ко мне, чтобы рассказать о той комнате, куда Йегер несколько раз приглашал ее по вечерам для работы с документами. У мисс Макги не было претензий к поведению своего босса, но, по ее мнению, мне следовало знать о существовании комнаты, свидетельствовавшей о некоторых специфических привычках Йегера. Судя по описанию комнаты, опасения мисс Макги были вполне обоснованны. Итак, у нас возникла проблема, и проблема очень непростая. Я попросил мисс Макги никому об этом не рассказывать и не отказываться от новых приглашений Йегера. Мне требовалось время на обдумывание того, как разрешить создавшуюся ситуацию.
– А вы с ним затрагивали эту тему?
– Нет. Не уверен, что вы в курсе сложностей управления большой корпорацией, но основной вопрос был процедурным. Я не мог решить, то ли сперва побеседовать с Йегером, то ли обсудить проблему на совете директоров. Более того, даже вчера, когда появились новости, что он умер, а его тело нашли на улице в яме перед тем самым домом, я еще продолжал сомневаться. Естественно, для меня стало шоком, что его убили. Неприятная ситуация, но она станет не просто неприятной, а действительно катастрофической, если о существовании этой комнаты узнает общественность. Поскольку тело лежало в яме напротив того самого дома, полиция наверняка придет к выводу, что Йегера убил кто-то, замешанный в его делах в тайной комнате, и громкого расследования, огласки и скандала будет не избежать. Я собирался созвать чрезвычайную встречу совета директоров, но по здравом размышлении решил посоветоваться конфиденциально с тремя из своих директоров. Ведь не лишено вероятности, что Йегер хранил существование пресловутой комнаты в строжайшей тайне, поэтому никто и никогда не узнал бы о том, что он имел к ней отношение. Вот почему я предложил попросить мисс Макги забрать оттуда все вещи, способные идентифицировать Йегера, и мое предложение было одобрено. Но там оказался ваш человек. – Айкен повернул голову в сторону желтого кресла. – Мисс Макги, что именно там произошло?
– Когда я вышла из лифта, то увидела его. От страха я потеряла голову. Решила, что это детектив, детектив из полиции. Я хотела вернуться в лифт, но он меня схватил. Я попыталась освободиться и не смогла. Он завернул меня в снятое с кровати покрывало, крепко перевязав ремнем. Затем позвонил кому-то по телефону, и в скором времени появился вот этот человек, Арчи Гудвин. Он установил мою личность по документам, которые нашел в моей сумочке, после чего сказал, что работает на Ниро Вулфа и они в курсе, что комната принадлежит мистеру Йегеру, а поскольку они уже все знали, я решила, что, пожалуй, лучше не спорить с Гудвином и пойти с ним. Он разрешил позвонить только тогда, когда я оказалась здесь. Мне очень жаль, мистер Айкен, но что я могла сделать?
– Ничего. – Айкен снова повернулся к Вулфу. – Итак, я объяснил вам причину своего беспокойства. Вы ведь не станете отрицать, что оно вполне обоснованно?
– Конечно нет. Оно вполне обоснованно и оправданно. Хотя вы в отчаянном положении. Вы ведь не можете всерьез надеяться, что правда о комнате мистера Йегера никогда не выплывет наружу.
– Я не надеюсь. Я действую. Так вы расскажете мне, откуда вам известно об этой комнате?
– Нет.
– Я заплачу за информацию. Хорошо заплачу.
– Мистер Айкен, я не торгую информацией. Я торгую услугами.
– А я их покупаю. Вы говорили, у вас нет контракта. Теперь есть. Я вас нанимаю.
– Для чего?
– Для защиты любыми средствами репутации и интересов корпорации «Континентал пластик продактс». Я выступаю от ее имени.
– Сомневаюсь, что это сработает, – покачал головой Вулф. – Я не могу взять на себя обязательства по неразглашению наличия связи мистера Йегера с нехорошей комнатой. Неожиданный ход событий может все изменить. Единственный выход для меня – подчинить себе ход событий.
– И как именно?
– Направив его. С вашей стороны было бы напрасной тратой денег платить мне за сохранение в тайне того, что я узнал о комнате Йегера, даже если бы я оказался таким идиотом, чтобы принять ваше предложение. Рано или поздно полиция непременно обо всем узнает – дайте им время. Единственный доступный способ защитить репутацию и интересы вашей корпорации, который имеет хоть какой-то шанс на успех, – остановить полицейское расследование убийства путем приемлемого его объяснения без упоминания пресловутой комнаты.
– Но это может оказаться невыполнимым, – нахмурился Айкен.
– Далеко не факт. Вполне возможно, что убийца знал о существовании комнаты и ее назначении. Предположим, хотя бы на секунду, что это был разъяренный супруг, или отец, или возлюбленный. Это вполне реально установить, не раскрывая некоторых подробностей, включая место грубого нарушения приличий. Конечно, это будет трудно, но отнюдь не невозможно. Впрочем, не будем гадать на кофейной гуще. Нам нужно знать больше.
– А если ваш план не сработает?
Вулф буквально на одну восьмую дюйма поднял плечи и тотчас же опустил их:
– Тогда вы просто выкинете деньги на ветер. Впрочем, самоуважение не позволяет мне браться за невыполнимые задачи. Хочу заметить, что не я вас принуждаю, а ситуация. Для вас угрозу представляю не лично я, а мое знание некоего факта. Потому-то вы и хотите меня нанять, и я охотно приму ваше предложение. Однако я готов оказать вам лишь те услуги, которые вписываются в мои представления о порядочности и профессионализме. Я не могу исключить ни единой возможности, в том числе и ту, что именно вы убили Йегера.
Айкен опять невесело улыбнулся:
– Что ж, я могу.
– Естественно, – заметил Вулф и, повернувшись ко мне, сказал: – Арчи, пишущую машинку. Оригинал и две копии.
Я развернул к себе пишущую машинку, вставил три листа бумаги и две копирки:
– Да, сэр.
– Через один интервал, с широкими полями. Дата. От лица своей корпорации «Континентал пластик продактс» я сим нанимаю Ниро Вулфа для расследования обстоятельств смерти Томаса Г. Йегера. При этом предполагается, что Вулф предпримет максимальные усилия для защиты репутации и интересов корпорации и не раскроет фактов или информации, запятая, способных нанести ущерб престижу или репутации корпорации, запятая, если только ему не придется это сделать в силу своих обязательств как гражданина и лицензированного частного детектива, точка с запятой, в случае невозможности соблюсти данные положения он лишается платы за свои услуги или