Ой, и правда… Я что-то не услышал, как полдесятого пробило…
— Ты что, нырял там? — спросила Асуна, снимая полотенце.
— Нет, я никогда не ныряю! — Кирито покачал головой с серьёзным видом. — Только когда один…
— Что-то я сомневаюсь. Садись давай.
Асуна надавила ему на плечи, заставляя сесть на край большого дивана посреди гостиной. Затем взяла расчёску с низкого столика и тщательно прошлась по только что высушенным волосам парня. Асуна и сама пользовалась этой расчёской с инкрустированной серебром эбонитовой рукоятью. Этот волшебный инструмент придавал изысканный блеск волосам, потому что в нём прятался волос дракона Восточной Империи — они, в отличие от драконов из западного фэнтези, которыми пользовались рыцари, напоминали летающих змеев из китайских и японских легенд. Кирито и Асуна жёстко критиковали роскошный стиль жизни знати, но эта расчёска была подарком командира Фанацио в честь годовщины назначения Асуны на должность Второй мечницы, потому девушка с благодарностью ей пользовалась.
Пока Асуна причёсывала его, Кирито вдруг сказал:
— Всё-таки часы нужно доделать, и поскорее.
— Полностью согласна. Но ты уже много времени возишься над прототипом. Неужели это так сложно?
— Угу. Для того чтобы часы шли как надо, нужна целая куча точно подобранных шестерёнок. Но в этом мире шестерёнки — это только части мощных механизмов замковых ворот, водяных мельниц и так далее… Если из них собрать часы, точного хода у них не будет… И в чём тогда смысл, когда даже кое-как сделанный колокол отбивает время с идеальной точностью?..
— Действительно, — согласилась Асуна, но потом возразила: — Но подожди, Фанацио ведь рассказывала, что когда-то на соборе висели огромные часы, не так ли? Первосвященница потом сделала из них меч Беркули. Откуда они взялись?
— Гмм, сдаётся мне, они были в Андерворлде с самого начала. Триста лет назад на месте Центрального собора была маленькая деревня, в которой сотрудники «Рэе» воспитывали первое поколение искусственных флактлайтов. Думаю, это они установили часы посреди деревни.
— Четыре прародителя… — прошептала Асуна, вспоминая, о чём в реальном мире на борту «Оушн Тёрта» говорил руководитель «Рэс» Сэйдзиро Кикуока.
Кирито взъерошил только что расчёсанные волосы и сказал:
— Если бы системная консоль на сотом этаже ещё работала, я бы мог достать через неё данные тех часов и делать их копии, пока не надоест.
Наивная мечта Кирито заставила Асуну кисло улыбнуться.
— Ну, знаешь, ты бы тогда мог не создавать никаких часов, а просто добавить отображение времени в меню… то есть в окно Стейсии. И более того, ты наверняка…
«Смог бы остановить фазу максимального ускорения», — собиралась сказать Асуна, но слова застряли у неё в горле.
Прямо сейчас Андерворлд работал на немыслимой скорости — время в нём шло в пять миллионов раз быстрее, чем в реальности. С трудом верилось, что за год и три месяца, которые Асуна провела в этом мире, в реальности прошло лишь восемь секунд. Ей становилось жутко, когда она представляла себе огромные объёмы информации, наверняка передающейся между её флактлайтом и STL, в котором она лежала. Иногда она думала, что рано или поздно её мозг сгорит от перенапряжения.
Несмотря на это, Асуна не знала, выйдет ли без сожалений из этого мира, если у неё и Кирито вдруг вновь появится доступ к консоли.
Благодаря их влиянию мир людей — да и весь Андерворлд — стремительно менялся. Асуна не жалела об этом, но отзвуки реформ всё ещё не утихли, и убийство пятидневной давности тоже можно было считать одним из них. Асуна и Кирито несли ответственность перед этим миром и должны были следить за ним. А если послушать не разум, а чувства, Асуне было бы очень обидно, если бы после возвращения в реальность она узнала, что цивилизация Андерворлда погибла.
Кирито словно догадался о мыслях, которые Асуна не могла выразить словами. Он потянулся руками за спину, схватил Асуну, поднял её над своей головой и усадил к себе на колени.
— Ай! — воскликнула девушка и тут же возмутилась тем, что с ней обращаются, словно с плюшевой игрушкой: — Перестань, это опасно!
Она поняла, что Кирито усмехнулся у неё за спиной.
— Ничего подобного, я держал тебя Инкарнацией.
— Да я не об этом! Ох, недаром говорят, что сверхспособности портят людей…
— Ну почему сразу портят? — отозвался Кирито, обнимая Асуну.
Она ощутила, что всё её тело расслабляется. Во время их медового месяца в летающей крепости Айнкрад — с тех пор так много всего произошло, что эти события иногда казались случившимися в прошлой жизни, — Асуна часто сидела на коленях Кирито, иногда даже так и засыпала.
Хотя с тех пор прошло уже очень много времени, Асуна, как и раньше, забывала все невзгоды в объятиях Кирито и чувствовала себя как за каменной стеной. Она положила голову парню на грудь и закрыла глаза, не выпуская из рук расчёску.
Ей так хотелось уснуть, чтобы Кирито отнёс её на кровать… но нельзя. Если она уснёт, непоседливый Верховный мечник сбежит из собора, чтобы отправиться на поиски исчезнувшей троицы гоблинов.
Во время внепланового послеобеденного совещания рыцари Совета согласились издать приказ о расследовании действий администрации Южной Центории, но к тому времени колокола уже пробили пять часов, так что всё отложили до утра. Но поскольку в гостиницу наверняка приходили самозванцы, в администрации им всё равно ответят лишь нечто вроде: «Никаких приказов о перемещении гоблинов не было, и таких чиновников вообще не существует». Асуна полностью поддерживала Кирито в том, что не стоит давать проворным преступникам преимущество в целые сутки. Но в то же время ей не верилось, что Кирито сможет отыскать гоблинов, просто бесцельно бродя по необъятной Центории. Тем более что похищение, как и поход в Обсидию, может оказаться ловушкой для Верховного мечника.
Но самое главное — она лично пообещала Ронье, что присмотрит за Кирито. А обещания нужно выполнять.
Когда Асуна вспомнила, с какой тревогой на лице Ронье переживала за Кирито, у неё кольнуло в груди.
Она догадалась о чувствах Ронье к Кирито задолго до создания Совета — ещё во время Войны двух миров, когда они вместе с рыцарем единства Алисой и офицером Сольтилиной всю ночь разговаривали друг с другом. Но Асуна никогда не обсуждала это с Ронье.
Асуне и самой было тяжело от того, что семнадцатилетняя девочка страдает от безответных чувств. Но в то же время Вторая мечница не знала, как ей поступить.
Она уже сталкивалась с подобным в реальности.
В виртуальных мирах Кирито познакомился со многими девушками, ставшими ему хорошими