лучей напрочь исчиркали вокруг нас пространство… Внезапно что-то оранжевое, ужасное, как сорвавшаяся с неба звезда, грохнуло прямо перед нами… и я почувствовал, что снова распадаюсь на молекулы…
– Получилось! – Пришелец хлопнул Старика по плечу.
Перед нашими глазами в дымке ртутных испарений мерещилась крепость. Но она опять была на том берегу!
– К моей великой радости и семейному счастью глушу тихую заводь динамитом…
Счастливчики моментально обернулись. А я, от неожиданности забывшись, снова лишний раз обернулся на плече Пришельца, и снова оказался клювом в другую сторону…
Старик без дальнейших нюансов испепелил гремлянина взглядом, я, на всякий случай, упал с плеча Пришельца (хотя в этот раз никто рук поднимать не стал), меня подняли, и мы побежали к мосту.
Где-то уже на середине моста нас настигли беспорядочные бластерные выстрелы, запоздавший оранжевый взрыв прогремел далеко за спинами Счастливчиков… Но содрогнувшийся мост не выдержал и грузно рухнул в ртутную реку…
– Хватит меня хлопать! – прокричал на лету Старик.
Он оказался прав.
Второй чудовищный взрыв разнёс нас на молекулы при подлёте к зеркальной ряби реки, в которой мы даже успели разглядеть собственные довольно отчётливые отражения…
– Получилось! – Пришелец хотел хлопнуть Старика по плечу, но тот увернулся. Пришелец хлопнул по плечу Странника. Предвосхищая события, я сразу же свалился, чтоб потом не вертеться лишний раз на плече Пришельца. Старик, полуобернувшись, аннигилировал ничего ещё не сказавшего, но очень удивлённого аборигена-легионера, меня подхватили, и мы побежали…
– Падать больше не надо! – сказал мне на бегу Пришелец. – Я трачу на твоё поднятие драгоценное время!..
…третий взрыв застал нас уже на том берегу. Мы успели заметить, что с бойницы ближайшей башни, как раз над закрытыми её воротами, кто-то машет нам фиолетовым флагом…
– Получилось! – не сдержавшись, воскликнул Пришелец.
При этих его словах я тут же спрыгнул с его плеча. Наверное, уже просто по привычке, чисто автоматически. Старик забыл испепелить взглядом гремлянина, но мы всё равно побежали к мосту…
– Интересно, сколько ещё у нас осталось попыток? – на бегу прокричал Пришелец. – Мне уже надоело поднимать Ромуальда! Может, просто оставить его там до следующего раза?
– Будем бегать, пока не найдём другого выхода! Или ты предпочитаешь быть аннигилированным раз и навсегда? – поинтересовался Странник.
Гремляне здорово удивились, обнаружив, что никого из них мы не тронули, и с большим опозданием начали стрельбу. В результате нам счастливо удалось добежать до самых ворот крепости, которые оказались чуть приоткрыты. Втиснувшись внутрь, в темноту башни, мы услышали, как сзади, совсем рядом, сильно бабахнуло.
– Вот теперь – точно получилось! – заявил Пришелец.
Старик и Странник наугад хлопнули его по плечам. Правда, на одном из плечей мужественно вцепившись лапами сидел я. Поэтому нельзя сказать, что и на этот раз я упал, скорее, меня уронили.
Пока Счастливчики нашаривали меня в полутьме, приоткрылась дверца во внутренних воротах башни, и в светлом проёме показался двухголовый силуэт скрежецианина.
– Земляне, вы есть?
– Очень! – обрадовался Странник. – С утра ни крошки во рту, только Королевская Космическая Жвачка!
Глава 16 О вреде умных мыслей
Мне кажется, Счастливчики были несколько утомлены и обескуражены суматошной беготнёй по мосту, потому что в ответ на добросердечные слова приветствия профессора Арчибальта, – а это именно он во главе группы скрежециан вышел нам настречу, – Старик и Пришелец лишь снисходительно потрепали его за уши, а Странник рассеянно и фамильярно пожал оба хобота. И надо отдать должное скрежецианам: они без лишних эмоций и формальностей поняли противоречивость наших чувств, не стали устраивать перекрёстный допрос, таможенный досмотр и прочее дорожное сканирование. Ведь буквально минуту назад мы трижды были аннигилированы и падали в реку кипящей ртути! У меня, например, теперь даже что-то позвякивало внутри, будто бы лишние детальки… До церемоний ли и поцелуев?! Тем более, что профессор Арчибальт сам допустил промашку: он не узнал меня! Пришлось, кстати, ненароком его шокировать. Выскочил из своего домика, рявкнул ему своё «ку-ку!» и помахал крылышком… Вы думаете, я просто припомнил тот инцидент, когда незадачливый профессор пытался схватить меня за лапки? Отнюдь, уверяю вас, это чистое совпадение! К тому же, и данный инцидент, и вообще всё, произошедшее с профессором, вскорости благополучно разъяснилось.
В одном из громадных готических залов крепости, в который нас учтиво препроводили, устроившись в удобных глубоких кожаных креслах, мы с большим интересом выслушали историю профессора Арчибальта, которую я позволю здесь себе изложить собственными словами, по вполне понятной причине косноязычия самого профессора.
Определённо, он и не думал никогда водить нас за нос своими разноречивыми головами. Роковую роль сыграл, как мы уже и догадывались, злополучный удар током, полученный Арчибальтом накануне нашего с ним знакомства. Омиами предполагал, что таким образом в тело профессора вселился Гремлянин, и он был достаточно близок к истине. Строго говоря, не сами легионеры – Гремляне, а их ближайшие союзники Агрессоры (чудовищные существа одной из планет Чёрной Вселенной), осуществляли на практике этот способ вторжения. Уже много лет они эктоплазменными сущностями проникали в тела скрежециан и подавляли изнутри и незаметно их сознания. В большинстве случаев, это происходило настолько легко и изящно, что скрежециане практически не замечали перемен. Становились чуточку глупей, наивней, терпимей к произволу властей, душевно прощали выходки наглых олигархов и их детей, чиновников разных мастей и рангов, коррупционеров, просто бандитов, правоохранителей, и головорезов, закрывали глаза на откаты, распилы бюджета, взятки, хитрое враньё, наглые обманы, финансовые пирамиды, лохотроны, загадочное отсутствие денег и прочие мелочи. Но в случае с левой головой профессора Арчибальта вышел некоторый казус, она оказалась менее восприимчивой к чуждым мыслям, чем правая голова, и некоторое время сопротивлялась. Как раз тогда, когда правая голова вдруг заговорила со Странником чуждым голосом, левая голова прояснила суть феномена. К сожалению, провести необходимые исследования и проверить гипотезы на себе профессор Арчибальт уже не успел. Оба его сознания оказались подавленными и вытесненными в иное измерение, захваченное Злобными Легионерами. Здесь уже, обнаруженный патрулями, профессор Арчибальт был целиком репродуцирован, то есть, как он сам объяснил – временно аннигилирован и сжат в гравивременный кокон. В таких коконах содержатся все пленники, попадающие в Чёрную Вселенную. Особенно ценных индивидуумов время от времени материализуют, с тем, чтобы выявить подверженные регрессивным процессам сознания. Даруемые Орденом безграничные возможности в мерзолюбии, подлократии, борзоумии и в другом хитродушии обращают некоторых скрежициан в антиподов. Все низменные стремления, наклонности и пороки, ранее глубоко скрытые, приглушённые устоями и образом жизни, в Гремляндии, в этом аморально-безнравственном Зазеркалии, оказываются столь же яркими и притягательными, как прежде – совсем иные, высокие