оказался на диком каменистом пляже. Вокруг лишь вечно спящие горы, одетые в тяжёлые белые шапки и бирюзовые воды Мирийского океана, да тёплый ласковый ветер. Рэл, шпыняя попадающиеся под ноги камни, медленно побрёл вдоль берега. Он уже не ждал, что его возлюбленная выбежит к нему навстречу… Теперь даже здесь ему не суждено было найти приюта.
Миновав сбросившие листву заросли ивы, Рэл повернул в сторону гор и начал подниматься по едва приметной тропе. Узкая, вихляющая полоска вела к небольшому домику на склоне. Покрытый белой черепицей, тот и сам напоминал крохотную заснеженную гору. Небольшие окна, рассыпанные по периметру, словно кто-то, не поняв узора, решил разбросать части мозаики, едва пропускали свет, отчего внутри всегда было сумрачно и прохладно. Её тайная мастерская.
Рэл подошёл к домику и уселся на ступеньку крыльца. Он и сам не понимал почему, но в этом месте ему всегда становилось спокойно. Голова, истерзанная постоянными заботами, будто отключалась. Рэл мог часами смотреть на горы и незнающем бурь и штормов океан. И лишь сердцам его больше не было покоя. Как она там? Почему держит его в этом ужасном неведении?
— Не волнуйся. Я всё решу сама! — Её последние слова вновь эхом прозвучали в его голове. Какая же она упрямая! Вероятно, именно это его в ней и привлекло больше всего. Он слишком устал от мягкотелой и нерешительной Кайары. А она… Она всегда знала, что делать. Или почти всегда.
Они встретились, можно сказать, случайно. Бесконечные торговые переговоры изрядно утомили, и в тот вечер Рэл предпочёл прогуляться в саду перед тем, как переходить к другой части его обязанностей в игровой комнате. Полезные связи, важные сведения и просто слухи — вечер обещал быть хлопотным. А бальный зал — это работа Ренисы, вот пусть она там и развлекается. Он уже почти дошёл до главного входа, когда эльфийская принцесса стремительно вылетела ему навстречу из дворца. Её лицо пылало, а в глазах блестели искры. В явной спешке, словно за ней шла погоня, она бросилась прямо на газон, но внезапно споткнулась, не заметив бордюра. Он едва успел подскочить к ней. Почти у самой земли подхватил её и ошалел от невероятного цветочного аромата.
Невероятно красивая, гордая и решительная эльфийская принцесса Шанталь уже давно восхищала его. Она впервые появилась на Весеннем балу пять лет назад. Для неё это был так называемый дебют по случаю совершеннолетия, и, надо признать, этот дебют произвёл фурор. Вероятно, виновато было необычное золотое шёлковое платье, в тот вечер надетое на принцессе, отчего не только Рэл, но и почти все мужчины в зале не могли оторвать от неё взгляда. Узкое и длинное, оно хоть и не имело вызывающих вырезов, но плотно облегало стройную фигуру, подчеркивая все волнующие изгибы. Или, быть может, храбрецов, отважившихся пригласить принцессу на танец, задел её вежливый, но твёрдый отказ. Так или иначе, но на каждом балу, на котором принцесса появлялась, вокруг неё всегда вились бесчисленные кавалеры, однако она едва ли выходила на пару-тройку танцев, и всякий раз её спутниками становились либо её брат, либо отец, либо посол Франсьен, с которым она была официально помолвлена. Сам Рэл в число крутящихся кавалеров никогда не входил. Он предпочитал любоваться принцессой издали, даже тайком. Их семье вполне хватило и одного скандала с эльфом, и ему вовсе не хотелось влипать в какую-то нелепую или неприятную историю. Пусть даже это тоже будут всего лишь глупые слухи. Вот только, как было устоять, когда принцесса сама упала в его объятья? А потом и вовсе пригласила его на танец!
— Вы мой спаситель, — нежно улыбнувшись, произнесла она. — Я не могу вас оставить без должной награды!
— Вы мне льстите, Ваше Высочество. Я едва ли заслужил столь щедрого вознаграждения!
— Не скромничайте и не спорьте, просто давайте потанцуем! Отказ не принимается! — заявила она, и он послушно предложил ей руку.
Задорная полька сменилась степенным лансье, а затем изящным гавотом и дерзкой кадрилью. Рэл не мог поверить в происходящее, и лишь одно обстоятельство привносило ложку дёгтя в его медовое счастье. Темнеющий, словно небо перед грозой, лик посла Франсьена, который буквально не сводил с них взгляда. На его аристократичных щеках ходили желваки, а тонкие губы кривились в ироничной усмешке.
— Куда вы всё время смотрите? — игриво спросила Шанталь уже во время вальса, приблизившись к Рэлу гораздо ближе, чем следовало, так что их тела оказались прижаты друг к другу. — Неужели вас ожидает в зале ревнивая невеста?
— Боюсь, это у вас от ревности сходит с ума жених, — осторожно заметил Рэл и попытался чуть-чуть отодвинуться, но Шанталь решительно придвинулась снова.
— О, забудьте о нём! — отмахнулась она. — Это всё политические игры отца! Я не собираюсь выходить за него.
— И… он об этом знает?
— Разумеется, поэтому и бесится! — фыркнула Шанталь, а потом внезапно остановилась: — Что-то танцы меня слегка утомили. Почему бы нам не прогуляться в саду?
И она, подхватив его под руку, двинулась прочь из зала. Он постарался подстроиться под её решительный шаг, и к моменту, когда они поравнялись с хмурым Франсьеном, они уже выглядели, как настоящая пара. Вопреки опасениям Рэла, посол эльфов не проронил ни слова, а только проводил их тяжёлым мрачным взглядом. Шанталь расправила плечи и, задрав подбородок, гордо прошла мимо жениха.
«Она просто играет со мной, — понял вдруг с грустью Рэл. — Нарочно уделяет внимание именно мне, чтобы вызвать у жениха ревность».
Всё казалось предельно очевидным, и ему не следовало бы из-за этого переживать. И уж точно не стоило портить себе такой неожиданный и удивительный вечер. Рэл попытался вновь натянуть любезную улыбку, но задетое чувство собственного достоинства всё равно отразилось на его лице.
— Я вас чем-то расстроила? — Шанталь оказалась довольно наблюдательной.
— Нет, что вы! — возразил он. — Как настолько прекрасная принцесса может кого-то расстроить?
— Я бы не стала называть себя прекрасной, — фыркнула Шанталь. — Истинной эльфийской леди надлежит вести себя скромно и сдержанно, не забывать о тактичности и строго соблюдать все правила этикета, и уж точно не срываться гулять с давним врагом в вечерних сумерках!
— Не думаю, что это очень серьёзная провинность для Её Высочества. — Рэл постарался придать своему голосу мягкости, подозревая, что принцессе нужно просто выговориться.
— О, вы глубоко заблуждаетесь! Для эльфийской принцессы — это позор! Но, знаете. — Шанталь сделала небольшую паузу, после чего улыбнулась каким-то своим мыслям, и дерзко продолжила: — Меня всегда угнетала жизнь этих чинных леди. Маясь от собственной непогрешимой добродетели, они только и