Никто не ответил. Из глубины полок донеслось громкое чшшш, но, даже встав на цыпочки, Сентябрь не смогла разглядеть ревнителя тишины.
Тот, кто придумал название для этого места, попал в самую точку, подумала Сентябрь. Библиотека была очень красивая: большая круглая комната, в центре которой на возвышении стоял высокий стеклянный стул, с которого Библиотекарь, если бы он сейчас был на месте, мог зорко следить за шумными болтунами и книжными ворами. Отделы библиотеки разделялись голубыми и зелеными колоннами, инкрустированными круглым лунным камнем. Наготове стояли зелено-черные каменные столы и черные настольные лампы с зелеными абажурами. Стеллажи, сверкая ярким витражным стеклом, прогибались под тяжестью книг всевозможных видов и размеров и уходили на высоту нескольких этажей, прямо к куполу потолка, увешанного круглыми фонарями. Однако все книги накренились в одну сторону, будто испуганно шарахались от чудищ из своих ночных кошмаров. Они налезали одна на другую, стиснутые так плотно, что, казалось, вот-вот взорвутся, и если в их расстановке и была какая-то логика, то она тоже здорово перепугалась и убежала. Стеллажи по другую сторону были почти пусты, на витражных стеклах – ни пятнышка, ни пылинки, только разрозненные тома кренились, падали, сбивались в кучки по двое-трое, чтобы согреться.
– Есть тут кто-нибудь? – окликнула Сентябрь. Голос ее отразился от стен круглой библиотеки.
Наконец донесся ответ.
Это был рев, он же крик, он же смех, он же скрип, он же низкий рокочущий харруммм.
Огромный шар из красной чешуи, когтей и крыльев вылетел из-за полок и приземлился на стул Библиотекаря. У шара обнаружились сияющие бирюзовые глаза и длинные рыжие кошачьи усы.
От-А-до-Л, виверн, примостился на высоком стеклянном стуле и улыбнулся так широко, как ни одному виверну и не снилось.
– Сентябрь! – затрубил он, и прежде, чем Сентябрь успела ему ответить, перепрыгнув через круглую стойку прямо в его распахнутые крылья, случилось нечто странное и ужасное.
Из глотки виверна вырвалась струя огня цвета индиго. Он запрокинул голову к сводчатому потолку. Густое маслянистое пламя свивалось кольцами и поднималось в воздух, рассыпая искры. Несколько фонарей на потолке взорвались, и дождь пурпурных осколков и обгоревших останков пролился вниз на книги. Крыша почернела, но не более, чем те черные звезды от ожогов, которые уже усеивали ее раньше. Наконец пламя улеглось, оставив От-А-до-Л оцепеневшим от ужаса. Он прикрыл голову алой лапой.
И тут, без всякого предупреждения, уменьшился.
Сентябрь была уверена, что видела это собственными глазами. Только что он был привычно колоссальным, высящимся, как башня, красным зверюгой, способным проглотить пару амбаров на обед, и при этом в нем еще оставалось место для чая с пирожными. А в следующий миг стал на пару футов ниже и у́же, и даже хвост его укоротился.
Однако Сентябрь не успела разволноваться. Она кричала от радости, чувствуя, как этот вопль внутри нее наконец-то раздувается и рвется на волю, точно воздушный шар с обрубленным канатом. Наконец-то! Это Волшебная Страна, пусть даже на Луне, а это ее друг – невероятный, как всегда ослепительно медный и яркий, ничуть не потускневший. Какое ему дело, повзрослела она немножко или нет. Она захохотала и протянула руки к стулу Библиотекаря. Аэл обвил ее хвостом и втащил наверх, тычась мордой в ее лицо и отчаянно краснея. «Кто первый покраснел, тот проиграл», – вспомнила Сентябрь. Но у нее и самой лицо пылало, и ей ни капельки не было стыдно!
– И у меня все хорошо, спасибо, что спросили, – отрезал тонкий, с присвистом голос.
Последний клуб фиолетового пламени вырвался из пасти Аэла, опустился на стеклянный стул и с шипением испарился лавандовым дымом. Появившийся пушистый комок, похожий на украшенный лентами одуванчик, взвизгнул и затоптал упавший с потолка осколок разрушенного фонаря, от которого занялась одна из книг.
– Послушай, а почему бы тебе не взять виверна, Алфи? Каждый заслуживает право на попытку. С крыльями ему не будет равных в расстановке книг на верхних полках, – передразнил он кого-то.
– Сентябрь, – произнес в глубоком смущении От-А-до-Л, – позволь представить тебе Алфавитария, Каталожного Беса. Обычно он очень обходителен с постоянными клиентами…
Одуванчик перепрыгнул через груду книг и уселся на стопке журналов. Алфавитарий оказался большим напудренным париком. Его букли и складки были прекрасны, как на париках отцов-основателей Америки или французских королей, о которых Сентябрь читала в книжках по истории. Букли скреплялись черными бархатными лентами и черными же розочками. Головы под париком не было. Несколько локонов в форме колбасок, спиралек и клубочков служили в качестве подвижных бровей, солидного носа и рта. Две толстые кудельки образовали ноги, обутые в крохотные черные шлепанцы.
– И что мы видим, – в отчаянии взвыл парик. – Где посетители?
– Это очень старый парик, – прошептал Аэл, – в Судейском Стиле, из Галантереи «Лисий Хвост». Очень ломкий, но зато чудо как хорош в обращении с числами – в сортировке, классификации и других мелочах, с которыми человеческая голова просто не справляется. Парик начинается с П, но имя – на А, и мы все-таки знаем друг друга уже довольно хорошо. О, я так счастлив тебя видеть!
– Пустая библиотека! – кричал Алфавитарий. – Безмолвная библиотека! Можно ли представить что-то более жалкое?
Сентябрь моргнула.
– Я думала, что Библиотекари любят тишину! Я даже слышала, как кто-то шикнул на меня при входе.
– Я не могу перестать шикать при ходьбе. Это куда лучше, чем скрипящие башмаки! Бедная девочка, что за древние недружественные Библиотеки тебе попадались в твоей не такой длинной жизни? Безмолвная Библиотека – это печально! Библиотека без читателей, на которых можно вывалить груду книг, сказок, знаний и журналов, полных сиюминутных политических мод, и атласов, и пьес, написанных пентаметром! Библиотека должна быть полна восклицаний! Криков восторга и ужаса от того, какие открываются чудеса света, какие вскрываются обманы неба и земли, какие необузданные приключения черт-те-знает-кого несутся вскачь на этих страницах. Библиотека должна быть полна возгласов «а это еще что такое!» и «да не может такого быть!» и академического люда, взапуски доказывающего, что кто-то неправ. Она должна буквально содрогаться от хохота над комедиями и рыданий над трагедиями. Эхом должны отражаться «ахи» приличных леди, увидевших краешком глаза что-то неприличное, и не столь приличных леди, раскопавших среди приличий секрет или скандал! Библиотека не должна шикать «чшшш», она должна реветь! Именно поэтому я думал, что виверн будет неистовым и великолепным Библиотекарем. Я сам во всем виноват.
– Послушай, – жалобно простонал От-А-до-Л, – И – это извинение, а В – великодушие, и я надеюсь, что ты примешь от меня первое и даруешь мне второе, ибо нет летающего зверя несчастнее меня! Ты знаешь меня, Сентябрь, не хуже, чем тех, у кого на ногах пальцы, а не когти. Я никогда не прибегал к огню без нужды. По крайней мере раньше! До прошлого года я мог бы посчитать на когтях одной лапы, сколько чего я спалил. Признаю́сь во всем: сжег дотла одно агентство по продаже недвижимости, поджарил на лету стайку птичек, когда был очень голоден, устроил костер на Празднике Урожая, для чего запалил сочинение Квентина К. Квинса «О криминологии волшебных существ», тома со второго по девятый. Я собирался поджечь только три тома, они сами просили устроить костер, и мне очень жаль мистера Квинса. Я не злобный зверь! Я просто не могу ничего с этим поделать! Просто в последнее время, если я волнуюсь, или пугаюсь, или испытываю сильные чувства, пламя вырывается из меня само. Я пытаюсь его удержать, я глотаю снег сугробами, хлебаю соленую воду, ем очень много зелени, но ничего не помогает. Оно просто ждет момента, чтобы вырваться наружу, и мне ужасно, ужасно стыдно, что я разнес наши бедные лампы, нанес ущерб имуществу и, я уверен, не на шутку перепугал Сентябрь! Если вы оба ненавидите меня за это – что ж, я пойму, но можно ли ненавидеть зверей за то, что они не могут изменить свою природу? Я бы очень хотел, чтобы книги не так легко воспламенялись! Но у всех свои слабости, и приходится с ними жить. – Крупная оранжевая слеза скатилась из глаза Аэла.
– История с Квинсом была, по сути, первым, что он сделал в должности Помощника Библиотекаря, – вздохнул Алфавитарий. – При виде виверна во всей его красе все мои читатели разбежались.
– Я готов носить намордник, если надо, – сказал несчастный Аэл, – и все время отворачивать морду.
– Эй, ты, доменная печь, не переживай. Что бы я без тебя делал? Годы берут свое, и до любовных романов я уже не дотянусь. – Парик похлопал Аэла по румяному боку. – Ну, ну, – утешал он. – Проклятья – дело такое. Ты научишься с этим управляться. А там, глядишь, и сам откроешь свой абонемент.