Ворон забулькал от ужаса, а Сэм кончиком лезвия отбросил воротник плаща натуанки. Под ним, черный, словно дыра в ничто, лежал талисман. Валери в панике ахнула и начала что-то бормотать, но придушенное карканье ворона заставило ее замолчать. Сэм кинжалом подцепил тяжелую цепь и снял талисман с шеи колдуньи. Золотая оправа сверкнула в солнечных лучах, но поверхность камня осталась ровной и темной, словно озеро в полночь. Сэм перевел взгляд с талисмана на колдунью.
— Ты, похоже, очень им дорожишь. Перед сном снимаешь с себя все драгоценности, чтобы не портить свою белую кожу, — а эту тяжесть оставляешь. Ты прячешь его под платьем, которое не скрывает больше ничего, и невольно тянешь к нему руку в трудные минуты… Может, ты сама этого не замечаешь, но так оно и есть. Ты говорила, у тебя есть свои способы пользоваться темными чарами в покоренном Светом мире… Не это ли твой способ, колдунья?
Сэм резко дернул кинжал, разорвав цепочку. Талисман взлетел высоко в воздух. Валери бросилась за ним: страх придал ей сил и позволил вырваться из рук Сэма. Но Сэм оказался проворнее. Отскочив в сторону, он ловко поймал камень в ладонь и, когда Валери, оскалив острые зубы, приготовилась к прыжку, поднял кулак над валуном, угрожая разбить подвеску. Колдунья застыла на месте. В ту же секунду сдавленно каркнул Чернец: Арси сильнее сжал ему шею. Двойной нагрузки нервы колдуньи уже не выдержали: она ничком рухнула на траву, и плечи ее задрожали — хотя никто не решился бы сказать, от слез или от ярости.
Сэм с Арси переглянулись, и вор медленно разжал пальцы. Ворон издал звук, удивительно напоминающий вздох облегчения. Кайлана, как всегда собранная и несуетливая, вышла из лощины, ведя в поводу лошадей Сэма и Валери. Сэм смущенно принял у нее из рук уздечку, и Дамаск немедленно ткнулся мордой ему в плечо. Кайлана осторожно подошла к лежащей на земле Валери.
При ее приближении колдунья стремительно села. Капюшон слетел у нее с головы, и было видно, что глазам ее больно от яркого солнца. Впрочем, голос натуанки звучал сильно и гордо:
— Ну что же — вы победили! Убейте же меня, как я убила бы вас! В конце концов вы тоже умрете, когда света станет слишком много.
— Мы не станем тебя убивать. — Произнося эти слова, Кайлана смотрела на Сэма, и тот почему-то почувствовал, что спорить бессмысленно. — Сделать это — значит самим вырыть себе могилу. Свет в равной степени вреден нам всем. Нас слишком мало, чтобы убивать друг друга… Но ни один из нас не будет повелевать остальными. Запомни это, колдунья. — Она вновь бросила взгляд на Сэма, в одной руке державшего уздечку, а в другой — талисман. Валери надевала свой капюшон, и руки у нее уже начали краснеть от солнца. — Колдунья, Сэм угадал правильно — ты черпаешь из этого талисмана силы?
— Да, — пробурчала Валери. — Как ты, наверное, догадалась, это портал Тьмы. Наверное, последний — о других я не знаю. Очень маленький. Очень слабый. Но для одного человека его достаточно.
— Значит, — продолжала расспрашивать Кайлана, — не имея его, ты не можешь и колдовать?
— Да, — слабым голосом проговорила колдунья, — без него я беспомощнее младенца. Кайлана вздохнула.
— Ты лжешь, — безнадежно сказала она.
— Ну хорошо, хорошо! Я могу колдовать — если амулет где-то рядом… Но все равно без портала я становлюсь слабее, чем ты.
Она встала и принялась отряхивать платье. Кайлана кивнула: на этот раз ответ ее удовлетворил.
Сэм подал голос:
— Я считаю, что надо взять талисман в залог, чтобы ей опять не пришло в голову нас запугивать.
Арси кивнул, и Кайлана тоже. Валери ничего не оставалось, как согласиться.
— Хорошо, будь по-вашему. Отпускай Чернеца.
Кайлана кивнула Арси, и тот снял с птицы сеть. Чернец растопырил крылья и яростно уставился на Арси. В следующее мгновение его толстый блестящий клюв стремительно ударил бариганца по руке. Арси разразился проклятиями, а ворон с торжествующим видом подлетел к Валери, уселся ей на плечо и принялся деловито чистить перья. Кайлана поочередно оглядела всех.
— Ладно, с этим покончено. Но нам все равно требуется предводитель — это необходимо. Пусть наши побуждения различны… — она снова пристально посмотрела на каждого, — …что мне прекрасно известно… но конечная цель — восстановить Тьму в нашем мире — у нас общая. Валери знает, каким образом можно ее достичь. Все остальные — нет. Так что я предлагаю сохранить положение вещей. У кого-то есть возражения?
Возражений не оказалось. Кайлана кивнула:
— Я так и предполагала. Ну что ж, поехали дальше.
— Так куда же мы все-таки едем? — поинтересовался Сэм, когда Валери села в седло.
— Ну, поскольку цыгане нам ничем помочь не смогли, надо искать другого помощника. Дело в том, что даже сами Герои не знали, где именно спрятаны составные части Ключа. Видите ли, их сокрыли сами боги.
— В таком случае мы мало что можем сделать, разве не так? — насмешливо спросил Арси.
— Не совсем так, нахальный вор. Для того чтобы найти вещь, проще всего спросить у того, кто ее спрятал.
— Ты рехнулась! — убежденно воскликнул Сэм. — Спросить у богов?! Да любой бог, если и снизойдет до того, чтобы обратить на нас внимание, то лишь затем, чтобы превратить в каких-нибудь улиток! Все боги, которые могли быть на нашей стороне, давно исчезли.
— Не все, — загадочно ответила Валери.
Вечером на привале Сэм достал талисман и начал его рассматривать. Он спрятал камень в потайной кошелек, не сомневаясь, что, если колдунье удастся получить его обратно, месть ее будет ужасна. Осторожно держа талисман за оправу, Сэм поворачивал его то так, то этак. Тыльная сторона была совершенно плоской и напоминала гематитовое зеркало. Он встретился взглядом с собственным отражением и поразился тому, как хищно и холодно он смотрит. Сэм подобрал веточку и потыкал ею в талисман, но встретил лишь легкое сопротивление, подобное тому, какое ощущаешь, приближая друг к другу магниты. Впрочем, скоро веточка перестала погружаться в глубь камня и переломилась. С опаской потрогав поверхность пальцем, Сэм ощутил то же сопротивление — а когда оно стало сильнее, еще и холод, словно подул морозный ветер.
Краем глаза Сэм заметил, что к нему приближается Арси. Крадется на своих толстеньких ножках — сейчас рявкнет у меня над ухом, чтобы проверить, не подскочу ли я от неожиданности.
— Развлекаешься, Сэм?
Сэм даже не шевельнулся. И лишь после тщательно рассчитанной паузы оглянулся через плечо:
— Еще бы, Чекушка. Как дела?
Арси, слегка разочарованный тем, что не удалось застать Сэма врасплох, плюхнулся рядом на траву и вытащил трубку.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});