поток воды подхватывает платье и волосы.
Гул становится тише, доносится издалека, словно со дна колодца. Слова сливаются и растворяются друг в друге.
Хоть бы один вдох! Но лёгкие сжимаются всё больше.
Погружение.
На секунду кажется, что кто-то смотрит. Вглядывается своими огромными глазами, не моргая, лениво наблюдая за беспомощной жертвой.
Вода расступается, ускоряя падение в неизвестность, туда, где нет ни единого луча солнца и ни малейшей надежды.
Что-то скользкое касается руки.
Диана беззвучно вскрикнула и проснулась, делая жадный вдох и пытаясь справиться с головокружением. Зыбкий лунный свет проредил и разбавил ночную темноту. Аруог по-прежнему спал, не заметив её резкого пробуждения, и Диана снова легла на кровать и зажмурилась, пытаясь прогнать воспоминания об этом жутком сне. Он был настолько реалистичен, что, казалось, это спальня снится ей, а не бесконечная глубина. Стая медуз проплыла мимо их окна, направляясь в сторону Риа Ораил.
В святилище Анарэн, уже второй день страдающий бессонницей, проплывался вдоль статуй, то и дело поглядывая на окна и дожидаясь ночных гостей.
Раньше он обрадовался бы их визиту, но теперь они не давали никаких ответов, лишь наблюдали со стороны и задавали ненужные вопросы, которых и так было слишком много. Их груз уже успел лишить Анарэна сна.
В эту ночь город ворочался в полудрёме, а утром зевнул и поднялся, потирая красные от усталости глаза.
Ночь семнадцатая
Слуга замер в нерешительности у входа в покои Аруога. Им велено было дожидаться пробуждения господ и не беспокоить их по пустякам, но в ранний час, как только солнечный свет достиг Улиан Гиугин, Верховный жрец Анарэн пожаловал в их магиу.
Он выглядел растрёпанно и устало. Озабоченно перебирая чётки из ракушек, он медленно плавал по главному залу, отказываясь покидать дом. Слуга, опасаясь обидеть Верховного жреца, был готов навлечь на себя гнев своего вспыльчивого господина. Дрожащей рукой он отодвинул жемчужный занавес на дверном проёме и заплыл в покои.
Почувствовав движение, Аруог открыл глаза и резко повернулся к слуге.
– Прошу прощения, анэ. Верховный жрец ожидает Вас внизу.
Заметив, что Аруог поднялся, не разбудив Рриану, слуга добавил дрожащим голосом:
– Он просил, чтобы Вы привели супругу.
Бросив взгляд на спящую рядом с ним девушку, он задумчиво кивнул.
Когда Анарэн увидел спускающихся к нему хозяев особняка, он глубоко поклонился, не отводя взгляд от Дианы. Её лицо закрывала вуаль, а руки – плотная материя плаща, но всё равно ей хотелось ещё больше отгородиться от его пронзительного взгляда. Верховный жрец, прищурившись, протянул ей маленькую статуэтку Ариан, старшей дочери Первого Короля Подводного мира.
– Прими её в качестве подарка.
Она беспечно протянула руку, чтобы забрать статуэтку, и Аруог с трудом успел её остановить. Материя плаща слегка приподнялась и почти обнажила зеленоватую, покрывающуюся редкой чешуёй кожу Дианы.
– Я приму подарок за неё, – сказал Аруог.
– Я приплыл с подарком лично. Тебе известен Закон дара, Аруог. Рука дарящего – руке одаренного. Сегодня ночью мне явились предки. Этот дар – их воля.
Аруог нахмурился и, подозвав слугу, приказал ему что-то еле слышно. Тот выплыл из зала и вскоре вернулся с длинными женскими перчатками в руках.
Осторожно прикрываясь плащом, Диана надела перчатки и протянула руку, чтобы принять дар от жреца.
– Двумя руками, – сказал Анарэн.
Взяв статуэтку в обе руки, он поклонился и протянул её Диане, и она приняла подарок в той же манере. Фигурка гордой и воинственной Ариан точь-в-точь походила на статую, стоявшую в Риа Ораил.
– Очевидное не скрыть ни плащом, ни вуалью, – сказал Верховный жрец, передав Диане подарок. – Постарайтесь не покидать свой магиу до сорокового дня.
Он раскланялся и уплыл, оставив после себя давящую тишину. Статуэтка в руках Дианы потяжелела, и она поспешила отнести её в свою комнату. Поставив её на тумбу, она присела на софу и задумчиво смотрела на этот загадочный подарок. В таком положении её и застал Аруог.
– Что означает этот подарок? – спросила она озадаченно.
– Только Луне известно. Вообще у каждого рода есть свой хранитель, это их предок и основатель рода. Его статуэтку ставят в уединённом месте, где каждый член семьи может обратиться к нему с прошением. Но у тебя нет предков в Подводном мире, – ответил Аруог.
– Тогда зачем он принёс её?
– Давным-давно Ариан прогневала Океан, и он изгнал её род из Подводного мира, поэтому все до единого они вернулись жить на сушу. Может, раз ты наземная, она и впрямь будет тебя оберегать. Только Верховный жрец принёс подарок лично и в такой ранний час. Он приплывал совсем не за этим.
– А зачем же тогда?
– Он знает о дарованной тебе коже Оиилэ. Чтобы понять, ему достаточно было увидеть тебя в плаще и вуали.
Диана со вздохом опустила взгляд. Опасен Верховный жрец или нет, сейчас им оставалось только догадываться. Ей хотелось спросить у Аруога, что может случиться с ней, если весь город узнает о дарованной ей коже Оиилэ , но Диана слишком боялась услышать его ответ.
– Не переживай понапрасну. Просто поставь эту статуэтку на тумбу. Как знать, возможно она и есть твой хранитель, – сказал Аруог, осторожно снимая с супруги вуаль.
Сейчас он выглядел спокойным и рассудительным, но вчерашняя казнь слуги по-прежнему была свежа в памяти Дианы. Его крики и безмолвное падение на пол – всё это ей не забыть ещё долго.
Анарэн вернулся в святилище Риа Ораил. Войдя внутрь, он окинул взглядом статуи могущественных правителей и детей Первого Короля. Они словно наблюдали за ним с любопытством, посмеиваясь и приговаривая: «Вот это повезло тебе, Верховный жрец Анарэн. На твой век служения выпало появление Лунной жены. Что делать будешь? Спасать жену от жителей или наоборот их от неё?» А он и сам не знал. Ему не хотелось спасать ни Диану, ни жителей. Служил он себе спокойно годами, погружался в Глубинный храм, передавал послания предков и толковал Волю Океана. Геройство – это не его.
Но вот не задача, их племя много веков назад потеряло Правящий трезубец и свой город, и сколько бы они ни пытались, никак не могли вернуться к былому величию. Только сильная Воля и благословение ночного светила могли изменить ход событий. Он хотел надеяться, что появление Лунной жены на этот раз может принести им удачу, а не разрушения и потери. Но сколько таких безумцев, как он, готовых возлагать надежды на пришлую Гаанэ? Он опасался, что их окажется совсем немного.
Вернувшись в библиотеку, он продолжил