Вторая – когти и перепонки на руках. Третья – зубы Оиилэ. Лунную жену, прошедшую все три ступени и завершившую обращение, трудно отличить от обычного подводного жителя. Но каждая такая жена несёт особую волю Океана. У неё есть свой путь и своя цель, и никто не может предугадать, к чему приведёт её появление под водой.
В Улиан Гиугин ни разу не появлялось Лунных жён. Жители Улиан знают о них лишь понаслышке. Торговцы жемчугом приносят вести из других городов, а местные жрецы рассказывают истории о последней Лунной жене в племени Лаан.
«Риа Илаи (Лунные жёны) – это посланницы Луны. Их руками вершатся перемены в Подводном мире. Да не будет камня, сдвинутого ими без последствий. Да не будет слова, сказанного ими без причины. Высшей Волей пропитана их сущность. И не страхом встречать их должны, а принятием. Новые течения несут новые воды. И от того, как потомки воспользуются ими, зависит дальнейшая судьба племени».
Так гласит последний абзац писания. Ничего не определено заранее. Даже в потоке перемен всё решает сделанный подводными жителями выбор.
С балкона Диана наблюдала, как знатная дама проплывается мимо их особняка, двигаясь неспешно и вглядываясь в окна. Резкие черты, решительные движения – Диана узнала её, это была Оиилэ, которую она видела в магазине платьев. Аруог сказал, что она дочь Главы племени.
Агаинэ подняла голову, они встретились взглядом, и по спине Дианы пробежал холодок. Она кивнула в знак приветствия, и Агаинэ ответила, остановившись у дороги, ведущей к их дому. Резкий поток воды почти снял с головы Дианы глубокий капюшон. Спеша удержать его, она подняла руку и схватила его плотную материю. Агаинэ тут же впилась в неё взглядом, затем, резко развернувшись, поплыла в обратном направлении.
– Это правда, отец! У неё кожа Оиилэ, я видела собственными глазами, – затараторила Агаинэ, едва заплыв в кабинет Главы, и Маварэг, отложив огромную жемчужину, которую он рассматривал уже довольно долго, с укором взглянул на дочь.
– Агаинэ, прошу тебя, оставь это дело мне. Новый поток не потечёт вспять. Мудрые Оиилэ не противятся переменам, а пользуются ими себе во благо. У меня сегодня будет важный гость. Пожалуйста, не беспокой меня до вечера.
Тем временем в город приплыла процессия из семи Оиилэ. Окружённый охранниками и слугами, молодой, но уже успевший прославиться посол правящего Скалистого города разглядывал местных жителей и приезжих. Бурная торговля вызывала у него особый интерес, и каждый раз, когда его взгляд падал на очередного зажиточного купца, казалось, он что-то прикидывал и подсчитывал в уме.
Его путь из Ругоии Гиугин, Скалистого города, был долог и утомителен, а миссия на первый взгляд малозначительна. Правитель отправил его в это утратившее величие место из-за какой-то наземной женщины, которую по неосторожности выбрал себе в жёны местный Лунный наследник. Мало ли таких жён в округе? Однако и Правитель, и сам Рагавурр подозревали, что эта девушка от остальных может разительно отличаться.
Рагавурр собрался в путь в тот же день, когда получил вести от Главы Улиан Гиугин, который, к слову, не славился гостеприимством. И потому на окраине города их, как обычно, никто не встречал.
Медленно проплыв по торговым улочкам и оценив размер мзды, которую они смогут увезти, посол повторил уже привычный ему путь к дому Главы. Представившись охраннику и получив разрешение, он заплыл в магиу. Выловив в главном зале щупленького мальчишку, ребёнка одного из домашних слуг, он попросил объявить Маварэгу об их прибытии.
– Приветствую тебя, Рагавурр, посол Ругоии Гиугин. Вы прибыли раньше намеченного, – сказал Глава, откладывая тонкие листы водорослей, исписанные посланиями и жестом предлагая послу присесть на стоявшую возле его письменного стола софу.
– Приветствую тебя, Маварэг, Глава племени Улиан, – ответил Рагавурр, устало опускаясь на мягкую поверхность софы.
– Ваш путь был долог, ты и твои слуги должно быть утомились. Не желаете ли отдохнуть? Мы ещё с утра подготовили комнаты.
– Наш путь и впрямь был долог и утомителен. Но не отдых мне нужен, а оправдание потраченного времени. Что именно произошло в Улиан Гиугин?
– На первый взгляд ничего необычного. Просто Лунный наследник, владеющий трезубцем Арагерра, спустя десять лет поисков наконец выбрал себе наземную жену. Только привела его к ней стая диких дельфинов. Говаривают, что эти самые дельфины несут ответ лишь перед Луной да перед её избранниками.
– И что с того? Что особенного в этой наземной жене?
– Как в наземной жене ничего. Солнечная кровь в ней слаба.
– Тогда стоит ли она того беспокойства, которое ты причинил Правителю?
– Солнечная кровь слаба, а вот Воля Океана, как выяснилось, напротив. Сегодня будет вторая ночь, как ей дарована кожа Оиилэ. Возможно, наше племя удостоилось Лунной жены. Так и передай Правителю. Надеюсь, эти вести оправдали твой долгий путь.
Посол погрузился в размышления, молча разглядывая огромную жемчужину, лежавшую в вазе на столе.
– Что ж, я передам эту весть из процветающего и растущего Жемчужного города. Бурная торговля поистине радует глаз. В отличие от подношений, которые мы от вас получаем.
– Полно тебе, какая торговля? Купцы еле сводят концы с концами. Кроме разве что одного умельца. Он-то и передал эту редкую жемчужину в дар Ругоии Гиугин. Из всего добытого нами жемчуга лишь она одна достойна богатой сокровищницы Скалистого города.
Глава поднял тяжёлую вазу и деловито вручил её Рагавурру. Тот принял дар и, передав его своему слуге, раскланялся. Ему нужно было время, чтобы обдумать услышанное и отдохнуть с дороги.
Над водой солнце махнуло прощальными красными лучами и упало за горизонт. Улиан Гиугин погрузился во мрак, ожидая восхода луны, а мимо окон начали сновать рыбы с фонарями на головах. Несмотря на пугающие события этого дня, Диана провалилась в сон, чуть начало смеркаться.
И во сне на неё навалилась невероятная тяжесть. Грудь придавило тоннами воды. Её окружал мрак. И сонмы несмолкающих голосов. Не верящих. Осуждающих. Не готовых принять.
Гул. В темноте что-то затаилось и ждёт. Но чего оно ждёт? Движения ли? Звука ли? Дыхания ли? Время остановилось – замерло. Предчувствие неизбежной встречи. Сердце колотится как бешеное, устраивая гонку. Каждый новый удар сильнее предыдущего.
Страх. Грудь сжало в тиски, придавило со всех сторон. Нет возможности сделать ни единого вдоха. В темноте что-то извивается и кружит, кружит, и каждый круг сжимается приближаясь.
Густая темнота, словно руки, тянется из бездны и увлекает всё ниже, всё глубже, в бесконечность погружения.
Дна нет. Только постоянное присутствие чего-то огромного и невидимого во мраке. Оно выдыхает, и холодный