– И крыша над головой у тебя есть, – с упреком сказала Мелиса. – Ты же живешь у этой, как ее? У Зинон. Небось, она не заставляет тебя рядиться пугалом. – Сестра с завистью посмотрела на новые Алисины джинсы. – И молиться до потери пульса, и слушать всякую чушь про Пророка. Тебе повезло, а ты не понимаешь. Слушай, Аля, возьми меня к себе! Нет, правда, что тебе стоит?
– Куда я тебя возьму? – растерялась Алиса.
– Куда хочешь. К этой своей Зинон возьми. Я так понимаю, она тетка сердобольная, тебя приютила, и меня приютит.
Она не знала, что ответить на это бесхитростное заявление. «Тебя приютила и меня приютит». Зинон, при всем ее добросердечии, никак не тянула на держательницу приюта для бездомных.
– Мелиса, я не могу. – Она хотела погладить сестру по волосам, но та обиженно фыркнула, сказала со слезами в голосе:
– Ты просто не хочешь! Так всегда было! Тебе всегда доставалось все самое лучшее, ты же старшая!
А вот это было нечестно и несправедливо – все, от начала до конца. Алиса никогда не пользовалась преимуществом старшей сестры. Да и о каком таком преимуществе идет речь, когда они с Мелисой – близнецы и пресловутая разница в возрасте всего каких-то десять минут? Просто с самого раннего детства так повелось: Алиса – старшая, Мелиса – младшая. И, коль уж на то пошло, привилегий у старшей сестры было намного меньше, чем у младшей. Алисе приходилось отвечать за двоих, потому что родители свято верили, что десять минут – это очень существенно. И спрашивали со старшей дочери по всей строгости. А сама Алиса вот только сейчас осознала, насколько это смешно и неубедительно. Она осознала, а Мелиса продолжала оставаться в неведении.
– Мне пора. – Алиса встала. – Скоро вернутся родители.
– Ты еще придешь? – спросила Мелиса вроде как равнодушно, но с тайным страхом.
– Приду, если получится, то на следующей неделе. – Она достала из кармана джинсов три десятидолларовые купюры, положила на стол перед сестрой. – Это тебе, купи себе что-нибудь…
Алиса сдержала свое слово, связь с сестрой не теряла, помогала ей, чем могла. Сначала по большей части деньгами, а потом, когда в двадцать лет Мелиса решила уйти от родителей, снимала ей квартиру, оплачивала учебу в институте.
После окончания института встал вопрос о ее трудоустройстве. Мелиса хотела действовать самостоятельно, без протекции и помощи сестры. Она приходила к Алисе примерно раз в месяц, замученная, оголодавшая, но всегда полная безумных планов на будущее. Рассказывала, что наконец-то нашла «чудесное местечко», что теперь уже очень скоро начнет зашибать бешеные бабки, а пока ей нужно совсем немного денег «на прокорм». Алиса отдавала сестре заранее приготовленный конверт с деньгами, в душе надеясь, что это в последний раз. Но в следующем месяце «чудесное местечко» вдруг оказывалось «шарашкиной конторой», в которой зашибить бешеные бабки просто нереально.
Неизвестно, сколько бы все это продолжалось, если бы не вмешательство Зинон. Зинон, в отличие от Алисы, на вещи смотрела трезво и церемоний не разводила.
– Какого хрена?! – заявила она Алисе после очередного визита сестры. – Я спрашиваю, какого хрена ты посадила себе на шею эту бездельницу? Ты что, не понимаешь, что она тянет из тебя деньги?
– Она не тянет. – Алиса предприняла робкую попытку отразить натиск Зинон. – Я просто пытаюсь помочь ей пережить трудные времена.
– Да у этой проходимки вся жизнь – сплошные трудные времена!
– Мелиса ищет работу.
– Где?! В кабаках и ночных клубах?! – язвительно поинтересовалась Зинон. – И не делай такое удивленное лицо. Я знаю, что говорю. Твоя сестрица спускает твои же бабки в ресторанах и на танцульках, а потом приходит к тебе, сердобольной дуре, и говорит: «Ах, как мне тяжело! Ах, меня никто не берет на работу». Конечно, зачем ей работать, когда у нее есть такая замечательная палочка-выручалочка?!
Откровения Зинон повергли Алису в шок. Да, она знала, что ее сестра ветреная и легкомысленная, но никак не ожидала, что Мелиса сознательно идет на обман.
– Красотуля, послушай совет старой Зинон. Такая благотворительность еще никого до добра не доводила. Прикрывай лавочку, если не хочешь для своей сестрички неприятностей.
И Алиса послушалась – прикрыла лавочку. Во время очередного визита Мелисы она внимательно выслушала сначала ее стенания, потом планы на будущее, покивала сочувствующе головой, а привычного конверта с деньгами не дала. Сестра повела себя предсказуемо: устроила истерику, обвинила ее в бессердечии и жадности, но Алиса стояла насмерть, на шантаж и уговоры не поддавалась. Когда буря немного улеглась, она сказала:
– В одном из наших магазинов нужен продавец-консультант. Если хочешь, я тебя устрою.
– Продавщицей?! Меня?! – Мелиса недоверчиво моргнула. – Меня, единственную младшую сестру, продавцом?! Да ты с ума сошла!
– А что тут такого ужасного? Поработаешь немного в зале, освоишься, а там видно будет.
– Между прочим, у меня высшее образование, – напомнила сестра, – а ты до сих пор еще студентка – и ничего, справляешься с куда более сложной работой.
– Все правильно. – Алиса кивнула. – Я все еще студентка, потому что не могу себе позволить роскошь оставить работу и целиком посвятить свое время учебе, но, – сказала она с нажимом, – моего образования хватило на то, чтобы создать «Ализи».
– А я, значит, горжусь только в продавцы?! – Мелиса нервно закурила. – Ну, спасибо тебе, сестричка!
Алиса пожала плечами. Ей очень не хотелось ссориться с сестрой, но Зинон права – Мелиса никогда не научится жить самостоятельно, если она не перестанет ее опекать.
– Знаешь, что? – Мелиса смотрела на нее почти с ненавистью. – Мне твои подачки не нужны. Я со всеми своими проблемами в состоянии справиться самостоятельно и не собираюсь унижаться!
– Рада за тебя. – Разговаривать с сестрой становилось все труднее. – Только я тебя не унижаю, я предлагаю тебе реальную помощь.
– А мне не нужна такая помощь! – Мелиса сорвалась с места, отшвырнула недокуренную сигарету. – Я ухожу!
У нее еще была возможность остановить сестру, вернуть все на круги своя, но она не стала, для Мелисиного же блага…
Почти полгода от сестры не было известий. Алиса продолжала оплачивать счета за съемную квартиру и сотни, если не тысячи раз порывалась навестить Мелису. Ее останавливала Зинон:
– Успокойся, красотуля. Такая, как твоя сестрица, не пропадет. Она и из воды сухой выскочит.
Алиса понимала, что Зинон права, но где-то глубоко в ее душе росло сомнение. А что, если Мелиса попала в беду? Что, если ее кто-нибудь обидел? А может, ей сейчас нечего есть или она заболела? Эти мысли сводили ее с ума, не давали сосредоточиться на работе.