишком-то и хотелось…
Кто бы туда принцессу пустил, действительно. Мое дело рожать наследников — и с тем не справилась.
Кучер сонно зевал, устроившись на облучке. Наверняка сильно удивился, когда его подняли среди ночи, приказав вести служанок в Тмутаракань. Да еще в дормезе! Его величество, как ни странно, решил на комфорте для нас не экономить, и предоставил эдакое купе на колёсах, где можно было не только устроиться с комфортом, но при желании еще и поспать.
Меня и тетушку скрывали безразмерные темно-синие плащи, так что опознать было практически невозможно. Да и некому опознавать. Сколько я ни вертела головой, никого кроме нас в столь ранний час у дальнего флигеля не было. Уже садясь в карету, я обернулась.
— Здесь живет ее величество. Посторонние с этой стороны дворца не появляются, — пояснила Варда. — Но поторопитесь, на всякий случай!
Я молча кивнула и устроилась на мягких подушках. Тетушка села рядом и без лишних слов обняла меня за плечи, притягивая к себе.
Дормез дрогнул — на крышу пристроили кофр, следом сундук.
Украшения в шкатулке не повезла. Выглядело бы, как если б я выломала из стены сейф — вот они, ценности, нападайте уважаемые разбойники, отбирайте! Тетушка отыскала для меня в сундуке небольшую бальную сумочку нейтрального серо-серебристого цвета. Слишком роскошно для дороги, но пока что сгодится. В нее удивительным образом безо всякой магии поместились почти все мои драгоценности.
Небо заалело, выпуская первые сонные солнечные лучи.
Карета мерно покачивалась, унося нас все дальше от дворца. Я глубоко дышала, борясь с истерикой, и старательно не думала что же с нами будет.
Кучер не слишком гнал. Лошади трусили бодрой рысью, мы тоже тряслись на ухабах.
Варда сидела напротив нас с тетушкой и откровенно скучала. Мне кажется, она не поверила в историю с покушением и сейчас костерила про себя на все лады своего начальника, поручившего ей это невразумительное дело — довезти принцессу до убежища. «Кому она сдалась?» — читалось во взгляде охранницы. Но вслух она себе ничего не позволяла произнести.
Ее коллега в карету не полез — неприлично это, да и после наших юбок места маловато осталось, так что он бдил на козлах.
Первой, как ни странно, подозрительное тиканье уловила я.
Слишком ритмичное, чтобы исходить от какой-нибудь расшатавшейся шестеренки. Тихое, едва слышное, я тем не менее чувствовала его отчетливо, как вибрацию от телефона. Такое настойчивое постукивание, словно сердцебиение крошечного механизма. Тик-так.
Тик-так.
Пересмотревшая блокбастеров, я тут же наложила на нас с тетушкой защиту.
Не думая, не концентрируясь. Просто раз — и вокруг нас полупрозрачная пленка, видимая только мне.
После спонтанного выброса в спальне магия будто очнулась от сна и постоянно тлела где-то в середине груди, в районе солнечного сплетения. Как настоящее маленькое солнышко. Еще и ластилась постоянно, будто уговаривая: «Ну же, попробуй, подпали что-нибудь!» Я еле сдерживалась. Зато сейчас, после того как создала одну из простейших охранок по образцу из учебника, мне немного полегчало.
— Вы тоже это слышите? — обратилась я к охраннице.
Она недоуменно на меня воззрилась.
— Ну вот же, — я подняла палец, показывая, что надо прислушаться. — Тик. Тик. Тик.
— Это лошади! — снисходительно посмеиваясь над аристократками, отозвалась Варда. — Подковы, понимаете?
— Нет, это другое, — покачала головой я и заглянула под свое сиденье, неловко изогнувшись и подобрав юбку, чтобы не мешала смотреть. Ничего. Подняла глаза — и заметила напротив небольшой красивый ларец.
— Ваше? — дрожащим голосом поинтересовалась у охранницы, хотя понятно было, что простой работнице правопорядка неоткуда взять такую прелесть.
Да и зачем она ей в дороге? Ножи хранить?
Варда куда ловчее меня молниеносно нырнула на пол, вытащила подозрительную шкатулку и уставилась на нее, как на ядовитую змею.
В какой-то степени так и было.
Мне кажется, или оттого что положение изменилось, тиканье стало отчетливее?
— Бросайте. В окно, быстро! — заорала я, вжимаясь в стенку кареты и увлекая за собой тетю.
Но местные нужных фильмов не смотрели.
— Останови карету! — вместо этого рявкнула Варда погромче, чтобы кучер услышал, и оглядела нас обеих неприязненно. — Сейчас разберемся, что тут за диверсия.
Я открыла было рот, чтобы возмутиться — меня что, всерьез подозревают в том, что я сама что-то подложила в дормез? — но произнести ничего не успела.
Ритм ускорился, превратившись в стаккато, в щели шкатулки мелькнула яркая искра.
Почти одновременно произошло сразу несколько событий.
Варда, осознав, что я права и бяку лучше выкинуть, пинком распахнула двери и швырнула ларец прочь.
Он все-таки взорвался, пусть и вне кареты.
Я успела набросить еще слой защиты — не только на себя и тетушку, но и на охранницу. Тоже человек ведь!
Взрывной волной нас снесло с сидений, выломало нами же противоположные дверцы и разметало по придорожным кустам.
Меньше всех пострадала тетушка.
Она приземлилась на меня, охнула, потому что в спину ей впилась моя сумочка, которую я продолжала трепетно прижимать к животу, и грузно скатилась в опавшие листья.
Я крякнула, потому что увесистый ком драгоценностей впечатался под дых. Спихнула постанывающую от шока родственницу и огляделась.
Варда лежала неподалеку без сознания. Ее задело по касательной, но крупных ран видно не было.
Пошатываясь, я поднялась на ноги, не обращая внимания на полыхающую неподалеку карету, подобралась к ней и пощупала пульс. Жива. Отлично.
Конюху повезло чуть меньше, как и Рику, второму сопровождающему. Оба дышали, но были порядком обожжены. Я ухватила охранника за шкирку, попыталась оттащить подальше от пламени — безуспешно. Слишком тяжелый.
Гнедых посекло осколками насмерть. В ту сторону я