– Мое имя – Храт Сломанный Клык, – с поклоном представился гость. – Я, как вы и сами видите, тоже орк. Но из другого мира. Увидев в беде свой народ, я не смог не прийти. И поняв, что вы собрались делать, вмешался. Жертвоприношение не поможет. Черная слизь поедает не только угодья вашего народа, а весь этот мир. И человеческие королевства, и эльфийские леса, и подгорные владения гномов.
– Что же нам делать?.. – с тоской спросил шаман.
– Подхвостье габта мне на голову, если я знаю! – развел руками Храт. – Беда угрожает не только вашему родному миру, но и многим другим. Мы с кровными братьями сейчас ходим по разным мирам и ищем откуда эта беда пошла, чтобы остановить ее. Как? Опять же не знаю. Сначала нужно узнать, что вообще происходит. И мы узнаем. Тогда и подумаем.
– Мы погибнем, пока вы найдете… – горько сказал Дархай.
– Могу предложить два выхода, – глаза гостя остались спокойными, в них ничего не дрогнуло. – Либо я попытаюсь установить защитный полог вокруг оставшихся у вас земель. Но не уверен, что это поможет. Не понимаю, что такое эта самая черная слизь. Либо я могу открыть для вас портал в Оркограр, страну моего народа. Правда, там вам всем придется дать клятву верности Кагалу Старейшин и Элианской империи. Кровную клятву.
– Кровная клятва – это слишком серьезно, – помрачнел шаман. – Но ради того, чтобы выжить, мы дадим ее. Раз ты не уверен, что защитный полог поможет, нам лучше уйти. Но… Ты имеешь право принимать такие решения? Ваш Кагал Старейшин дал тебе его?
– Да, имею, – оскалил клыки Храт. – Прошу только учесть, что в нашем мире орки с людьми и эльфами не воюют. Наоборот, моя родина недавно вошла в состав человеческой Элианской империи. И мы сами попросили императора об этом! Он не слишком хотел, насколько мне известно, но согласился, за что мы ему бесконечно благодарны. Впрочем, и до того Оркограр полторы тысячи лет являлся союзником империи. Если бы не помощь Элиана, мы бы давно вымерли от голода. Впрочем, это долго рассказывать, позже, если захотите, узнаете в подробностях.
– Такие вопросы быстро не решаются… – Дархай был ошеломлен услышанным.
Мир с людьми? Да когда такое бывало?! Испокон веков два народа воевали. И это не говоря уже о том, чтобы гордым оркам добровольно стать подданными человеческого государства! Одновременно шаман понимал, что иного выхода нет. Появление колдуна из другого мира явно подарок Высокого Неба, шанс на выживание. Дома шансов нет. С Торигладским королевством не договориться, слишком его жители ненавидят степняков, не раз пускавших им кровь, да и, судя по словам Храта, у них происходит то же самое. Но это он понимает, а вот поймут ли вожди и старейшины? Придется провести еще один большой сход и объяснить остальным все. Поймут? Остается только надеяться.
– Возьми, – Храт протянул ему амулет на серебряной цепочке. – С его помощью ты сможешь сообщить мне о вашем решении. Извини, надолго задерживаться не могу. Ваш мир, судя по всему, наиболее близок к источнику опасности. Мои кровные братья уже идут сюда. Когда придут, мы отправимся в наиболее развитое человеческое государство, Ринланд. Там как раз сейчас самые сильные и опытные маги людей и эльфов обсуждают, что им делать с черной слизью.
– Подожди своих братьев здесь, – предложил Дархай. – Будьте нашими гостями!
– И мы просим об этом, великий шаман! – из толпы орков выступил вперед выступил седой как лунь старейшина Мирках. – Будьте нашими гостями хоть ненадолго!
– Проблема в том, что мои братья – люди. Есть еще эльф, но он остался дома.
– Люди… – передернуло старейшину. – Эльф… Неважно! Гость для нас священен.
– Хорошо, пусть будет так, – наклонил голову Храт.
Вскоре его отвели в отдельный шатер. Орки разошлись по ближним стойбищам, возбужденно обсуждая явление посланца Высокого Неба. Если бы Храт слышал, что они понавыдумывали, он бы со смеху помер. Но он не слышал, ведя неспешную беседу с Дархаем и несколькими старейшинами. О многом старики расспрашивали его, он старался отвечать как можно обстоятельнее и проще, понимая, что здешние орки сильно отстали в развитии от его народа. Их поражали самые обычные для его сородичей вещи, и это удивляло самого Храта.
– А сколько тебе лет? – внезапно спросил Дархай.
– Двадцать, – грустно усмехнулся Храт.
В шатре воцарилась тишина. Старики неверяще смотрели на него и не могли поверить в услышанное.
– Н‑но к‑как?.. – с трудом выдавил из себя кто‑то.
– Полтора года назад я был самым обычным молодым орком, младшим сыном большого рода, – пояснил он. – В общем, недотепой в чем‑то. Мечтал о том, чтобы свершить нечто великое. И сдуру поклялся в храме, что изучу человеческое боевое искусство и стану горным мастером – так в Элиане называются мастера боя. У нас, в Оркограре, говорили, что скорее небо упадет на землю, чем орк станет горным мастером…
– Стал? – в глазах Дархая горел какой‑то странный огонек.
– Стал, – показал клыки Храт. – Хоть это ой как тяжко было. И не только горным мастером стал – одним из тех, от кого зависят судьбы мира. Магом, помимо прочего. Так вышло. Я всего этого не хотел и не хочу, да только дороги назад нет. Этот долг на мне.
– Да, долг – это такая штука, с которой не шутят… – задумчиво покивал старейшина. – Мне жаль тебя, мальчик. Прости за то, что называю тебя так…
– Да не за что, – глаза Храта смотрели на него с горькой тоской. – Я действительно очень молод. И одновременно очень стар. Извините, но объяснять как это возможно, не буду – не имею права.
Он внезапно насторожился и перевел взгляд на боковую завесу шатра. Возле нее медленно сгустилось облачко тумана, из которого вышли трое людей. Нет, не трое – шестеро! Орки поначалу схватились за оружие, но вспомнили слова гостя, что должны прибыть его кровные братья. Степняки заставили себя успокоиться, хоть это им и нелегко далось.
– Это те, кого вы захватили из других миров? – спросил Храт, с интересом глядя на сопровождающих Санти, Лека и Энета людей.
– Они самые, – проворчал горец. – Каждый что‑то знает о происходящем. Надо свести все это воедино и разобраться.
– Этот мир наиболее поражен, мне кажется, – заметил орк. – Судя по вашим рассказам и тому, что я здесь увидел. Видимо, дальше пойдем именно отсюда. Надо только пообщаться с местным Конклавом Магов. Возможно там что‑то знают о происходящем или хотя бы подозревают.
– Пообщаемся, – кивнул Санти. – Передохнуть только хоть часок нужно, совсем мы вымотались.
С места тут же встал один из орочьих старейшин.
– Мы рады приветствовать уважаемых гостей! – он вежливо оскалил клыки. – Этот шатер в вашем полном распоряжении.
– Искренне благодарим вас, уважаемые! – поклонился ему Лек. – Мы и в самом деле очень устали…
Четверо из Пятерых смотрели друг на друга и постепенно осознавали, что ввязались во что‑то такое, во что ввязываться не стоило. Или все же стоило? Ведь если их миру угрожает опасность, то встречать ее первыми именно императорам, никому иному. А раз так, то пусть все будет как будет.
6. Связующие точки
Маги – люди, эльфы и гномы – настороженно поглядывали друг на друга. Давно, очень давно им не доводилось собираться вместе. Не раз светлые народы воевали по разным причинам, сотнями лет между Заветным Лесом и человеческими странами не было никаких отношений. Подгорное королевство торговало и с теми, и с другими, но только торговало. На своих условиях. Люди с эльфами скрипели зубами, но платили огромные деньги за оружие, выкованное низкорослыми мастерами. После нескольких столкновений с закованными в сталь хирдами уже лет сто никто не пытался воевать с ними.
– Уважаемые! – встал с места глава Конклава Магов, архимастер Рине нир Корвайд, сухопарый человек лет пятидесяти на вид. Сколько ему было на самом деле никто не знал, но архимастер возглавлял Конклав вот уже третью сотню лет. – У нас на пороге большая беда. Не время вспоминать о прошлых обидах! Опасность угрожает всем. Насколько мне известно, эльфы к нынешнему дню потеряли Глирвентейскую Пущу, а гномы – пещерный город в Орийских горах.
– Это так, – неохотно подтвердил Линнас Ниртаэль, возглавляющий эльфийскую делегацию. – Все усилия наших лесных стражей ничего не дали, магия жизни не действует на эту проклятую черную слизь.
– Вы еще не знаете, что потерян не один город, а три… – буркнул посол Подгорного королевства, Тримли Радат из правящего рода Кархаран, мрачно глядя в стол перед собой и нервно теребя свою седую бороду. – Магия Земли на слизь тоже не действует. Лучшие наши маги погибли, пытаясь хотя бы задержать ее, чтобы дать населению уйти. Мало кому это удалось…
– Ясно… – нахмурился нир Корвайд. – Хочу также сообщить уважаемому собранию, что орки несколько раз пытались прорваться сквозь цепь пограничных крепостей Ториглада. Остановить их удалось с немалым трудом и ценой большой крови. Допрос пленных позволил установить, что это не обычное нашествие – степные племена просто пытаются спастись. Слизь пожирает и их земли. Они отправляли послов, впервые за все время войны пытаясь договориться с людьми, но послов не стали слушать.