- Мы сидим в твоём доме, как в крепости, Витус. Сюда не то, что вилин - комар без твоего ведома не пролетит!
Гном польщено улыбнулся, но Розалия уже закончила говорить комплименты и начала задавать вопросы, на которые магу было сложно ответить.
- Что если Смерти проиграют, и Валечка окажется в плену сотен злобных, кровожадных магов? Если они знали, как уничтожить вампиров, почему не сделали этого в Вилине? Почему пустили кровопийц в Лайфгарм? Неужели трудно было предположить, куда направятся разъярённые маги?
Гном потёр морщинистый лоб, сделал большой глоток хноца и обстоятельно начал:
- Артём - временной маг. Вилины же позволили себе непростительную дерзость: тронули его любимую игрушку - Время. Первый раз он попал в Вилин раненым, и не успел ничего осмыслить, а сейчас…
- Не заговаривай мне зубы! - вспылила Розалия. - Просто пообещай, что вытащишь Валю, если ему будет угрожать реальная опасность. Смотри, они уже в Золотых степях!
- Обещаю, - твёрдо произнёс Витус, сжал руку землянки и посмотрел на экран.
В мутном, серо-голубом небе висело тусклое оранжевое солнце. Мерклым лучам словно перестало хватать сил, и они с трудом пробивались сквозь мутное марево, окутавшее Золотые степи. Под ногами шуршала сухая, жёлтая трава, и в неестественной полуденной тишине, лёгкий хруст казался зловещим. Стася вцепилась в руку брата и с опаской огляделась - прекрасные годарские степи сейчас неуловимо напоминали Вилин.
- Где бабочки? - растерянно спросил Валечка, поднял голову и посмотрел в выцветшее небо. - И птиц не видно…
- И трава мёртвая.
Вереника сорвала сухой стебелёк, и он рассыпался в пыль у неё на ладони.
- Тёма разбудил Вилин. Вампиры лишились дома и теперь строят новый, - мрачно заметил Ричард, обнимая Марусю.
Девушка с готовностью прижалась к принцу, однако взгляд серых глаз то и дело цеплялся за Дмитрия - Смерть сжимал руку Хранительницы, лицо его было бледным и решительным.
- Вилинам не жить в моём мире.
Артём довольно улыбнулся другу, подмигнул Марусе и скомандовал:
- Ричи! Нож!
В другое время Ричард обязательно поинтересовался бы, зачем Тёме нож, но не сегодня - инмарец молча достал из-за голенища кинжал и протянул временному магу.
- Спасибо!
Артём театрально поклонился, рывком разорвал рубаху и полоснул себя по груди.
- Зачем? - с ужасом спросила Маруся.
- Сейчас увидишь, - мрачно ответил Ричард. - Мог бы не рисоваться, Тёма, здесь все свои. Думаю, вилинам хватило бы капли твоей крови.
Однако временной маг не обратил внимания на его слова.
- Я покидаю вас, навеки, друзья мои, - трагическим голосом возвестил он и стал наигранно красиво оседать на траву. - Прощайте!
Немного поёрзав, Артём замер в позе умирающего лебедя и громким шепотом продолжил:
- Садитесь ближе, друзья! Я всегда мечтал умереть в постели, в кругу близких, родных людей.
Временной маг смежил веки и затих, а Дима печально улыбнулся, сел рядом с другом, положил руку ему на спину и кивнул остальным:
- Тёма прав: вы должны держаться как можно ближе к нам.
Друзья послушно придвинулись к магам.
- К чему этот балаган? Нельзя было просто сказать? - проворчал Ричард, усаживаясь возле побратима и как можно удобнее устраивая Марусю.
- Нельзя, - подал голос Артём. - Вилины должны поверить в то, что я умираю!
- По-твоему, они идиоты? Только дурак купится на твой дешёвый спектакль!
Временной маг поднял голову и обиженно уставился на инмарца:
- Я плохо играю?
- Замечательно, Тёма, просто замечательно. - Дима кинул укоризненный взгляд на побратима и ласково потрепал пшеничные волосы друга. - Вампирам понравилось, они сейчас придут.
- Понял? - хихикнул Артём, показал инмарцу язык и снова уронил голову…
Запах крови временного мага разнёсся по миру, и вилины встрепенулись, жадно втягивая ноздрями воздух. Несчастные жертвы были забыты - маги Безвременья переместились в степь и окружили Артёма и его друзей плотным кольцом. Бывшие хозяева Вилина облизывались, предвкушая сладкую месть, и Станислава закрыла лицо руками, чтобы не видеть бездонных смоляных глаз и хищных оскалов, а Вереника до боли сжала пальцы Солнечного Друга, однако взгляда не отвела. Напротив, девочка, не мигая, смотрела на своих мучителей, и восхищённая её смелостью Маруся тоже уставилась на вампиров.
Ричард обнажил меч, Дима поднялся на ноги, и в тот же миг красное кольцо дрогнуло и стало сжиматься. Шаг за шагом вилины приближались, а когда оказались в пяти-шести шагах от "добычи", Артём вскочил и издевательски улыбнулся.
- Бесконечно рад, господа, что вы откликнулись на мой зов! Вижу, собрались все. Я приготовил для вас подарок. - Временной маг на секунду замолк и шёпотом произнёс: - Живите.
Воздух сотряс единый вздох ужаса, кольцо распалось, но не один из вилинов не успел уйти - Временной поток накрыл их с головой. Маги Безвременья заорали от боли, и Тёма заорал вместе с ними: сознание захлестнула волна воспоминаний - своих, вилинов и всех погибших от их рук существ. Бурные потоки чужой памяти подхватили временного мага и понесли за грань. "Не успею!" - с досадой подумал Артём, и в тот же миг холодное белое облако подхватило его, удерживая на плаву и не давая захлебнуться. Помощь друга словно открыла второе дыхание, и временной маг с удвоенной силой продолжил дарить вилинам жизнь, где были и Время, и Боль, и Смерть. Прекрасные лица старели, кожа расползалась, обнажая мышцы и сухожилия. Черепа и кости сверкнули белизной, пожелтели, подёрнулись мелкой сеткой трещин. Порыв ветра - и скелеты рассыпались в прах…
Высоко в небе разлилась хрустальная трель жаворонка. Сквозь серый пепел прямо на глазах проросли нежные золотые стебельки, а над головами закружился хоровод разноцветных бабочек.
- Бабочка…
Артём улыбнулся и трупом повалился на землю.
- Тёма… Нет… - прошептал Дмитрий и рухнул на друга.
- Димочка! - заорала Станислава, упала на колени возле бездыханного тела брата и вцепилась в его плечи: - Очнись! Не умирай! Я хочу, чтобы ты жил!
Рубиновым пламенем вспыхнул Ключ, и Хранительница вскрикнула от боли, а потом, сообразив, что от неё требуется, во всю мощь лёгких заорала:
- Лайфгарм! Помоги!
В чистом голубом небе прогремел чудовищный по силе раскат грома. Степи содрогнулись, и миллионы радужных бабочек взметнулись ввысь, затмив оранжевое солнце. Мгновение беспросветной тьмы, и вот уже под ногами не мягкая степная трава, а холодные твёрдые плиты. Валентин взглянул на рубиновую чашу с хрустальной водой, и ему невыносимо захотелось взять друзей и убраться прочь с волшебного острова. Но Хранительница уже горстями черпала из чаши воду и лила её на лица Димы и Артёма. "Поздно!" - обречённо подумал землянин, и в тот же миг маги открыли глаза. Однако Станислава, словно заводная кукла, продолжала черпать волшебную воду. Валечка сорвался с места, подбежал к женщине и, схватив её за руку, преградил путь к чаше:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});