вспыхнула постыдная мысль: что, если изобретатель просто промахнулся с целью? Но, вспомнив Иванова, он машинально коснулся кармана – и недовольно зашипел: пальцы наткнулись на что-то острое. Маленький значок на лацкан в виде пчелы на сотах – тот, что он подобрал накануне, да так и забыл. Снизу, если присмотреться, девиз: Diligentia et perseverantia. Трудолюбие и постоянство. Герб и девиз столичной ложи алхимиков «Пчелиный путь». Ложа, в которой состоял граф Адлерберг? Андрей с силой сжал значок в руке. Именно его он нашел в куче мусора в лаборатории у Иванова. Значит, не подвела его интуиция, что-то изобретатель знал. И стоило начать с самого начала. Надо будет с ним поговорить.
– Конечно, – кивнула Надя. – К тому же на кухне тоже кто-то должен быть.
Оставшимся в гостиной было строго-настрого запрещено уходить дальше первого этажа: хорошо знакомый для кого-то особняк мог оказаться полон непредсказуемых и неприятных сюрпризов.
Когда Надя возвращалась к своему спальному месту, ее по дороге поймал Филипп.
– Надежда Ивановна! – Надя обернулась. – Я прошу прощения, хотел с вами обсудить одну вещь. Наедине.
Надя кивнула, и вместе они отошли в сторону – и весьма кстати, потому что и у нее была к дознавателю пара вопросов.
– У меня к вам тоже есть разговор, – первой заговорила Надя.
Баум удивленно вскинул брови и тут же театрально склонился, приложив руку к груди:
– Милейшая Надежда Ивановна, если я посмел вас чем-то прогневить, прошу, не утаивайте от меня ничего! Ваш строгий взгляд, ей-богу, будто наизнанку меня выворачивает.
Уголки губ Нади сами собой поползли вверх. Филипп паясничал, конечно, но при этом на него совершенно нельзя было сердиться.
– Вы всего лишь скрыли от меня одну маленькую деталь. – Она чуть склонила голову набок, прищурилась. – Как вы здесь оказались?
– Уф! – Маг театральным жестом отер несуществующую испарину со лба. – Я уж думал, и вправду что-то серьезное. Так все просто, Надежда Ивановна. Домой я ехал на праздники.
– Куда? – вырвалось у Нади быстрее, чем она успела прикусить язык.
– Село под Ельней, Троицкое называется. Может, слышали?
– Нет, увы.
– Жаль. Что ж, видите ли, Надежда Ивановна, проклятый поезд сначала застрял на два часа где-то в полях, потом я в этих снегах заплутал… – он неожиданно понизил голос. – Стыдно признаться, только никому не говорите – решил, что сам дорогу отыщу. А вместо этого… Вот.
Филипп развел руками и виновато улыбнулся. Надя с улыбкой покачала головой: ох уж эта мужская самоуверенность. А мужская магическая самоуверенность во сто крат хуже.
– Так вы… выросли здесь? – слегка запнувшись, поинтересовалась Надя.
– Так точно. Филипп, крестьянский сын. Знаю, что предки из остзейских немцев были, но на том и все достижения. Думал, вот, обрадую батюшку новостями к празднику – адъютантом самой Юлии Федоровны стал!
– Примите мои поздравления, уверена, ваш батюшка будет очень рад.
Надя хотела развеять сомнения, а стало еще хуже: помимо того что напала на честного человека с вопросами, так еще и из-за нее Филипп вынужден торчать тут, вместо того чтобы уже готовиться к Рождеству дома. Она вздохнула.
– Вы хотели о чем-то поговорить?
Посветлевшее лицо мага вновь стало серьезным.
– Да. Я думаю, что скрывать дальше тело нет смысла. Вдруг кто-то из прислуги на него наткнется?
– Вы же его закрыли.
– Закрыли, но у меня бы на месте той же экономки возник вопрос, почему дверь обычной кладовки заперта на магические замки. Да и потом, – Филипп задумчиво потер большой палец об указательный и средний, будто раздумывал, как лучше подобрать слова. – Вам не кажется, что это немного нечестно по отношению к другим жителям дома?
– Это в интересах дознания… – попыталась слабо возразить Надя, но ей уже и самой казалось, что Филипп прав.
– Да-да, я понимаю. Но, видите ли, Надежда Ивановна, люди напуганы, представьте себя на их месте. Думаю, они вправе знать.
– А Андрей Сергеевич?
– Он со мной согласен.
– В таком случае, надо это сделать. – Надя сжала пальцы, впиваясь ногтями в ладони. Она должна была сделать это, но при одной мысли, что ей придется говорить о возможно убитом ею же молодом человеке…
– Надежда Ивановна, хотите это сделаю я? – Не иначе Филипп увидел все ее душевные метания. Наде тут же стало стыдно, что она такая нерешительная. Щеки вспыхнули румянцем. Но Баум смотрел только в ее глаза, будто не замечая смущения. – А вы с Андреем Сергеевичем пока дойдете до кухни. Вы же знаете дом, верно?
Надя сглотнула и кивнула, понимая, что уже сдалась.
– А я решу этот вопрос и присоединюсь к вам попозже.
– Вы не должны этого делать, – предприняла Надя еще одну слабую попытку, но в этот момент маг коснулся ее пальцев, Надя вздрогнула, поднимая голову. Баум аккуратно поцеловал ей руку, глядя прямо в глаза.
– Мне приятно думать, что одной заботой на ваших плечах будет меньше.
Филипп выпустил ее ладонь, развернулся и ушел обратно в гостиную, оставив Надю одну.
Кухня находилась в отдельном от хозяйского дома помещении. Небольшое двухэтажное здание было соединено с домом коротким холодным коридором. Дознаватели нырнули в предбанник: даже по обветшалой двери было видно, что чудесные метаморфозы не коснулись этой части поместья. Половицы жалостливо скрипели под двумя парами ног, а рассохшаяся дверь не поддавалась.
– Позвольте. – Андрей шагнул вперед, а Наде пришлось отступить. Рывок, другой, и дверь со скрипом и скрежетом все же поддалась. Впереди лежал темный коридор.
Маг первым шагнул вперед, сразу же вызывая на ладони пламя, которое разгоняло темень. Но дальше вытянутой руки ничего было не разглядеть.
– Могли хоть парочку окон поставить, – проворчал Андрей, шагая вперед. – Не сочтите за оскорбление вашего досточтимого родственника, но…
Маг вдруг понял, что не слышит шагов своей спутницы. Обернулся. Пламя выхватило из темноты силуэт Нади. Но вместо хорошенького личика девушки Андрей увидел будто восковую маску: Надя смотрела на него с таким ужасом, что по спине мага побежала дрожь.
– Надежда Ивановна? – спросил Андрей, уже чувствуя, что что-то не так. Нет – что все летит в тартарары.
– Андрей, – шепотом произнесла она, не отрывая от мага взгляда и не шевелясь. – Меня кто-то держит за руку.
Андрей похолодел. Синий огонь едва-едва разгонял плотную тьму вокруг. Когда успела закрыться дверь? И кто мог прятаться здесь все эти годы?
Как только был издан указ Петра Великого и маги поступили на государственную службу, началась охота на нежить. До того редкие охотники истребляли всякую падаль вроде гулей и вампиров, которые здорово портили жизнь простым людям. Колдунов, как их тогда называли, боялись ничуть не меньше, чем какого-нибудь