Иметь дело с чистыми Элементами было самым последним, чего я могла пожелать. Но и в том, что я, как испытуемая, должна победить их в честном бою, сильно сомневалась. Не того от меня хотят.
Совсем не того.
«Проверим силу», — всплыли слова Местед в памяти, а я усмехнулась.
— Водный Элемементаль! — позвала я, бесстрашно спускаясь на пол.
Уверенности придавали мысли, к которым я пришла, и заклинание защиты, что тянуло энергию из посоха, но пока справлялось со своей задачей.
— Ундина!
Сильф пошел рябью, саламандра зашипела, высовывая язык, на котором танцевало пламя, а голем шагнул вперед, сотрясая этим движением половину замка.
Поймав хитрую усмешку чародейки, я позвала еще раз. Но теперь мысленно.
«Элементаль Воды, я прошу тебя прийти на помощь».
Мир пошатнулся, но в этот раз виной тому был не голем. Тьма накатила огромной волной, ударила в грудь и утащила за собой.
Мне потребовалось несколько секунд на то, чтобы осознать — я не ослепла, тут просто темно.
— Ты звала меня? — звонкий голос, похожий на пение вечерних птиц, прокатился по месту, в которое меня закинуло магией.
— Покажись, — попросила я, помня, что с такими созданиями нельзя говорить иначе.
Вмиг посветлело. Тонкие лучи, исходящие откуда-то сверху, очертили фигуру разлегшейся на огромном камне девушки. Она взмахнула длинным серебристым хвостом, и улыбнулась, накручивая на палец темно-зеленую прядь волос.
— Так ты звала меня?
— Да. Мне нужна твоя помощь, Дух Воды.
Ундина сморщила маленький нос и спрыгнула с камня прямо в воду, что появилась мгновение назад. Я отшатнулась, а потом осадила себя.
Все что я вижу, происходит в моей голове. Если не обращать внимания на раскинувшееся подо мной море, то я и ног не промочу.
— И чего ты хочешь от меня, Айрин? — хищно усмехнулась русалка, балансируя на гребне небольшой волны.
— Помоги в битве.
Она фыркнула, ударила хвостом по воде, а я невольно залюбовалась танцем лучей света на крупной чешуе.
— Ты даже не помнишь тот день, когда мы стали с тобой едины, — злобно прошипела ундина. — Я выбрала тебя, а ты забыла, как это было.
— Я не забыла…
— Правда?! Ну-ка давай! Покажи!
— Как я должна это показать?
— Просто вспомни, — нараспев протянула она. — Покажи мне, что помнишь тот день, когда я поделилась с тобой Силой!
Чувствуя себя тут с каждой секундой все увереннее, я взмахнула рукой:
— Смотри.
За спиной ундины прямо на голубом небе появилась черная точка. Она медленно росла, увеличивая дыру в пространстве, создавая что-то похожее на полотно, на котором через мгновение появилась картинка.
Я видела саму себя, только была тогда еще ребенком. Напуганным, не знающим, что делать, вцепившимся в первую попавшуюся возможность выжить — в настоятельницу Ордена Тени.
День, когда Стихия Воды приняла меня, наступил через сто шестьдесят восемь дней после того, как я узнала от Сестры Рилин о Магии.
И сейчас ундина смотрела на то, как девчонка подходит к огромной каменной чаше, находящейся в подвале здания Ордена.
Малышка с растрепанными темно-каштановыми волосами проигнорировала остальные емкости, стоящие рядом на столе. Она сразу двинулась к той, в которой плескалась вода. Не был ей интересен язычок огня, щепотка земли и зачарованный поток воздуха, который то и дело закручивался вихрем.
Это все, на что хватило сил Сестры Рилин, но она смогла создать для нее…для меня условия выбора Силы.
Девочка, которую мы сейчас видели, опустила руки в ледяную воду, а у меня по коже поползли мурашки. Будто не она сейчас там, а я.
В этот день я пыталась впервые сама набрать энергии, не получить переработанную силу от наставницы, а стать на путь мага. И Вода отозвалась, лизнула руки, подарила надежду, а потом затопила все.
Воспоминание потухло до того, как мы увидели падение девчонки на холодные камни.
— Тогда горячка держалась трое суток, — сказала ундина, поворачиваясь ко мне. — Ты и правда помнишь. Но тогда скажи мне, Айрин, почему ты отказалась от моей Силы? Почему перестала ею пользоваться?
— Потому что она была мне не нужна, — призналась я, не утаивая от Духа Воды ни капли истины.
— А теперь?
— А теперь это все, что у меня есть, — вскинув подбородок, я встретилась взглядом с сине-зелеными смеющимися глазами.
— Хорошо, — ундина широко улыбалась. — Давай же покажем им, насколько силен Элементаль, если его сила течет через мага.
Возвращение было быстрым, как вспышка. Время замерло в миг, когда я встретилась с Духом, а сейчас возобновило свой ход.
Вот только что-то незримо поменялось.
Местед больше не улыбалась, сильф стоял тонкими босыми ногами на каменном полу, саламандра уменьшилась в размерах, а по голему прошли трещины.
— Хорошо, — чародейка медленно встала со стола, вновь огладила юбку и взмахнула рукой.
Элементали мгновенно испарились, словно их и не было никогда. А все четыре стихийные ветви Иггдрасиля вновь стали такими же, как и до начала третьего испытания.
— Поздравляю, сто девяносто четвертая, — с серьезным лицом проговорила помощница Второго Архимага. — Ты прошла три испытания. И с этого дня становишься студенткой первого курса. Факультет Стихии Воды теперь твой второй дом.
Я выдохнула и оперлась на посох, борясь с желанием опуститься на холодные камни и принять горизонтальное положение.
— Осталось только заполнить кое-какие документы. Позволь твой номер?
Сняв с шеи деревянный кругляш, я протянула его Местед.
Перед колдуньей из воздуха появился белоснежный развернутый свиток и длинное синее перо.
— Имя?
— Айрин.
В этот раз я произнесла его без запинки. И все же лгать и отзываться на чужие имена многим проще.
— Вода, — пробормотала себе под нос Местед, заполняя размашистым почерком документ. — Ступень умений первая, до второй не дотягиваешь.
Сцепив зубы, я промолчала. Не оправдываться же мне перед этой женщиной, что я много лет игнорировала Силу и потому к своим годам ничего приличного наколдовать не могу.
И только то, что Элементаль принял меня и позволил пройти третье испытание, дарило уверенность. Если Дух в меня поверил, то я смогу обучиться магии, построить ментальный канал и отыскать Сестру Рилин, а с ней и ответы на вопросы.
— До комнаты, в которой будешь жить четыре года, тебя сопроводит моя магия. Постарайся запомнить путь. Но на случай чего, к расписанию предметов приколота небольшая карта замка и прилегающей территории, — все еще что-то чиркая в документе, проговорила колдунья. — Подпиши тут.
Она повернула ко мне левитирующий свиток и указала на небольшое место в самом низу.
— Я бы хотела для начала с ним ознакомиться.
— Да что с ним ознакамливаться, — фыркнула Местед. — В твои обязанности входит только посещение обязательных предметов, практика после каждого года обучения, а после — пять лет работы в месте по распределению.
— А вот с этого места, пожалуйста, поподробнее, — я оторвала взгляд от свитка, исписанного широким почерком, и подняла его на помощницу Второго Архимага. — Что за обязательные предметы, в чем заключается практика и что будет, если я брошу учебу до ее завершения?
— Ого, — усмехнулась чародейка, — в первый день я таких вопросов еще ни от кого не слышала. Ты меня удивляешь.
Видимо, она ожидала от меня какой-то реакции на это заявление, но я молча ждала ответа.
— В обязательные предметы для простолюдинов входят: придворный этикет, бальные танцы, чтение и письмо на общепринятом языке, простая арифметика, геральдика. История мира и три иностранных языка входят в программу и тех, кто пришел сюда без предварительных испытаний, но тебе эти предметы категорически запрещается пропускать.
— Чтение, письмо и арифметику исключаем, — отозвалась я через мгновение. — Тут мне ничья помощь не требуется. И вообще, зачем нужны эти предметы простолюдинам.
— Затем, что распределяют студентов на практики и работу после завершения обучения, чаще всего в столицы и большие города. Выслушивать сплетни о том, что маги из Академии Галэйн, поголовно деревенщина, совершенно не хочется, — с каким-то грустным вздохом ответила женщина. — А для того чтобы отказаться от предмета, нужно сдать досрочный экзамен преподавателям. Можешь заняться этим в те три дня, которые остались до начала обучения. В договор никаких изменений вносить я не буду, — сурово добавила Местед.