Мы со Стариком переглянулись.
— Единственная проблема, — продолжала Джейн, — это уборка территории. Необходимо скрыть следы нашего пребывания. Главным образом, спрятать валяющиеся туши. И затем каждый раз восстанавливать порядок. Электропогрузчики, конечно, помогут, но все равно придется перевезти сотни тонн живого веса и складировать их.
— Молодец, Джейн! — Старик буквально сиял. — С разгрузо-погрузочными работами мы справимся.
Вот так просто мы решили и эту проблему. Пять тысяч звездолетов, почти два миллиона пленных кабаниданцев. За неимением места кабаниданцев отправляли обратно на корабли и надежно связывали. База 1 не могла вместить всех желающих.
Поскольку кормить в дороге никто никого не собирался, бегемоты получили по дозе вещества, на время замедляющего реакции организма. Потом дома разберутся, что с ними дальше делать. Пленные, они и есть пленные. Лучше пусть работают на благо землян, физический труд облагораживает, нежели остаются на Паадинге, а затем в качестве передовых войск отправляются на фронт.
Впрочем, то, что нам удалось проделать на Паадинге, нельзя назвать легкой прогулкой. Даже с учетом того, что для погрузочных работ мы использовали роботов, много часов пришлось не смыкать глаз. Держались на стимуляторах. Когда работа была закончена, люди просто валились с ног.
— Признаться, я не верил, что такое возможно, — подвел предварительный итог мистер Фолкнер.
— Может, ну его Землю? — обрадовалась похвале Джейн. — Летим сразу к Кабадану. Нас там не ждут. По дороге мы разобьем всех, кто только встретится у нас на пути. Вот радости у бегемотов будет, когда мы наведаемся к ним в гости!
— Нас три десятка человек. Всего! А кабаниданцы очень скоро поймут, что произошло. Они соберут все силы. Даже если нам удастся добраться к их столице, побоище будет еще то. И неизвестно, кто победит.
— Но папа, мы своих позовем!
— Совет будет рассматривать наше предложение года полтора. Оно все-таки судьбоносное.
— Мы им объясним!
— Они долго думают. По-другому не умеют.
— Но это же шанс закончить войну!
— С каким результатом?
— Не поняла?
— Выиграть или проиграть?
— Конечно, мы победим! Это же ясно!
— Только вот кабаниданцы еще не знают. Послушай, дочка, я очень рад тому, что нам удалось провернуть на Паадинге. И здесь ваша с Полом заслуга очень большая. Но стратегические игры — прерогатива Правительства. Только представь: мы оголим свои тылы, и бегемоты сами нападут на Землю, что тогда?
— Ну… не знаю…
— Вот то-то и оно. Главная задача — вернуться домой. Как можно быстрее. Пять тысячи кораблей серьезно укрепят армию Земли. К тому же мы захватили много суперсовременных звездолетов. Нашим ученым интересно будет изучить новые технологии, до сих пор нам неведомые.
— Ладно, убедил. Летим домой. Надеюсь, родители, вы сами тут справитесь? Спать очень хочется.
— Иди.
— Пола я тоже забираю, учтите!
— Зачем?
— Как это? Он мне на ночь сказку расскажет!
Мы со Стариком открыли рты. Одновременно.
— Что сделает?
— Слушай, дорогой, я и забыла, что они, в самом деле, ничего не знают.
— О чем? — мой шеф не понимал, к чему Джейн клонит, или отказывался в это верить.
— Вот как плохо надолго уезжать, оставляя дочку одну!
— Джейн, ты о чем? — хором спросили мистер и миссис Фолкнер.
— Придется тебе отдуваться тут одному, а я пошла стелить постельку. Надолго не задерживайся, а то ведь усну.
Старик не нашелся, что сказать. Он упер руки в бока и теперь сверлил меня взглядом.
— Это Пол Андерсен, возможно, мой будущий муж. По крайней мере, я на это надеюсь. Спокойной ночи, родители. Только не убивайте его сразу. Ладно?
Кто-то, кажется, зашипел.
— Джейн!
Вот подарочек! Надо же так меня подставить!! У, женщина!!! Теперь выход можно уже и не искать. Его попросту нет.
— Пол, сам справишься?
— Доченька, то, что ты сейчас сказала… было серьезно?
— Да, мамочка.
— А мнение родителей тебя интересует? — грозно спросил Старик.
— Если совпадает с моим, то да. Ведь оно совпадает?
В голосе сразу появились жалобные нотки.
— А если нет?
— Тогда плохо дело. Но я их попробую убедить.
— В таком случае давай, начинай!
— Дня через три, ладно? Подожду, пока вы остынете.
Джейн уже не рада была своей выходке.
Я громко закашлялся. Угораздило же так влипнуть!
— Папочка, неужели ты будешь против нашей свадьбы? — надежда на благополучный исход ее все-таки не покидала.
— Пол для меня как сын. И ему такая заноза, как ты, совсем не подходит.
А меня, оказывается, никто убивать не собирается?!
— Серьезно? — на лице Джейн появились первые сомнения.
— Серьезнее некуда!
— Скажи, что ты пошутил!!
В ее глазах заблестели слезы. Мне захотелось обнять девчонку, защитить. Она, конечно, сама виновата, но…
— Может, меня кто-нибудь спросит? — я уже не удивлялся, а лишь констатировал факт.
— Пол, ты возьмешь меня в жены?
Ну вот, напросился!!!
Сколько в этом взгляде мольбы и надежды! И что мне теперь делать? Сказать «нет»? Так она сегодняшний день может и не пережить! Сказать «да»? Надеть себе хомут на шею? Добровольно?? Что и говорить, сказочный выбор!!!
Девчонка, меж тем, сжала кулаки так, что даже костяшки пальцев побелели. Старик же… лишь лукаво улыбался. Вот негодяй!!! Только сейчас до меня дошло, что он уже справился с ситуацией и теперь с интересом ждал… продолжения!
— Сначала нам надо до Земли добраться. Мы все еще на территории врага находимся. Не забыли?
Грудь у Джейн тяжело поднималась и опускалась. Она старалась унять пожар внутри, глубоко дышала.
Вот ведь попал!!!
— Мистер и миссис Фолкнер, если я попрошу у вас… руки вашей дочери, — кто это сказал, интересно? — вы мне откажете?
Надежда умирает последней.
Хором:
— Не-еет!!!
Неужели и в самом деле попал?!
— Пол!!!
Джейн не поверила своим ушам.
— Вы против? — в моем голосе еще оставалось место надежде.
— Мы не против! — улыбнулась миссис Фолкнер.
— Папа?
Девчонка смотрела на Старика с такой надеждой, что любой другой на его месте выбросил бы белый флаг. Но только не он.
— Пол, ты уверен? Этот маленький сорванец в юбке спокойной жизни тебе не даст. Хорошенько подумай, прежде чем подписывать себе приговор… в смысле, принимать такое ответственное решение!
— Уже подумал. Так отдашь за меня свою дочь?
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});