— А ты кто такой? Откуда?
— Это длинная история. Как-нибудь расскажу. Отец правильно сообразил — я с другой планеты. Бывший солдат. Но и сейчас, как бы на службе. Мне нужно в святилище Общества Верных.
— Зачем?
Сергей задумался. И вправду — зачем ему в главный оплот Общества Верных? Когда они с Глемасом разрабатывали план, само собой получалось, что принцесса находится именно там. А, вдруг это не так. Известно, Верные всех пускают в святилище, но вряд ли они все показывают посетителям. Но с другой стороны, они и не боятся никаких шпионов. Ведь человек, побывавший в главном храме, уже потенциальный Верный. По версии Гронберга, это не грозит только ему — Сергею Кротову.
Когда он готовился к операции, все казалось простым и выполнимым. Но, уже первые шаги на планете показали, что все великолепные планы, при соприкосновении с действительностью, как всегда, летят к черту. Похоже, придется задержаться здесь. Для начала, надо осмотреться и понаблюдать. Для этого необходима какая-то база.
— Ты говорила, у вас наверху есть дом? — Не ответив на её вопрос, спросил он.
— Да, есть. А тебе зачем?
— Хочу отвести тебя домой, — почти не соврал Кротов. — Там еще кто-то живет?
— Нет. Мы с папой жили вдвоем, — Аэс снова всхлипнула.
— «Призраки» там тебя не найдут?
— Нет. В тот район банды не пускают. Там своя охрана.
Видя, что девушке не до разговоров, Кротов замолчал. Через некоторое время Аэс остановилась у дверей в стене тоннеля. Сам тоннель уходил дальше.
— Нам сюда.
— Пошли.
****
— Ух, ты, черт! — Сергей с удивлением разглядывал место, куда они вышли. Это была настоящая подземная улица. Вся расцвеченная огнями. Её просто заливало море света. По обеим сторонам теснились магазины, перемежающиеся с кафе. В некоторых местах столы стояли прямо на улице. Вокруг шумело людское море. Люди шагали, стояли, сидели, болтали и пели, торговали и покупали, или просто бесцельно фланировали вдоль улицы. Людской прибой шумящей пеной накатывал на прилавки и столы, разбившись о них и разделившись на ручейки, откатывался и двигался дальше.
— Что, какой-то праздник?
— Нет. Здесь всегда так.
Они стояли в тени огромной колонны поддерживающий, терявшийся в огнях, свод тоннеля. Увидев такое скопление народа, разгуливавшего среди глубокой ночи, Сергей опешил.
— Подожди. — Он придержал девушку за рукав. — Давай постоим, осмотримся.
— Как я тут, с этим? — Он показал на автомат.
Вместо ответа, Аэс кивнула на идущую посреди улицы группу мужчин с синими татуированными лицами. Огромные мужики, были просто обвешены оружием. Бросались в глаза здоровенные ножи в ярких разрисованных ножнах. «Сампоро» — вспомнил Кротов уроки Гронберга. Люди, заранее отходили с дороги синелицых. Многие из них тоже были при оружии. Хотя, игольники мелькали не часто, у многих на поясе или на бедре были закреплены лучевые пистолеты. Страшное оружие в ближнем бою.
— Что за место?
— Это подземный торговый город. Каждую ночь здесь так.
— Пойдем, посидим вон за теми столиками. Я очень устала.
Аэс действительно, выглядела разбитой. Когда они присели в кресла за стоявшими на улице столиками, она не выдержала и опять заплакала:
— Я больше так не могу. Надо что-то сделать. Как подумаю, что он там лежит…
— Я понимаю, — Сергей погладил лежавшую на столе, руку девушки. — Сейчас, мы с тобой, что- нибудь придумаем. Скажи, что у вас делают с мертвыми.
— Как, что? — она подняла на него удивленные глаза. — Хоронят, конечно.
— Каким образом?
— Сжигают в специальных погребальных печах, — она начала злиться.
— Успокойся, пожалуйста. Значит, для этого существуют какие-то профессионалы, которые занимаются этим.
— Да, есть специальные фирмы.
— И им можно заказать всю организацию церемонии?
— Да, конечно, — до неё стал доходить смысл его вопросов.
— То есть, как только приедем домой, ты сможешь заказать, чтобы они забрали тело и похоронили?
— Я закажу прямо сейчас.
— Вот и отлично. Никаких вопросов из-за насильственной смерти не возникнет? Тебе не надо там присутствовать?
— Нет. Это просто вопрос цены.
— Средства, как я понял, у вас есть.
Она кивнула.
— Если что, можем продать мою драгоценную одежду, — предложил он.
— Не надо, на похороны у меня денег хватит.
Найдя решение проблемы, она немного успокоилась. Нажав висевшую в ухе клипсу, она с кем-то заговорила. «Наверно телефон такой. Или рация» — догадался Сергей.
— Все. Сейчас заберут и привезут домой.
— Послушай меня. Не надо домой, пусть сразу проводят обряд. Будет очень плохо, если тебя выследят «призраки». Они обязательно захотят отомстить за смерть вожака.
— Ну, как же, без меня? — она растерянно глядела на Сергея.
— Твоя смерть не вернет твоего отца. Вы хороните где-то в определенном месте?
— Да, в усыпальнице.
— Даю слово. Попозже мы обязательно туда съездим. А сейчас звони в фирму и поехали, я провожу тебя домой. Тебе надо выспаться.
Отказавшись от предложения миловидной официантки попробовать фирменный напиток заведения, они пошли в сторону станции скоростных лифтов.
На поверхности, ночь уже сдавала свою смену. Небо начало сереть. Темнота теряла свою густоту, словно в чернила все больше разбавляя, доливали воды. Здесь было совсем не так многолюдно, как внизу. По досыпающим, малолюдным улицам, колесное такси, с неразговорчивым хмурым водителем, доставило их к дому. Измученная событиями дня, Аэс задремала.
В утреннем полумраке, дом показался Сергею обыкновенным. Лишь выйдя из машины и приглядевшись, он понял, что такого жилья он еще не встречал. Дом поражал размерами. Раскидистые деревья, в кронах которых еще гнездились остатки темноты, не могли скрыть его величину.
«Какой же он, внутри?».
— Аэс, можно я немного побуду у тебя.
— Конечно, можно.
— Ты не боишься?
— Если бы я боялась, я бы еще в тоннеле от тебя сбежала. Я там все знаю.
— Ладно, тогда давай зайдем. Не желательно, чтобы нас видело много народу.
— Да кому ты тут нужен. Даже если ты будешь валяться здесь на земле, все сделают вид, что ничего не видят. Здесь все думают только о себе.
— Хорошо, убедила. Но все-таки, давай зайдем в дом.
****
Вечером Алгалу перевели из подземной тюрьмы наверх, в квартиру из нескольких комнат. Не так богато, как в родном поместье, но и не рядовая квартира. От спальни до столовой, все сияло чистотой. Вместо армейского рациона, ей, наконец, подали настоящий обед. Молодой организм требовал свое, и она с неожиданной для себя жадностью набросилась на еду. Прислуживала все та же, невзрачная молчаливая женщина. Теперь принцесса уже не пробовала заговорить с ней.
Она все больше склонялась к мысли, что её хотят на что-то, или кого-то поменять. Глупо было бы ждать от Императора, что он заплатит выкуп за родственницу, после стольких громогласных заявлений о том, что Империя никогда не поддастся шантажу. Как бы то ни было, Алгала твердо знала, что пока она при своей памяти, она ни за что не покажет слабости перед похитителями. Не ронять ни перед кем своего достоинства — это с самого детства вошло в её кровь.
В комнатах не было окон. Ни одного головизора, ни даже простого стереоэкрана. Когда, длинный, наполненный ожиданием и неизвестностью, день закончился, она улеглась на красивую широкую кровать. Подозревая, что за ней наблюдают, Алгала не позволила себе расслабиться, и всласть поплакать даже в кровати. Едва коснувшись подушки, она мгновенно провалилась в сон.
Яркий, невозможный сон снился ей. Она летела в космосе, все, ускоряясь и ускоряясь. Ужасная боль за левым ухом неожиданно настигла её. Она проснулась, попыталась подняться и её вырвало.
— Почему, никто за ней не следит?!
Сквозь вату слышала она.
— Если она умрет, где мы еще возьмем носителя такого чипа?
Алгала потеряла сознание.
Очнулась она уже в медицинском боксе. Первый, кого она увидела, был Маттиас. Он сочувственно хмурил лицо, но сквозь эту маску, прорывалось радостное возбуждение. Он был чем-то очень доволен.
— Лежите, принцесса, — остановил он, попытавшуюся встать, Алгалу. — Вам надо срочно восстановить силы. Они вам еще понадобятся.
Начались дни наполненные тоской и ночи наполненные страданиями. Она стала бояться засыпать. Даже днем, если она задремывала, после бессонной ночи, кто-то начинал ломиться ей в голову. Вначале, пару раз, припадок настигал её во время бодрствования. Однако, не спящая, она быстро справилась с наваждением. Теперь все случалось только ночью, когда измученный организм не выдерживал, и она засыпала.
Сначала Алгала решила, что отравилась, потом — что её подкосила какая-то болезнь. Лишь через пару дней до неё дошло, что это дело рук похитителей.