Они сидели за столом в небольшой комнате выдолбленной прямо в известняке. Дочь, стройная миловидная девушка, так и не присела с ними. Подав на стол какой-то напиток, она отошла и устроилась на стуле в углу комнаты.
— Меня зовут Пуузан, — Кротов, чуть не расхохотался — в русском звучании это имя как нельзя лучше подходило к его фигуре. — Я торговец. Торгую всяким мелким товаром.
— Здесь? В тоннеле? — Сергей недоверчиво усмехнулся.
— Не смейся. Под землей живет множество народу. Но, и не все время мы здесь. У нас есть дом и наверху.
— Ладно. Проехали. Лучше все-таки скажи мне, зачем ты меня сюда затащил. Я уже давно не верю в бескорыстную помощь.
— Я просто хотел помочь тебе, — повторялся толстяк. — Жалко. Ты еще так молод. А эти бандиты, они на все готовы. Тем более, за такую одежду и оружие.
— Отец! Он же не верит тебе. Зачем ты постоянно лжешь? Скажи ему правду. Что ты тоже хочешь его одежду и оружие.
— Не слушай её. Сама не понимает, что говорит.
— А, я думаю — понимает. Ну-ка давай, выкладывай. Что не так с моей одеждой.
— Скажи мне, пожалуйста, как тебя зовут?
— Сергей, — не стал запираться Кротов. Пуузан обрадовался.
— Сеергеей, Сеергеей — Он словно обкатывал во рту его имя.
— Я так и знал. Сразу как увидел, понял. Ты инопланетник.
— Почему ты так думаешь.
— Да по всему. Оружие, одежда, имя — все. Ведь то, что на тебе одето изготовлено из растений?
— Да, черт его знает, наверно. Никогда не задумывался.
Толстячок чуть не подпрыгнул от радости:
— Раз не задумывался, значит для тебя это обычная одежда?
— Конечно.
— Я знал, знал.,- Пуузан радостно потер руки. — Там, откуда ты, все ходят в такой одежде?
— Многие.
— Значит, там её много и она не дорога?
— Похоже, так, — Сергей так и не понимал, к чему он клонит. Коммерческая жилка в его душе отсутствовала напрочь. Он не мог представить, что кого-то заинтересует его армейская «песчанка».
— Можно я потрогаю ткань?
— Ну, глянь. — Сергей выставил локоть.
Торговец извлек из кармана небольшую плоскую коробочку.
— Не волнуйся, это просто анализатор, — успокоил он дернувшегося землянина. Поднес прибор к рукаву гимнастерки, потом взглянул на экранчик. Довольная улыбка показала, что все в порядке.
— Понимаешь, — начал он издалека. — Такую одежду у нас носят очень богатые люди.
— Отец, скажи ему прямо, что он носит на себе целое состояние! — подала из угла голос нетерпеливая дочь.
— Ну, не совсем так, — заюлил Пуузан. — Но я дам очень хорошую цену. Очень, очень хорошую цену.
Его слова прервал стук в дверь.
— Пуузан! Открывай!
Толстяк болезненно сморщился и втянул голову в плечи.
— Проклятые «призраки», — прошептал он. — Аэс, спрячь его и сама укройся, я попробую их успокоить.
****
Девушка, вскочившая со стула, потянула Кротова за рукав:
— Быстрей, быстрей! Это очень опасно.
Сергей быстро соображал, что делать. Он не сомневался, что справится с бандой. У него в «калашникове» полный магазин. А уличные бандиты, это не спецназ. Если положить трех человек, остальные долго сюда не сунутся. Но, почему-то не хотелось подводить торговца. Все-таки, человек попытался спасти его, что бы, им не двигало. Да и девчоночку жалко.
— Пошли.
Девушка быстро шла длинным коридором. Кротов едва поспевал за ней. Они прошли мимо нескольких закрытых дверей.
— Все, пришли.
Просторное помещение было забито пластиковыми ящиками с яркими этикетками.
— Не хилая у вас пещерка. Сколько комнат?
— Не считала, — огрызнулась девушка. — И зачем ты пошел возле нашей двери?
— К вам не просился. Сами открыли.
Кротов присел на ящик.
— Не злись, Аэс. Если хочешь, я прямо сейчас уйду. Я не боюсь ваших «призраков».
— Но, и дурак. Они тут полные хозяева. Сюда даже городская охрана не спускается. Их только «Верные» не боятся. Хотя «Верные» никого не боятся.
— Это те, которые верят в приход «Совершенного»?
— Ну, конечно.
— А, ты, случайно не знаешь, где в подземелье их главная база?
— Святилище? Конечно, знаю. Даже знаю короткий проход, — похвасталась она.
Сергей не заметил, чтобы она, что-то включила, но на стене зажегся экран. Сменилось несколько видов, и изображение зафиксировалось. На экране со спины было видно Пуузана. Он стоял в дверях и бурно жестикулируя, пытался не пустить в помещение столпившихся у дверей молодчиков. Однако, его грубо оттолкнули в сторону, и в зал ввалилась толпа «призраков». Последним внесли того парня, которого Кротов уложил на пол тоннеля. Он был бледен, голова завязана какой-то тряпкой.
— Что, ты сделал? — в ужасе зашептала Аэс. — Это же младший брат самого Грасси — главаря их банды. Отец теперь никогда с ними не расплатится.
— А-а-а! Отец! — закричала она. Упав на колени, она с мольбой протягивала руки к экрану. Вдруг она замолчала и повалилась на пол. Сергей кинулся к ней. «Дышит. Просто обморок». Он обернулся к экрану, чтобы понять, что он такое страшное пропустил.
На полу лежало тело отца Аэс. Над ним, с ножом, больше похожим на короткий меч, стоял мужчина, очень похожий на избитого «призрака». «Грасси» — понял Кротов. Не ожидавший такого, Сергей, не сразу сообразил, что не так с Пуузаном, лежащим в луже крови. Наконец до него дошло — торговец был без головы! Он отвлекся в тот момент, когда бандит отрубил голову торговцу. А, бедная девочка все видела.
— Вот, сука! Видит бог, этого я точно не хотел.
Мысли еще не сложились в стройный план, а Кротов уже бежал назад по коридору. На ходу он передернул затвор «калашникова». Перед самой комнатой, из-за поворота, на Кротова выскочил «призрак». Сергей короткой — в три патрона — очередью свалил его. Не останавливаясь, он перепрыгнул тело и ворвался в зал.
Ошарашенные грохотом выстрелов, «призраки» застыли, глядя на него. Кротов молча, нажал спусковой крючок. Автомат забился в коротком припадке. Только когда Грасси сложился пополам и завалился набок, остальные, толкаясь, рванули в дверь. Жалея патроны, Сергей не стал их расстреливать.
Не обращая внимания на протискивающихся через двери бандитов, он подошел к обезглавленному трупу торговца. Тотчас вспомнилось похожее из Афганистана, но Сергей отогнал воспоминание. Он огляделся. Удар Грасси был так силен, что голова отлетела в дальний угол. Землянин, стараясь, чтобы кровь не попала на одежду, осторожно поднял её и положил к телу.
Почувствовав чужое присутствие, он поднял глаза. В дверях стояла бледная Аэс. Расширившимися, безумными глазами она смотрела на отца. Сергей шагнул к девочке, и, приобняв её, силой повлек к двери.
— Надо уходить. Скоро они очухаются, и тогда без боя не обойдется.
— Оставь меня, — Аэс попыталась вырваться, но Кротов удержал её.
— Все, все из-за тебя!
Он молчал, признавая, что частично она права. Выйдя в тоннель, он некоторое время вел её силой.
— Это ты убил Грасси?
— Да.
Она вдруг остановилась:
— Нам надо вернуться назад.
— Зачем? Твоему отцу уже не помочь, а потерять еще и тебя — это будет слишком.
— Ты не понял, — уже по спокойнее начала объяснять она. — Из нашего склада есть потайной выход в другой тоннель. Никто про него не знает.
— Уверена?
— Да!
— Тогда веди, только быстрее.
Он все время ждал, что вот, вот зазвучат выстрелы.
Они вернулись в уже знакомую комнату, заставленную штабелями ящиков.
— Отодвинь вон те. — Аэс показала на несколько ящиков прислоненных к стене. Сергей быстро откидал их. За ними не было ничего, похожего на дверь. Та же, выщербленная стена тоннеля. Он вопросительно посмотрел на девушку. Аэс показала пальцем на стену. Кротов обернулся. Кусок стены медленно повернулся на оси, открывая темный овал входа.
Схватив девушку за руку, он потянул её за собой. Как только за ними закрылась дверь, на стенах загорелись маленькие тусклые светильники. Света хватало только на то, чтобы разобрать дорогу. Когда они проходили, фонарики за их спиной гасли.
— Куда мы идем?
— Выйдем в другом районе подземного города.
— А это далеко от святилища?
Она, немного подумала.
— Нет, не очень.
— Аэс, мне очень жаль, что так случилось с твоим отцом. А мать у тебя есть?
Она отрицательно замотала головой.
— Мама умерла.
Некоторое время они шли молча.
— Я тысячу раз просила отца, чтобы он прекратил эту торговлю. Мы уже давно не бедствуем. У нас хороший дом в спокойном районе. А он все не мог остановиться. И вот…
Голос у неё задрожал. Сергей промолчал. Что тут скажешь. По себе он знал, что только время все вылечит. Он уже понял, что бизнес у Пуузана попахивал криминалом.
— А ты кто такой? Откуда?