Кирстен был раздражен и раздосадован. Он не для того оторвался на целые сутки от срочных и важных дел, чтобы выслушивать наставления и благоглупости от раздутого синерожего идиота, здорового, словно полтора обычных пришельца, который относится к президенту величайшего государства планеты так, словно это мелкий туземный царек откуда-то из Заморья, или заниматься препирательствами по поводу месторасположения базы пришельцев на Западном континенте, которую они почему-то порывались приткнуть прямо к крупнейшей в Гордане медной шахте.
Нет, с прежним представителем было все куда проще, только теперь, вот беда, он сидит с краю стола и молчит, не поднимая головы. И ранение здесь не причем: как точно знал Кирстен, департаментский советник уже полностью в порядке. Просто прибытие откуда-то с родной планеты пришельцев этого громилы, занявшего пост, который Буонн уже мысленно считал своим, здорово подкосило его. Небезынтересная информация, полученная, как всегда, через Сеймора Скэба, почти подружившегося с пришельцем, но пока не ясно, как ее можно использовать.
Ну, так будет сегодня что-нибудь конкретное или нет?!
– Наш флот скоро покинет планету, – повторил Пзуунг, как он делал всякий раз, когда кто-то из горданцев своей репликой прерывал нить его рассуждений. – Но вы должны понимать, на чьей стороне остается сила. Чтобы вы хорошо это поняли, я хочу продемонстрировать вам, чем мы располагаем.
Отключив переводчик, он отдал команду кому-то из своих, и двое пришельцев из обслуживающего персонала разложили и повесили на стену плоский квадратный экран примерно полутора метров по диагонали. Пока шли приготовления, Кирстен разглядывал пришельцев, сидящих напротив него. С Пзуунгом все ясно. Так и лучится самодовольством, что-то задумал и предвкушает эффект. Буонн и маршал Гдэаск, после долгого перерыва появившийся на переговорах, наоборот, буквально не находят себе места и отводят взгляды. У военного такой вид, будто умер кто-то близкий. А вот четвертый пришелец, единственный, к кому Кирстен так и не смог подобрать ключик, как будто наблюдает все откуда-то сверху и не просто наблюдает, а делает пометки. Спецслужба, ясное дело. Но что, черт возьми, они ему собираются показать?!
Город. Снятый сверху и с довольно значительного отдаления. Притом, большой и изрядно разрушенный. Постарались их бомберы, нечего сказать.
– Это ваш город, – самодовольно "разъяснил" Пзуунг. – Вы его знаете?
– Мне сложно сказать, – подал голос Сеймор Скэб. – Но мне кажется, это Тогрод. Столица Барганда.
– Да, кажется, вы называете его именно так. Во всяком случае, это ваш самый крупный город на берегу Срединного моря. Теперь смотрите внимательно. Пойдет замедленная съемка.
В верхнем углу экрана внезапно появилась черная точка. Она рывками пошла вниз, оставляя за собой след, и вдруг исчезла в ослепительной вспышке, от которой, казалось, должен был задымиться даже экран. Затем изображение скакнуло, очевидно, поменялся масштаб, и яркая точка сменилась огромным огненным шаром, который в считанные секунды разбух во весь экран и превратился в стену безмолвно ревущего пламени. Яростно клубящиеся протуберанцы всех цветов от оранжевого до багрового, бурля, стремились ввысь. Масштаб снова изменился, и было уже видно, что на месте города возникла чудовищная колонна огня, упирающаяся в черно-багровую грибовидную тучу. Внизу колонны заклубился, стремительно расширяясь, дым, изображение дрогнуло, по экрану пошли серые полосы и он погас.
– Это вы увидели взрыв одной-единственной ракеты, – с триумфом пояснил Пзуунг. – А теперь познакомьтесь с его результатами. Снято на том же месте через несколько часов.
Кирстен, не заботясь о том, что об этом подумают свои и чужие, вскочил с места и подошел, почти подбежал к экрану. Пришелец не соврал. Место, похоже, было то же самое, об этом говорила почти не изменившаяся береговая линия, очерченная каймой белого пара. Вот только города уже не было. В центре экрана блестела огромная круглая линза – как услужливо объяснил пришелец, пятно шлака, образовавшееся в результате взрыва. В еле заметной на экране ложбине угадывалось русло реки, от которой осталось только устье, превратившееся в морской залив. Ни от зданий, ни от старинных мостов, которыми славился Тогрод, не осталось и следа, только где-то на краю экрана можно было увидеть оплавленные остатки домов, изуродованных силой чудовищного взрыва.
– На каждой из наших баз остается по несколько дюжин таких ракет, – вальяжно сказал пришелец, оскалившись в подобии улыбки. – Может быть, не все они настолько мощные, но уверяю вас, что на вашу столицу хватит, максимум, двух из них.
– И чего вы хотите? – спокойно спросил Кирстен.
Пожалуй, только Сеймор Скэб, хорошо знающий президента, мог бы сказать, насколько сильно он потрясен. Но надменного министерского советника внешняя невозмутимость Кирстена, похоже, вывела из себя.
– Мы хотим, чтобы вы были послушными, – отчеканил Пзуунг, сбившись со своего обычного высокомерно-покровительственного тона. – Мы хотим, чтобы вы раз и навсегда уяснили, где ваше место! Вы получили от нас полную свободу рук на своей территории, так пользуйтесь ею, как вам захочется. Но то, чего требует от вас высшая раса, вы обязаны немедленно и не рассуждая выполнять! База "Запад" будет находиться именно там, где нам нужно, ваши вооруженные силы будут сохранены лишь в том объеме, который устраивает нас, а поставки сырья и продовольствия, которых требует от вас наше командование, будут произведены вовремя и полностью! Иначе у вас больше не будет прежней столицы!
– Веский аргумент! – вполне искренне рассмеялся Кирстен. – Поздравляю вас, господин министерский советник. За какие-то пять минут вам удалось решить все проблемы, над которыми наши дипломаты корпели целый месяц. Полагаю, что нужда в проведении дальнейших переговоров теперь отпала, не так ли? Единственный вопрос, который мне бы еще хотелось прояснить, заключается в спецоперации, которую ваши представители обещали нам для достижения той самой пресловутой свободы рук на Западном континенте. Или вы, как истинные хозяева своего слова, сами его даете и сами забираете обратно?
На своем месте зашевелился – впервые за последний час – маршал Гдэаск.
– Пусть ваши представители свяжутся лично со мной, – глухо сказал он. – Я обещаю, проблем с этим не будет. Никаких.
– Ну что, есть у кого-то еще иллюзии в отношении наших друзей-пришельцев? – с усмешкой спросил Лерид Кирстен.
Соратники уныло молчали.
– Я предупреждал вас, – наконец попробовал объяснить Сеймор Скэб. Наедине он называл президента на "ты", но в широком кругу, даже если это Ближний круг, предпочитал более формальное обращение. – Пришельцы ни разу не сталкивались с такой развитой цивилизацией как наша, и некоторые из них, привыкшие иметь дело с дикарями, еще не перестроились. Тем более, этот тип, какая-то большая шишка, которую только что прислали с их родной планеты. Да он вообще какой-то дурак!
– Я обожаю дураков, – проникновенно сказал Кирстен. – Я люблю их нежной и трепетной любовью. Особенно, облаченных властью дураков. Стоит им подумать, что они сильнее тебя, как тут же выкладывают все, что более умные люди хотели бы утаить.
– Здесь есть разница, – хмыкнул Ленни Чоллон. – Пришельцы не просто думают, что они сильнее нас. Они и в самом деле сильнее.
– Вы, как всегда, правы, – Кирстен повернулся к заместителю министра иностранных дел. – Пришельцы сильнее. Пока сильнее. Кстати, по поводу картинки, что показали нам сегодня утром. Кто-то думает, что это был беспардонный и наглый блеф?
Молчание.
– Что же, и я так не думаю. У кого-то есть идеи по поводу того, что именно они сбросили на Тогрод?
– Пожалуй, есть, – степенно кивнул генерал Турин Могли. В штатском костюме и темных очках он походил, скорее, на полицейского из кинофильма. – Я тут переговорил кое с кем. Судя по всему, это была урановая или же атомная бомба.