должность однозначно закрыта.
– Ти-Цэ, ты ведь говорил, что у вас здесь главных нет?
Страж кивнул.
– Понятно. – Помона вымучила улыбку. – Поэтому вы в этом ничего и не понимаете.
– Здесь главных нет, – произнес он с расстановкой, – но на территории других земель есть так называемые Старшие, которые являются представителями – теми же Посредниками, – нашей цивилизации по умолчанию.
– Старшие? Это вроде как родители?
– Не совсем. Они опытнее, мудрее и накопили достаточно знаний и умений, чтобы в любой момент встать напротив любого существа и выступить от лица всего нашего народа. Старшим может стать любой из нас, требуется лишь время и определенная готовность к этому. К тому же, наши Старшие не столько повелевают нами, сколько состоят на службе у нас самих. Они отдают нам знания, накопленные десятилетиями, чтобы мы не тратили столько же времени на их сбор, и позволяют двигаться дальше, чтобы мы могли стать лучше, умнее и мудрее их. Такие они, настоящие лидеры.
Голова у Помоны шла кругом, и все же она едва сдерживалась от смеха. Уголки ее рта тянулись вверх, а в глазах застыла мольба прекратить творящееся безумие.
Она бессильно всплеснула руками.
– Только не говори, что считаешь меня похожей на ваших Старших, или как их там.
– Нас вы вряд ли чему-то научите, – холодно сказал Ти-Цэ, – а вот своих… Есть задатки. Тот, кто способен задавать правильные вопросы, может получить правильные ответы и передать их своему народу. А ведь удовлетворить любопытство – это главная страсть людей. Так?
Помона настороженно подняла на Ти-Цэ взгляд. Он не сказал о подпольных революционерах ни слова, но она не сомневалась, что ему обо всем давно было известно. А может, он знал и о том, что им не хватало для поднятия восстания именно информации.
– Допустим, – осторожно согласилась Помона. – И если так, вы, Стражи, думаете, что именно я смогу стать Посредником? Что в моих силах дать людям все то, чего они не могли добиться от вас полтора века?
– Не только, – уклончиво сказал Ти-Цэ и задержал голову на мгновение в поклоне.
Помона шумно втянула воздух. Со всех сторон на нее давило чужое ожидание, которое она не сможет оправдать. Но в то же время… Его слова и уверенный тон посеяли в ее сердце сомнение. И это было по-настоящему страшно.
Что, если
Помона перебила мысль и принялась перебирать в памяти всех своих знакомых. Она ставила их на свое место, но никто из них не отвечал образу Посредника даже в ее воображении. Никто из них не был достаточно «здравомыслящим» для Стражей. С приходом любого из них в Серый замок мир, который Помона называла своим домом, в лучшем случае ждал бы тупиковый путь развития.
Что, если
– Не может быть, чтобы годилась только я! – Второй раз за последние сутки ее голос дал петуха. Она встала на ноги. – А если бы меня не существовало? Эта должность по-прежнему пустовала бы? Не смешите меня…
Мимолетная искра в глазах Ти-Цэ заставила ее умолкнуть. Она побледнела, ибо знала, что собирался сказать Страж.
– Это место и пустовало несколько поколений, пока не появились и не созрели вы. А значит, без вас вполне могло бы пустовать дальше. Как человек и как личность вы все равно рано или поздно появились бы на свет. Это судьба.
– Это бред. Должен же быть кто-то еще. Ну хоть кто-нибудь?
Ти-Цэ безжалостно хранил молчание.
Помона повернулась к Пэчру лицом. Старая звезда должна была вот-вот затопить его своими лучами. С минуты на минуту во всех домах откроются ставни, склонится к сочной от росы траве скот. Дети разбудят матерей и отцов. Возобновится стройка новых домов. В Пэчре начнется новый день, сотни жизней и судеб очнутся ото сна. Проснутся, не подозревая о том, что могут оказаться в робких руках Помоны.
Она не представляла, кого можно было поставить на ее место, чтобы не пришлось потом об этом жалеть. Но и себя хорошим кандидатом она не считала. А вот Стражи, похоже, были настроены серьезно, и мук сомнений не испытывали.
Что, если
– Ти-Цэ, ты сказал, что это судьба.
– Верно.
– Но я не верю в судьбу.
– Ей нет до этого дела, – пожал плечами он.
Помона заламывала руки. Ну вот как ему еще объяснить?
– Ваши навыки держаться и вести себя в обществе, не всегда благосклонном, тому очередное доказательство, – настаивал Ти-Цэ. – Эти умения выкручиваться из опасных конфликтов…
– Они достались мне не от хорошей жизни, Ти-Цэ.
Страж промолчал.
– Ладно, как бы там ни было, – Помона зачесала вновь запутавшиеся волосы назад; спорить у нее не было сил, – я заперта здесь?
– Не совсем вас понимаю. Как видите, ваше тело не скованно.
– О, нет, ты понимаешь. Не заставляй повторять вопрос.
С минуту Ти-Цэ молчал. Хоть Помона и стояла спиной к нему, она знала, что его лицо за намордником как-то изменилось. Она обернулась и увидела то, что ожидала увидеть: в его взгляде читалась оценка. Будто он сам поверил во все то, что наговорил об избранности Помоны две минуты назад.
– Что ж. – Он лениво склонил голову на бок. – Пожалуй, что заперты.
– Значит, я действительно не могу покинуть Серый замок даже на время?
– Конечно, нет, ведь вы сами к этому не готовы.
Помона потупилась. Сказать ей было нечего. На Помоне не было цепей, а на вратах Серого замка – за́мка, но за его пределами ее поджидало целое поселение любопытных. Впервые в истории Нового мира на должность Посредника появился кандидат, и оказалась ей старая дева Помона. Если она явится к ним сейчас, в самое пекло сплетен, ее разорвут на части. А когда поймут, что ее выбрали еще и ошибочно – вытрут об то, что от нее осталось, ноги.
– Ты хочешь, чтобы я сказала, как есть?
Она отвернулась от его вопрошающих глаз и уставилась на стенку медного купола.
– Величайшая ценность разрастающейся цивилизации – потомство. Новые поколения. Вы сами постоянно так говорите в школах. Я не смогла принести в Новый мир даже этого. И ты думаешь, что я могу встать во главе цивилизации?
Ти-Цэ молчал столь долго, что Помона сама повернулась к нему. Ей показалось, что глаза Стража трясутся в глазницах даже сильнее, чем обычно. Будто он изо всех сил старался не отвести от нее взгляд.
– Люди меня ненавидят, – сказала Помона. – Ты действительно веришь, что они захотят видеть меня главой своего мира?
– Никому не нравится тот, перед кем приходится признавать свою неправоту, – ответил Ти-Цэ. – Большинству требуется время, чтобы договориться с собой и признать ошибку. Но есть и те, кто, однажды увидев в другом истину, тут же следует за ней. – Ти-Цэ кивнул в ответ на недоумение Помоны. – Та молодая девушка из поселения, которая заступилась за вас. Поверьте, Ханна лишь первая. Вслед за ней очень скоро появятся другие.
– Если она «поняла истину», пусть