Гриша даже не рискнул бы пойти в лес. Ну и Светка не увязалась бы.
Вой резко обрывается. Заросли кустов отодвигаются и на тропу ступает огромный мохнатый зверь.
* * *
Царский охотник Степан Невзоров идет по следам Легавого. Опасный зверь, что проскочил из Западносибирской Аномалии, уже неделю как рыскает по европейской части страны. Кровавый след из загубленных стад и разоренных фермерских хозяйств привел Степана в городок Будовск. Вчера охотник был на местном мясокомбинате. Зверь там ни одной целой туши не оставил. Хорошо, что работники успели сбежать. Легавый не отказался бы перекусить и человечиной.
— Гребаные аристократы, — рычит охотник, внимательно изучая следы огромных лап на мягкой земле.
Легавый не обладает ценным мясом. Это просто огромная, как пума, машина для убийства с волчьей головой. Сильная, быстрая, кровожадная. Его плоть не развивает магический Дар. Потому дворяне не очень заинтересованы были в его поимке. Потому и прошляпили его возле Аномалии. Пришлось заняться зверем подразделению царских охотников.
Дикий вой справа заставляет охотника ускориться. Зверь издает подобные звуки, только когда учуял очередную жертву. Остается надеяться, что это не люди.
«А ведь город совсем близко…» — размышляет Степан, отведя в сторону болтающийся на ремне «калаш».
Если бы у него была уверенность, что Легавый наткнулся на оленя или медведя, то и не рискнул бы вмешаться. Дождался бы подмоги, затем вместе с группой бойцов оцепили бы участок леса и выловили бы монстра. Степан не знал, справиться ли он один со зверем. Но и допустить новых жертв он не мог.
Охотник пробирается сквозь плотную стену зарослей и перепрыгивает через овраг. Мешающиеся на пути кусты он сжигает волной огня. На бегу взмахивает ладонью, и остаточное пламя гаснет.
Наконец пробивается к приметной тропе. Следует по ней, из-за поворота доносятся детские голоса. Сердца охотника холодеет. Степан ускоряется. В руке вспыхивает огненное копье. Он ни за что не даст погибнуть бедным детям. Главное, чтобы не было еще поздно.
Картина ему открывается престранная. Даже сюрреалистичная.
На тропе стоят трое детей. Пред черноволосым мальчиком лежит брюхом к верху сам Легавый. Да еще такой огромный, каких Степан в жизни не видывал. Здоровый зверь и матерый, опытный. Дубленая шкура вся в старых шрамах.
И это чудовище сейчас подставляет незащищенный живот пацану, дает себя гладить по пузу, выражая покорность, и сам тащится при этом, дрыгая лапами.
— Отойдите от твари, — охрипшим голосом командует Степан, держа палец на курке. — Дети, вы меня вообще слышите?
Те не двигаются и оглядывают охотника подозрительным взглядом.
— А вы кто будете? — хмуро спрашивает черноволосый мальчишка. При этом Легавый встает и, потеревшись мордой о бок мальчика, настороженно смотрит на охотника.
Степану становится не по себе. Мальчик явно телепат, и хоть у охотника стоят ментальные щиты, связываться с тем, кто приручил опасного зверя, без нужды не хочется.
— Я царский охотник Степан Невзоров. В данный момент охочусь за Легавым.
— За Шариком? — удивляется мальчик и треплет чудище по морде, а тот и тащится. — За что вы его так?
— Он опасный зверь, — хмурит брови Степан.
Мальчишка смотрит недоверчиво на мужчину, будто сомневается в его словах.
— Так уж и опасный?
— Он убил много коров…и овец…
— Так Шарик же ого-го большой! — резонно замечает мальчик, потрепав зверя по рваному уху. — Ему надо много есть.
— Ну и долго мы будем стоять? — возмущается светловолосая девочка. — Мы, между прочим, сейчас прогуливаем математику. Вещий, отдавай псину господину царскому охотнику и пойдемте в школу.
— Тебе разве не жалко Шарика? — возражает ей мальчик азиатской внешности. — Охотники его не пожалеют, а он ведь хороший.
— Хороший? Это кровожадный зверь, — вставляет Степан, но неуверенно. Сейчас «кровавый зверь» лижет мальчику-телепату руку огромным красным языком.
Телепат задумывается.
— Господин царский охотник, а ваше же подразделение занимается охотой на зверей, я правильно понимаю?
— Верно, — кивает Степан, не понимая к чему он ведет.
Мальчик широко улыбается:
— Ребят, у меня, кажется, родился офигенный бизнес-план, — бросает он своим и снова смотрит на Степана. — Господин охотник, а ваше начальство не хотело бы купить полностью ручного Шарика для охоты на опасных зверей?
Степан удивленно раскрывает рот. Этот пацан ведь шутит, да?
* * *
Очередной дворянский прием в столичной усадьбе Вороновых прошел без эксцессов. Кавалеры с дамами оттанцевали, распили всё вино, а напоследок кто-то из пьяных еще успел и подуэлиться до первой крови. Причем, это были как раз дамы. Но неважно, жертв нет, и вечер можно считать удавшимся.
В своем кабинете Аркадий Воронов слушает доклад старшего сына Эдуарда. Каждый светский вечер не только позволяет проявить себя в обществе, но и также дает возможность провести анализ сил других аристократов.
— У Раковых дочь выросла…
— Видел, крупная барышня, — кивает глава рода, невольно поежившись.
— И сила у нее тоже немаленькая. Наши сенсорики подметили значительно выросший Дар. Учитывая, что у нее редкое направление друида…
— …То ее таланты будут высоко цениться среди аристократов, — соглашается Аркадий. — Особенно землевладельцами. А мы как раз приобрели Приволжский агрохолдинг… Надо подумать, как заполучить друидку в род.
— Вариант всего один, — замечает Эдуард. — Раковы нынче сильны и отдадут свою дочь только в главную ветвь Вороновых. Я женат, остается только брат, но он не обрадуется такой…хм…крупной невесте.
— Перетерпит, — равнодушно отвечает отец. — Жора все равно будет ходить налево. Тут хоть причина будет объективная. Что еще по гостям?
Подложив нехилую свинью брату, Эдуард продолжает доклад:
— Соколовы. Виталий и Дмитрий обновили ментальные щиты. Мы оперативно провели дополнительную проверку. Также более прочные щиты стояли у всех женщин и детей Соколовых на приеме.
— Интересно, — кивает Аркадий. — Что-то их подтолкнуло к усилению защиты от телепатии. При этом, заметь, войну Соколовым некто не объявлял, и они сами ведут неагрессивную родовую политику.
— Значит, вариант только один-единственный. Кто-то из Соколовых подвергся телепатическому нападению не со стороны родов.
— Скорее всего. Разведай, найди этого телепата. Если он еще живой, достаточно сильный и, правда, никому не принадлежит, необходимо прибрать его к рукам.
— Уже занимаюсь, — кивает Эдуард. — Этому делу я поставил высокий приоритет.
— Правильно. Телепаты — слишком грозное оружие, чтобы пренебрегать новым самородком. Соколовы не должны его получить.
— Он будет наш, отец, — спокойно заявляет наследник. — Или умрет.
Глава 9
— учат в школе. вычитать и умножать
Время пронеслось незаметно. Кажется, еще вчера мы были десятилетками и впихивали Шарика царскому охотнику, как перспективного Цербера престола, а уже сегодня учимся в предвыпускном классе.
Я был доволен. Деньги, вырученные с Шарика, дали возможность маме взять паузу, пройти курс повышения квалификации и устроиться на более высокооплачиваемую работу.