дня. Не такое уж и большое пространство занимал Великий лес. От одной границы до другой их везли примерно восемь дней. Похоже мастер Еремей был абсолютно прав в своих выводах. Не человеческие расы могли надеяться на выживание только если люди будут заняты резней друг друга. И к его глубочайшему сожалению люди начинали активно этим заниматься.
Его собственный отец уже несколько раз вступал в пограничные стычки с соседями. Несколько раз выступал из замка со своими воинами на призыв графа. И даже один раз вместе с графом вызывался в королевский поход. Гном был абсолютно прав.
Глава 10. Путь к горам
С них сняли цепи и мешки. Проморгавшись от яркого света, Рей начал растирать натертые хладным железом запястья. В это время Лиэль, что-то активно обсуждала с сопровождающими их эльфами. Потом она вернулась к своим спутникам.
- Нам предлагают оставить животных под присмотром в Великом лесу, - сказала она.
- Как же я без своих баранов? – запричитал гном.
- У нас в любом случае в горах с ними будут большие проблемы, - объяснила Лиэль, - к тому же дальше лежат ничейные пространства. Королевства людей здесь ни имеют никакой власти. Здесь работает только закон силы. Селений мало и не факт, что, оставив в одном из них своих скакунов вы их потом сможете забрать. Эльфы же сохранят их в целости и сохранности.
- Я согласен, - сказал молодой дворянин.
- Я тоже, - с горечью в голосе сказал мастер Еремей. А маг просто подвел свою лошадку к эльфам и вручил им поводья.
Путники сняли со скакунов поклажу и распределили на четыре тюка. Взвалили их на плечи и покинули пределы Великого леса. Вдалеке вставали горы. Маг уверенно направился в их сторону. Остальные путешественники пристроились в колонну за ним.
Гном затянул под нос песню наемников: «Куда идет король? Большой секрет, большой секрет, большой секрет». Рей слышал эту песню от бойцов отца, поэтому тоже стал подпевать: «Ох рано, встает охрана». А потом и мэтр Бальтасар подключился к хоровому пению: «Если близко воробей, стрелы ему в тушку». И только Лиэль не стала подпевать. Она смотрела на них как на умалишенных.
Э-э-эх, что с нее взять, мало того, что эльфийка, так еще и баба. Мало того, что баба, так еще и принцесса. Ничего они не понимают в суровых мужских развлечениях. Пока они в темнице баланду трескали сама то небось на пирах изысканными блюдами и винами развлекалась. Они может мысленно уже и с жизнью попрощались. Король то слово дал, но он же и обратно взять может. Или вслух дал, а потом шепотом другой приказ отдал.
А когда голову с плеч снимут поругает излишне ретивых исполнителей, ну в ссылку отошлет на время. А уже совсем мертвый и тебе на все эти пертурбации абсолютно фиолетово. Так что пением они пытались снять накопившееся напряжение и пережить свалившееся облегчение.
Вокруг них раскинулось бескрайнее поле луговых трав. Запах кружил голову, хотелось бегать, прыгать и смеяться. Снова возникли вопросы, которые требовали немедленного ответа.
- Скажите, мэтр Бальтасар, а почему в этих местах живет так мало людей? – обратился Рей к магу.
- Причины самые разные, мой мальчик, - уклончиво ответил волшебник.
- Какие? – не отставал юноша.
- Ну хорошо, - сдался маг, - во-первых климат - северное лето короткое и практически все известные вам по приему пищи сельскохозяйственные культуры здесь до конца не вызревают. Да и те, что вызревают дают очень скудный урожай. Поэтому рацион питания в этих местах разнообразием не отличается.
- Но, если такие проблемы с выращиванием пищи на полях, то есть же заменители – охота, рыбалка, разведение животных, - не унимался молодой человек.
- Это все верно, но не позволяет обеспечить устойчивый рост населения, - ответил маг, - к тому же разведение животных тут возможно только кочевым способом, что тоже вносит свои ограничения. Поэтому людей тут мало. Соответственно мало податей, плюс кочевой образ жизни. Королевства конечно могут заявить права на эти территории, но власть их тут будет чисто номинальная. А это определенный постоянный урон репутации. Никому из королей не нужно, чтобы их соседи носом тыкали, что они на своей территории порядок навести не могут. Ну и на окраинах кроме людей собралась достаточно пестра компания из нечеловеческих рас. В итоге тут идет постоянная война всех со всеми.
- А нам точно надо сюда? – недоуменно спросил Рей.
- Процитирую нашу спутницу: «Ты же хотел приключений», - усмехнулся в ответ на его вопрос маг.
Внезапно эльфийка присела и стала что-то рассматривать на земле. Остальные компаньоны подошли и остановились. Лиэль жестом приказала им стоять на месте. Сама она начала двигаться по расширяющейся спирали. Наконец она удовлетворилась поисками и подошла к товарищам.
- Утром здесь прошло стадо северных быков, голов примерно двадцать, причем они пошли в том же направлении, что идем мы, поэтому если мы не планируем сменить направление советую внимательно смотреть под ноги? – сказала она.
- Зачем? – не понял юноша.
- Чтобы избежать ненужной встречи с содержимым их кишок, - сказал гном пихнул его в бок и заржал.
- Именно, - поддержала гнома Лиэль, - кроме этого есть еще одна проблема. Обычно за стадами быков следуют хищники разного размера и разной опасности. Насколько я понимаю встреча с ними в наши планы не вписывается?
- Абсолютно верно, - согласился с ней маг.
- Тогда я предлагаю взять значительно левее, стадо пришло справа и хищники тоже появятся справа, - объяснила Лиэль.
Путники снова навьючили на себя тюки со снаряжением и пошли, забирая значительно левее. На всякий случай Рей стал более пристально смотреть под ноги. На глаза стали попадаться обитатели этого места. Промелькнула мышка, взлетела потревоженная ими куропатка. Над головой величественно пропарил сокол, где-то в траве протявкала лисица. Как прекрасна дикая природа.
Путь привел их к колее. А раз есть колея, то она связывает какие-то поселения. А раз есть поселение, то в нем живут люди. Есть только одна маленькая деталь – заранее неизвестно какие люди живут в поселении. Обычные поселенцы или разбойники и бандиты. Но пока не увидишь не узнаешь. Путники пошли дальше, придерживаясь колеи.
Все-таки путешествие верхом и путешествие пешком – это два разных путешествия. Солнце все выше поднималось над горизонтом и все сильнее припекало. Тюк все сильнее давил на