Все вместе мы пробежали несколько метров по карнизу и остановились, т. к. оказалось, что камни, по которым надо переходить на другую сторону реки, затоплены. Отражаясь от наклонного камня, вода фонтаном разбрызгивалась на высоту 1,5 м, перекрывая всю ширину щели. Мы оказались отрезанными на карнизе шириной сантиметров тридцать и длиной метров шесть. Вода прибывала на глазах, и было ясно, что карниз зальет в ближайшие пятнадцать минут...»
Ребятам повезло: им удалось найти сносное укрытие выше на стене, где пришлось пережидать восемь часов, пока не спадет вода. И все-таки самых сильных паводков в Снежной собственными глазами никто не видел. Судить о них можно лишь по оставленным следам. Трудно сказать, насколько именно поднимается вода, но ясно, что не только река, но и подземные ручьи, ее притоки, превращаются в бешено ревущие непроходимые потоки, сметающие все на своем пути.
Завершилась экспедиция 1972 года после того, как ее члены уперлись в грандиозный глыбовый зал, так и не опустившись ниже 700 м. В последующие годы было организовано еще несколько экспедиций в Снежную с участием сильнейших спелеологов страны, но ни одной из них не удалось преодолеть 700-метровый рубеж.
В 1973 году за Снежную взялась другая московская группа спелеологов во главе с Д. Усиковым. Неблагоприятные погодные условия помешали спелеологам опуститься ниже 200 м. Простому обывателю трудно представить, каким образом погода на поверхности может повлиять на работу людей в, казалось бы, надежно защищенной от дождей и прочих напастей пещере. Пока ученые находились под землей, началась пурга. Снег ссыпался в колодец небольшими лавинами, в результате чего проходы в снежной пробке на дне колодца оказались полностью забиты. Не один час понадобился, чтобы прокопать наклонный тоннель в свежем, рыхлом снегу, но, когда он уже был готов, очередная лавина снова забила его. Трижды пришлось пробивать тоннель, пока наконец удалось вытащить все грузы, и спелеологи выбрались на верх снежной пробки с тем, что отправиться домой, отложив исследование пещеры до лучших времен.
В 1975 году двое спелеологов спустились на 700 м и очутились перед завалом, ранее обнаруженным студентами МГУ. Им показалось, что преграда не такая уж непреодолимая, как могло показаться на первый взгляд. И действительно, в дальнейшем их предположение подтвердилось: в 1977 году ученые нашли проход в завале, а затем обнаружили новые крупные залы, ручьи, галереи и достигли глубины 800 м , где встретили очередной мощный завал.
С 1977 года начался новый этап в изучении Снежной: теперь каждой экспедиции удавалось пройти немного дальше, чем предыдущей. Так, в 1978 году спелеологам, очутившимся на глубине 970 м, не хватило нескольких метров снаряжения, чтобы спуститься в крупный водопад на подземной реке. Следующий год ознаменовался достижением учеными глубины 1230 м, где их остановил еще один водопад. В 1980 году люди нашли способ обойти мощную струю воды, в результате чего они вышли в зал, по размерам значительно более крупный, чем все предыдущие (длина 220 м, ширина до 70 м, высота потолка местами выше 50 м).
Потребовались две недели упорных поисков и разбора завала, чтобы найти выход из этого зала. Наконец он найден, впереди снова широкая, свободная галерея, где опять явственно слышен шум воды, но спелеологов ждало разочарование: река действительно появилась, но тут же снова ушла под огромный завал, расположенный на отметке 1320 м и с виду совершенно непроходимый.
Летом того же 1980 года Д. Усиков организовал сильную команду из шести человек с целью пройти еще дальше. В первый момент завал на глубине 1320 м казался непреодолимым. Прочно заклиненные глыбы, покрытые глиной, заполняли все поперечное сечение крутонаклонного хода от пола до потолка и от стены до стены, местами нависая над головой. И все же спелеологам, постепенно разбиравшим завал, удалось пройти на несколько метров вперед и выйти в маленький зал. Времени на то, чтобы искать дальнейший путь продвижения в глубь пещеры, у ученых не было, и они вернулись на поверхность.
Летом 1981 года члены новой экспедиции расширили щель, проделанную год назад, и в результате продвинулись еще на 15 м. Новое дно пещеры представляло собой кусочек свободного течения реки, воды которой сочились из отверстий, находящихся между глыбами завала, и тут же снова исчезали в хаосе камней. Правда, спелеологи на этом не успокоились и год спустя опять отправились на штурм пещеры. Однако все попытки разобрать завал ни к чему не привели.
Помимо работ по преодолению каменного хаоса, ученые уделяли время и исследованию многочисленных притоков подземной реки. Было изучено в общей сложности пять ручьев, причем на четырех из них спелеологи уперлись в конечном счете в завалы, но один завал закончился широким, уходящим вверх колодцем с гладкими отвесными стенками. В январе 1984 года один из спелеологов поднялся по этому колодцу на 30 м: выше прочный известняк сменился хрупкой породой, а до верха трубы оставалось еще очень далеко.
Между тем специалисты из МГУ на том же массиве Хипста, где находится Снежная, открыли новую пропасть, названную в честь погибшего члена спелеосекции С. Меженного.
Сопоставление планов пропастей Меженного и Снежной позволило сделать вывод, что река, протекающая в первой, скорее всего та же самая, что и во второй. И вот в 1984 году спелеологи прошли путь от пропасти Меженного до дна Снежной, завершив таким образом еще один этап исследования подземной системы массива Хипста. Эта система теперь имеет глубину 1370 м, но изучена и по сей день не полностью: например, не пройдены до конца многие притоки реки, существует вероятность наличия новых верхних входов в систему.
Между тем облик Снежной пещеры за последние годы претерпел значительные изменения. Так, в одном из залов исчез ледяной пол, некоторые ходы стали недоступны, зато появились другие.
Само путешествие по Снежной уже не является сложной спортивной задачей: изменилась техника, снаряжение, одежда. Проходы через завалы расширены и очищены от камней, до самого дна тянется толстый телефонный провод, указывая дорогу в завалах, кое-где постоянно весят веревочные перила и лестницы. Пещера стала доступна не только узкому кругу профессионалов, но и любителям-спортсменам.
Пропасть имени В. Илюхина
Пещера или пропасть Илюхинская, чья глубина достигает 1240 м, расположена на территории Абхазии, в горном массиве Арабика, являющемся одним из крупнейших известняковых массивов на Западном Кавказе.
Начало масштабных разведывательных работ на массиве Арабика с целью обнаружения больших подземных полостей относится к началу 1980-х годов.
Илюхинская
И первые открытия не заставили себя ждать: спустя несколько лет спелеологи изучили сотни различных пещер, среди которых было выделено несколько главных. Так, московские специалисты, обосновавшиеся в центральной части массива, сделали основным объектом своих исследований пещеру имени В. Илюхина. Именно с ней связан беспрецедентный случай в истории спелеологии, произошедший в 1989 году: советско-бельгийская команда прошла три непростых сифона на глубине более километра и совершила погружение в четвертый – пока никто в мире не смог сделать нмчего подобного.
Однако затем в связи с военными действиями на территории Абхазии в начале 90-х годов научную работу на время пришлось приостановить – возобновилась она только в 1998 году. Тогда на Арабику отправилась экспедиция под руководством одного из опытнейших спелеологов страны, проректора Российского университета дружбы народов Александра Ефремова, который организовал переход границы, задействовав личные связи непосредственно в Абхазии.
К тому времени московским специалистам уже был известен практически каждый поворот в Илюхинской пещере. Успешный переход границы и быстрое продвижение вниз по хорошо знакомой пещере позволяли ученым надеяться на успешные работы. Но случилось непредвиденное. При прохождении 150-метрового колодца сорвался участник экспедиции Илья Паешин. Присутствующий тут же врач пытался провести реанимационные мероприятия, но бесполезно. От многочисленных повреждений через 10–15 минут пострадавший скончался. Вечером того же дня совместными усилиями членов команды была проведена эвакуация тела. Это трагическое происшествие отразилось на психическом здоровье спелеологов самым негативным образом, в результате чего встал вопрос о целесообразности дальнейшего продолжения экспедиции. В конце концов ученые решили перебраться к другой арабикской пещере под названием Дзоу.
В настоящее время Илюхинская пещера так и осталась исследованной лишь до четвертого сифона, т. е. до глубины 1240 м.
Горло Барлога