сделалось грозовитым и тюкнуло землю молнией. – Есть ещё одна идея! Поскольку, как оказалось, самих себя мы не знаем, будем изображать друг друга! Со стороны, как говорится, виднее… Сейчас попробую!
Облако-Старик снова стало самовыражаться, причём в наиболее затейливых формах. Оно сделалось пластереневым, забенгалилось, сверкашисто шыркая и аппетитно поджахивая. И вдруг трансформировалось…в Принцессу!
– Очень, очень даже неплохо получилось! – оценил Пришелец, – Только вот одежды…маловато…то есть, совсем нет!
– Э-э-то я ошибся! – сказал Старик и снова лихо видоизменился. Спустя секунду облако-Старик предстало нашим глазам самым что наесть Пришельцем! Пришелец курил «беломор» и хмурил левую бровь.
– Ого! – искренне удивились Странник и настоящий Пришелец.
– Ну что, порядок? – Старик-Пришелец критически оглядел себя, как мог, и остался доволен результатом. – В количестве пальцев – не промахнулся, руки, ноги и все дела – как полагается!…Следующий!
…Вскорости передо мной уже стояли материализовавшиеся Старик-Пришелец, Странник-Старик и Пришелец-Странник. Я их всех тут же перепутал! Тем более что лица и фигуры этих фантомов то и дело искажали помехи: появлялись и исчезали усы и бороды, менялись причёски и предметы одежды. Кажется, мои друзья решили приукрасить друг друга на собственные вкусы…или подшутить? Так Пришелец, например, вышел с пышными усами, Странник оказался безбородым, а Старик, наоборот, бородатым, лысым и длинным…
– Ромуальд, а ты кого ждёшь? Так и собираешься быть облаком? – спросили меня Счастливчики.
Я вздохнул и сконцентрировался. Лучше б я этого не делал! Хрясть-пф-ф!
– И что это значит?! – Счастливчики склонились надо мной и с любопытством разглядывали.
– По-моему, это часы! – сказал Старик-Пришелец.
– С кукушкой! – добавил Пришелец-Странник.
– Нет, это часы с глупым попугаем! – наконец догадался Странник-Старик. – И нам придётся их тащить на себе!
Я хотел было опровергнуть последний незаслуженный упрёк, но неожиданно обнаружил, что, действительно, ходить не имею совершенно никакой возможности, ибо сижу в тёмном ящике. Какая-то злая пружина, к которой я оказался привинчен, стремительно и бесцеремонно вытолкнула меня в малюсенькую дверцу наружу.
– Ку-ку! – против своей воли вымолвил я. – Время не подскажете?.. По глазам вижу, что – нет!..
Не могу сказать, что испытывали Счастливчики, поменявшиеся друг с другом внешними видами, – я себя ощущал неимоверно нелепо! Привинченные к чудовищной пружинке лапки онемели, шарниры головы вращались со скрипом. В такой ситуации я мог только тикать и говорить глупости! Да, а вы бы на моём месте что сказали? Вот представьте себе лишь на секундочку: выскакиваете это вы из кукушника… А Странник вам ещё заявляет вдруг такое сакраментально-замысловатое: «Кукуй, кукуй! Завод-то кончается!»
Мне он как раз так и сказал: «Я вот посмотрю, что ты петь будешь, когда завод кончится!»
Нашёл, чем удивить!
Зато я всех удивил – обхохочитесь!
«Ребята! – говорю весело, с юмором, – Про калашмазеры-то вы опять забыли?! А нас вон уже встречают!»
И правда ведь, поверьте на слово: всего лишь в нескольких метрах позади моих друзей прямо из воздуха выскакивали одна за другой подозрительно чёрные фигуры. Нет, это не были Гремляне! Вы ошиблись, если в первый момент подумали так же, как я. Нас окружали существа, отдаленно напоминающие скрежециан, можно сказать – скрежециане-карикатуриане: одноголовые, с маленькими атрофированными хоботками и кривыми жёлтыми бивнями на крутых скулах.
Подозрительно знакомые вороненые доспехи, и очевидно не дружественные намерения в отношении нас, настораживали, что, безусловно, делало этих существ не менее опасными, чем Гремляне. Если их много, и в кривых лапах они держат нечто, напоминающее бластеры, – то какая разница, сами понимаете, кто они такие? Тем более что Счастливчики, в пылу адаптации к новым условиям жизни, совсем забыли вообразить друг друга в боевом снаряжении Космических Королевских Разведчиков, и выглядели теперь довольно мило, по-домашнему. Без сервомышц, без шлемов, без калашматеров, зато в удобных и легких комбинезонах и тапочках на босу ногу.
– А я-то всё думаю, почему Внутренний Голос твердит мне, мол, оглянись, да оглянись! – сказал Пришелец. – Вот, оказывается, почему!
Глава 13 Счастливчики перепутались
Не люблю я стрельбу. С тех самых пор, как Странник однажды в моём присутствии взялся заряжать пулемёт для охоты на Трибдоцыбе. В джунглях этой планеты водилось очень много совершенно диких киборгов, чрезвычайно досаждавших туристам, и ежегодно лучшие охотники Вселенной слетались сюда, чтобы положить конец отвратительному роду кровожадных псевдоживотных. Однако все усилия оказывались тщетны. Уцелевшие после массовых отстрелов киборги быстро размножались и вновь ввергали Трибдоцыбианский мир в крайний ужас и бесконечную жуть. Приглашённый местной администрацией в качестве Почётного Стрелка и Маститого Снайпера Всех Народов Странник живо и с интересом взялся за разрешение данной проблемы: специально по такому случаю изобрёл пулемёт со встроенным синтезатором патронов. Крупнокалиберные бронебойно-разрывные патроны синтезировались прямо из воздуха по мере выстреливания. Ну, вы себе уже представляете, насколько эффективным должно было быть это оружие?
Лишь одно Странник упустил из виду! Помните такую старую-добрую поговорку Королевских Космических Разведчиков: «И не заряженный бластер раз в год стреляет со сцены по зрителям?»
Сколько же раз в год должен был стрелять вечно заряженный пулемёт Странника?
Да, много тогда народу в охотничьем домике собралось… Все хотели видеть чудо-оружие. И я там был, в клетке по правую руку от Странника сидел, в качестве Главного Испытателя.
Конечно, теперь-то мне непонятно, как я дал себя уговорить и почему согласился ассистировать Страннику в его, ясное дело, авантюрных испытаниях пулемёта. Помнится, очень он меня просил поучаствовать, говорил: «Будешь Главным Испытателем, Главной Тарелочкой с Золотой Каёмочкой…Всего и нужно – пару раз пролететь на фоне неба…»
Да, жаль, не довелось мне узнать, что это за тарелочка за такая, с каёмочкой…
Под оглушительные аплодисменты Странник торжественно достал пулемёт из сафьянового футлярчика…
Словом, я и пригнуться не успел, как презентация началась. Странника отдачей тут же в коридор вытолкало, кое-кто исхитрился-таки в окна выпрыгнуть, большинство по-пластунски расползлось, кто умел – в воздухе растворился или сквозь стены просочился… И остались мы с пулемётом один на один… Два дня я уж не знаю за чем укрывался. Только когда прутья в клетке пулями перебило, на волю смог улететь.
Но до сих пор в минуту сильного волнения в ушах пулемётный стрёкот слышится, и перышки у виска будто бы от пуль шевелятся…
Кончилось дело тем, что пришлось с Трибдоцыба весь воздух на ближайшую луну перекачивать. Однако дальше что-либо делать посчитали опасным: Странник в устройство пулемёта конструктивно заложил, чтоб при любом раскладе там минимум одна обойма всегда оставалась на крайний случай… Крайним случаем никто быть не хотел, включая и самого Странника. Планету с пулемётом засекретили. А киборги – с какой-то своей большой досады или