— Множество солдат, покупающих пиво. — Рожа у Малдуна сделалась мечтательная. — Нет, надеюсь, нашей мирной долине не придется страдать от долгосрочного военного лагеря. Тысячи мужчин, надирающихся моим пивом. Не исключено, десятки тысяч. И все покупают у меня пиво. И эль. И вино, и сидр, и бренди. Это было бы ужасно.
— А у меня покупают молоко и сыр, — добавил Пит.
— А у меня хлеб, — произнес кто-то еще.
— Однако, — продолжал Малдун, — если король и впрямь решил избавиться от лорда Вольтметра, можете заверить его, что Тоскливое не подведет. Мы знаем, в чем наш долг. Да, сэр. Да что там, мы тут уже проделали изрядную работу, готовясь к прибытию военных.
— Не сомневаюсь, — хмыкнул Кевин. — Изрядную работу по поднятию цен, вы хотите сказать. — Он указал в угол. С полдюжины свежеокрашенных табличек, гласивших «только для офицеров», стояли прислоненные к стене.
— О, не позволяйте мелочам ввести себя в заблуждение, — зачастил Малдун. — Трактир «Отчаяние» открыт для всех. Я поставлю снаружи тент для рядового состава. Черт, чуть не забыл! — Он повернулся к стойке и крикнул: — Черри, когда закончишь разбавлять то вино, не забудь добавить еще селитры в сосиски.
— Ага.
— Вольтметр затевает нечто ужасное, — гнул свое Пит. — Я рассказал правду, и за этим стоит Вольтметр. Король должен что-то делать.
— Его величество контролирует ситуацию. — Кевин минутку поразмышлял и, желая посмотреть на реакцию селян, решил дать небольшую утечку информации. — Он в курсе, что у лорда Вольтметра имеется Древний Артефакт.
— Какой модели? — тут же спросил Пит.
— Гм, седьмой.
В комнате воцарилась тишина. Пит и Малдун задумчиво подняли кружки и отпили по крошечному глотку. Даже Черри перестала на время протирать стойку и уставилась на него.
— Что? — удивился Кевин. — Об этом все уже знают?
— Седьмая модель — это плохо, — произнес Малдун. — Очень плохо. И опасно. Это недобрые вести. Древний Артефакт седьмой модели ужасно могущественный.
— Это я слышал.
— Хотя, по моему мнению, он все-таки не так хорош, как старая третья модель, — заявил Пит. — Вот это был Артефакт так Артефакт.
— Да, третья модель давала прикурить.
— А мне больше нравилась шестая, — раздался еще чей-то голос.
— Шестая для слизняков, — возразили ему. — Та же пятерка, только хромированная.
— А мне хром нравится. Да и управляться с ней проще, чем с пятой.
— Ой, да кого этим удивишь? Нет, если нужен действительно мощный Древний Артефакт...
— Да-да, всем спасибо, — извинился Кевин.
Он выскользнул из таверны и взглянул в сторону крепости. За ее стенами садилось солнце и цитадель вырисовывалась черной страшной громадой на фоне первобытных горных пиков. Теперь принц понимал, почему деревенские ее ненавидят.
По его прикидкам до темноты оставалось еще несколько часов, и он решил подобраться поближе. В конюшне Кевин оседлал самого свежего из своих коней и вскоре остановился перед тропинкой, упомянутой Питом. Тропинка оказалась скорее узкой дорогой, нежели горной тропкой, ее ширина позволяла пройти двоим или троим в ряд, когда грубые камни мостовой за столетия стерлись до гладкости. Дорожка вилась по поверхности скалы, заканчиваясь на заросшем деревьями откосе, но по большей части отлично просматривалась с крепостных стен. Кевин обдумал данный нюанс, затем решительно погнал коня вперед. Собственно проникновение в Крепость полагалось осуществлять ночью — в книге описывались все стандартные методы попадания внутрь, — но рекогносцировка при свете дня еще никому не вредила. Если солдаты Вольтметра поинтересуются его личностью, он скажет, к примеру, что заблудился или вообще пришел полюбоваться видом.
На самом деле ничего говорить не пришлось. Тропа вела прямо к стенам Роковой Крепости, заканчиваясь перед единственной нарочито массивной дверью, покрытой черными железными пластинами. Вид она имела самый грозный. Даже маленькая бронзовая табличка «Национальный регистр исторических крепостей» смотрелась угрожающе. Двое стражников с пиками и в кольчугах, загородили юноше дорогу. Кроме того, на стене возник ряд арбалетчиков с взведенными арбалетами, и все они уставились вниз. Совсем вверху развевался Вольтметров флаг, знамя с двумя скрещенными рубильниками на кроваво-красном поле.
Кевин остановил лошадь и снял шляпу:
— Добрый вечер. Лорд Вольтметр дома?
— У нас закрыто, — сказал стражник.
— Закрыто?
Стражник шагнул в сторону, явив взгляду принца деревянную табличку, прибитую на стене. И ткнул в нее пальцем. Табличка гласила:
Роковая Крепость
открыто: понедельник — пятница 9. 00—16. 00
— Извините, — развел руками Кевин. — Я думал, по пятницам вход допоздна.
— Это только в каникулы. А в конце лета мы снова переходим на нормальный график.
— Придется вам прийти в понедельник, — сказал второй стражник. — И не пытайтесь пролезть. Все входы охраняются днем и ночью солдатами элитных подразделений.
— Такими, как мы, — добавил первый стражник.
— Верно, — согласился второй стражник. — Кроме... — Тут он подмигнул первому стражнику. — Кроме главной вентиляционной шахты.
— Это точно, — подхватил первый. — Каждое окно и каждая дверь закрыты, заперты и охраняются. Но не вентиляционная шахта.
— Как обидно, — вздохнул Кевин. — Но вид все равно красивый. Не возражаете, если я немного тут прогуляюсь?
— Нисколько, — ответил стражник и указал вдоль стены. — К вентиляционной шахте туда.
— Спасибо. — Принц двинулся в указанном направлении, мимо плаката, гласившего:
«Закрыто? Попробуйте наши дополнительные часы. Вентиляционная шахта открыта до 22. 00».
Он свернул за угол, и охрана пропала из его поля зрения. Даже солдаты на бастионах, казалось, испарились. Впереди виднелся небольшой дворик о трех стенах и еще один указатель:
«Вентиляционная шахта. Бесплатная стоянка для оруженосцев и слуг — пон.-пятн.».
Железная водосточная труба вела на крышу. Кевин осторожно ее оглядел.
— Вентиляционная шахта, — пробормотал он себе под нос. — Угу.
Принц направил коня к поселку и погрузился в размышления об увиденном, позволив лошади самой находить дорогу в сгущающихся сумерках. К тому моменту, как они достигли трактира, юноша практически не сомневался в своем плане проникновения в Крепость. Он еще раз взглянул вверх на громадный силуэт, нависший над крохотным селением. Черные стены заслоняли звезды, высыпавшие на ясном небе. Кевин улыбнулся. Потребуются некоторые расчеты, немного удачи да кое-какое снаряжение, а его наверняка можно достать прямо в деревне. Он оставил коня в Конюшнях Печали и двинулся обратно в трактир.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});