А вот у меня со ориентированием в совершенно незнакомой местности дела обстояли гораздо хуже — и даже карта мало о чём мне говорила. Указано на ней было мало, а в сплошной снежной мути даже сторону света правильно выбрать проблематично. Ни солнца, ни звёзд. И вообще в этом мире всё хоть и похоже на привычный мне, а всё равно по-другому.
Шерк тоже оказался неважным помощником. Одна надежда оставалась на Гугла. Он следовал впереди нас и помогал разведывать дорогу.
“Ну и мерзкая погодка, — то и дело напоминал он, словно от этого она становилась лучше. — Я огненный дух, но мне и то холодно!”
Конечно, он преувеличивал — хоть и я должна была признать, что чем дальше, тем даже в плотной одежде становилось всё более зябко.
Наконец мы добрались до первого опознавательного места, которое на карте было отмечено изображением огромного арморумного древа. На деле оно оказалось небольшим, по сравнению с теми, которые нам раньше доводилось видеть, но достаточно внушительным. Мы даже обошли его по кругу, оценивая толщину ствола.
— Ну что ж, — вздохнул Шерк. — Кажется, пока что больших трудностей нам не попалось. Если у наших соперников дела идут так же легко…
Он вдруг смолк.
Я обогнула дерево, чтобы выйти к нему и дослушать окончание фразы, но обнаружила, что воздушника рядом нет. Просто нет и всё!
— Какого? — бранные слова так и завертелись на языке.
Но я всё же приличная дева, а потому мой вопрос повис в воздухе, словно готовая свалиться на голову сосулька.
“Ничего не понимаю, — буркнул Гугл. — Он только что был здесь!”
— И сама знаю, — ответила я и зачем-то сунула руку в заплечную сумку, чтобы проверить, не пропала ли карта.
Но главное — куда пропал Шерк?!
Я даже обошла дерево несколько раз по кругу — вдруг это шутка такая и он где-то спрятался. Сидит теперь, между корнями в закутке и хихикает. Но довольно быстро пришло сознание, что Шерк попросту не способен на такие дурацкие розыгрыши. Более того — со снега пропали его следы. Как будто его тут никогда и не было!
Вот это я понимаю — внезапное происшествие! И что теперь делать?
— Шерк! — крикнула я что было сил.
Лес ответил мне полнейшей тишиной. Зато с ветки арморума сорвался комок снега и упал мне точно за шиворот. Ай! Холодно!
“Я облечу округу, вдруг он где-то тут?” — предложил филин.
— Нет, оставайся рядом. Я не хочу ещё и тебя потерять.
Пришлось пройти немного назад, чтобы понять, нет ли вокруг ещё каких-то следов. Это внезапное исчезновение напомнило мне другой похожий случай. Но там шалил местный чокнутый дух арморумного древа. Неужели тут он тоже сошёл с ума?
“Нет тут никакого духа! — отозвался на мои мысли фамильяр. — И это очередная странность. Обычно я чувствую отклик…”
Он присел на выступающий из земли корень и повертел головой.
— И что это значит? Дерево выглядит живым. Значит, в нём должен быть дух!
“Должен быть, но… — Гугл задумался. — Некоторые из них впадают в спячку на зиму. Попробую его всё же отыскать. Подожди!”
И птиц быстро исчез внутри широченного ствола.
Стало совсем неуютно. Я посреди пропорошенного снегом, молчаливого и совершенно неподвижного леса одна. Я прошлась по периметру поляны и заметила одну странную вещь: мои следы, которые должны были остаться повсюду, как будто тоже постепенно исчезали. Нет, их не скрывал новый слой снега — это не может происходить так быстро!
“Очень странно! — резко буркнул Гугл у меня над ухом. — Внутри пусто. Как будто…”
— Это иллюзия! — догадалась я.
Поэтому она оставалась неподвижной и почти не менялась — она просто показывала нам зафиксированную “картинку”, которая со временем вытесняла меняющиеся события. Если это что-то вроде закрытой комнаты, значит, нужно найти из неё выход! Возможно, сейчас, где-то в своей “комнате” точно так же бродит Шерк, не понимая, что происходит. А может, он уже освободился?
“Это очень мастерская иллюзия, — обидчиво пробормотал филин. — Помнишь, как та, когда мы видели химеру в Гитморе? Только она неподвижна, а потому распознать её ещё более трудно. Очень чистенько сделано, я даже не ощущаю чужой магии! Вот это мы влетели…”
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
— Как её разрушить, ты знаешь?
“Тут надо подумать, — глубокомысленно выдал фамильяр. — Но не беспокойся! Я почти уверен, что наши соперники тоже попали в подобную — а может, в какую-то другую ловушку Это что-то вроде… головоломки. Знать бы только, где искать ключик к ней”.
— А вдруг этот “ключик” должен найти маг другой стихии? — невольно заволновалась я. — Может быть, нам и правда не стоило разделяться…
Ещё немного, и от нервов у меня начнётся почесуха. Магия потекла под кожей взбудораженными потоками, словно живое существо, чувствующее напряжение хозяина. Я уже почти отвыкла от проявлений Хаоса, от его влияния на мои пришедшие в относительный порядок силы, а вот теперь вдруг снова поняла, что собственная энергия не желает мне подчиняться.
Пока Гугл деловито летал вокруг, ища брешь в ловушке только ему известным способом, я додумалась до самого очевидного решения, которое можно было бы воплотить с наименьшими затратами.
— А если попробовать силой? — крикнула я филину, забыв, что он и так меня услышит. — Двэйн много раз говорил мне, что моя магия выжигает тёмную. А эта иллюзия наверняка действие тёмной магии. Скорей всего, кого-то из принцев или самого императора. Они могут воздействовать ментально и рождать нечто подобное…
Всё же обучение у претемнейшего не прошло даром. Я многое узнала о тёмных магах — больше, чем за все месяцы, проведённые в этом мире до знакомства с ним.
“Попробуй, — согласился Гугл. — Только осторожно. Как бы эта невидимая завеса не отзеркалила твою энергию назад. Может, нам удастся разрушить спрятанный где-то источник этой ловушки”.
Во всяком случае, для меня она безопасна. Одежда может пострадать — это да. Но, если верить объяснению наставников, ткань магически укреплена и может выдержать довольно сильное воздействие.
Я сосредоточилась и, встряхнув кисти рук, немного поразмыслила, какое заклинание применить будет лучше. Огненная вспышка? Волна? Равномерно во все стороны, чтобы увеличить охват…
Что ж… Пробуем!
Начертанные в воздухе символы вышли на загляденье! Редко мне удавалось так чётко их выстроить: видимо, сыграла роль особая сосредоточенность. По земле рыжими лучами во все стороны метнулись огненные дорожки. Разветвляясь и соединяясь между собой они мгновенно выстроились в целую сеть, которая расползлась на добрые пятьдесят метров вокруг меня. Снег тут же растаял и впитался в сырую землю. Теперь можно было увидеть границы, в которых погасла вспышка.
“Вот оно! — обрадовался Гугл. — Я немного ошибся с размерами, но почти угадал! Теперь отыщем точку рожения заклинания и тогда сумеем её нейтрализовать”.
Двигаясь вдоль линии ловушки, мы “прощупали” весь периметр. Показалось уже, что ничего не найдём, но тут носком сапога я случайно выкорчевала из земли небольшой камень.
Необычный — сразу видно — такие просто так на дороге не валяются. Розоватый полупрозрачный кристалл, похожий на те, что выращивают в лабораториях нарочно. Словно кусок соли, он уже обаял по краям: видимо, срок его действия ограничен. Но судя по тому, что повреждения небольшие — его хватило бы ещё надолго. А это просто огромная задержка!
— И что с ним сделать? Раздавить? — я повертела его перед глазами.
На вид крепкий, не крошится даже от довольно большого усилия.
Не дожидаясь ответа Гугла, я размахнулась и со всей силы швырнула его в ствол дерева. Щепки от коры откололись, а вот кристаллу — хоть бы хны. Я сжала его в ладони и устроила ему хорошее пропекание. Тоже ничего. Кажется, он немного осыпался — но скорее по велению времени, чем моих усилий.
“Точно императорские шутки! — возмутился Гугл. — Принцам такое не под силу. Рошин, помнится, заключал иллюзию в более хрупкий сосуд”.
От негодования я сама нагрелась, словно пароварка. Магия бурлила всё нетерпеливее, словно хотела вдоволь разгуляться — раз уж я её призвала. И едва в голове возникла мысль о призыве, как кожу стянуло лёгким ознобом.