Неожиданно речка раздвоилась, окружая зеленый, заросший высокой травой островок. Ребят от него отделяла лишь неширокая, мелководная протока, которую было очень легко перейти. Островок словно звал и манил их: остановитесь, ребята, посидите на мягкой, свежей травке, умойтесь, отдохните!..
Светлана первая поддалась этому зову:
— Давайте отдохнем, а? Сережа, ты посмотри, как там хорошо!
— Давайте отдохнем! — подхватил и Антон. — А то... эта... ноги — того... Толь, а ты?
Толя пожал плечами:
— Что — я? Я — как все.
А всем очень хотелось отдохнуть. Мальчики сняли обувь, засучили штаны и пошли вброд через протоку. Катя тоже сняла тапочки. А Светлана так и пошла по воде в своих туфлях. А что им сделается? Хуже они все равно стать уже не смогут.
На островке и в самом деле было очень хорошо. Ребята бросились в прохладную свежую траву — так бы и остались тут лежать, так бы и не встали! У Светланы еле хватило сил сбросить свои мокрые туфли.
Но прошла первая усталость, и все почувствовали, что хотят есть. Голод вдруг свирепо начал мучить их, желудки сжимались и словно подтягивались куда-то к спине. Даже голоса у всех ослабели от этого голода, и Катя примолкла, перестала напевать свою постоянную песенку.
Принялись есть траву — рвали щавель, чистили и грызли сочные стебли дудника. Потом решили развести костер, сварить чаю из лимонника. Но оказалось, что на островке нет сухих сучьев, придется лезть на берег. Крутой каменистый берег сейчас казался очень высоким, никому не хотелось лезть туда, не было сил. Сережа вздохнул и встал:
— Придется мне. Готовьте место — сейчас сучьев притащу.
Он закинул свои сапоги за плечо и побрел через протоку на отмель. Там он обулся и принялся карабкаться на высокий, крутой берег.
Катя встала:
— Ребята, ну что же вы? Давайте же место расчищать!
Толя не ответил и не шевельнулся. Антон и Светлана нехотя поднялись.
Вдруг Катя остановилась и протянула руку кверху ладонью:
— Дождь!
— Подумаешь, дождь! — проворчал Антон. — Какой там... эта... дождь! Подумаешь!
Ему нравилось быть героем. Он решил не обращать внимания ни на какие беды, ни на какие невзгоды. К тому же так хотелось горячего чаю, что ему и дождь не казался помехой. Он принялся энергично расчищать место для костра.
Солнце еще светило, но редкие капли дождя уже блистали в воздухе. Узколистая серебряная ива трепетала над ручьем от ветра, налетевшего с гор.
А вдали, высоко над сопками, в верховьях ручья, залегла тяжелая лиловая туча. Видно было, как резкие молнии пронзали ее. Глухой, далекий грозный гром доносился оттуда. Скоро там не стало видно ни сопок, ни туч— все слилось в густое марево дождя. Сверху, с крутого берега, вдруг долетел Сережин голос:
— Эй! В верховьях — гроза! Толя приподнял голову.
— Чего это он? — удивился Толя. — Двух капель дождя испугался?
— Да он же сейчас пройдет! — сказала Светлана, поеживаясь под редкими, но крупными каплями дождя. — Можно и здесь под кустиками переждать!
— Он, наверно, не дождя, а ручья боится! — сказала Катя. — Полеземте лучше.
А Сережа сверху все кричал и кричал им:
— Лезьте наверх скорее! Лезьте наверх!
— Ну, вот еще! — проныл Антон. — Я уж вон какой круг расчистил! А он — эта... наверх зачем-то!
Толя по-прежнему лежал под густыми ольховыми кустиками. И, кроме того, он больше не хотел подчиняться Сереже. Уж очень умный стал этот Сергей, все командует! Ну, а вот Толя не желает подчиняться его команде. Не желает — и все. И будет поступать так, как всегда поступал — как сам захочет.
В верховьях ручья лил дождь — тяжелый, плотный, безудержный. Масса воды обрушилась на вершины сопок и ринулась в распадок. Ручей вздулся, запенился, забурлил, коричневая вода с белыми гривками и мутной пеной шумно устремилась вниз по руслу. Поток сразу залил гальку и камни русла, поднялся чуть не до краев высокого берега и покатился вниз, ломая на пути деревья и вырывая с корнем кусты, выросшие по склонам распадка.
Ребята переговаривались, спорили и не замечали, что вода в протоке становится все выше, все дальше захватывает отмель, ближе подступает к островку...
Все шумнее и бурливее становилась река. Вот уже и по протоке пошли волны с пеной и бурунами. И не успели ребята сообразить, что произошло, как оказалось, что они окружены бурлящей, стремительной водой.
— Скорей наверх! — не помня себя закричала Катя. — Ой, скорей! Скорей! Скорей!
Шум воды заглушал ее крики. Катя, не раздумывая, бросилась в протоку. Антон схватил свой ранец, тоже ринулся в воду. Упругая упрямая вода сбивала их, стараясь тащить по течению. Ловкая и крепкая Катя первой взобралась по обрыву наверх.
Следом проворно, как медвежонок, вскарабкался на берег Антон.
Сережа, бледный, с крепко сжатыми губами, спустился по откосу к самой воде.
— Прыгай в воду! Руку давай! — свирепо кричал он Светлане. — Толька, помоги ей!
Но Светлана, ничего не слыша и не соображая от страха, отступала все дальше на середину островка, спасаясь от воды, которая быстро заливала островок. Толя тоже не сразу сообразил, что случилось. Но он быстро оглянулся кругом и замер от страха. В воду прыгать было поздно. Протока превратилась в бурную речку, она уже ворочала камни, шумела, грохотала...
На отмели с давних пор лежала большая коряга, зацепившись корнями за прибрежные камни. Вода уже подняла ее вершину и принялась раскачивать, словно непременно желая утащить ее отсюда куда-то далеко в море.
Толя, увидев корягу, бросился к ней, схватился за толстый сук и, подтянувшись, вскарабкался на ее толстый ствол. Он шумно дышал, задыхался, но все силы его были устремлены на одно: пробраться по стволу к берегу. Он не понимал, что кричали ему сверху ребята, не слышал, как отчаянно звала его Светлана, к которой быстро подбиралась вода:
— Толя! Руку дай! Руку!
Толя не слышал ничего. Боясь соскользнуть с мокрого ствола, он карабкался все выше и выше. Берег! Твердая земля! Безотчетно смеясь от радости, Толя спрыгнул на кромку обрыва.
«Спасся! Спасся! Выскочил! Вот что значит ловкость!»
Светлана с криком цеплялась за ольховый кустик, росший на островке. Она с ужасом глядела, как островок все больше и больше утопает под нею, как вода заливает ее ноги...
Вдруг совсем близко Светлана услышала голос Сережи:
— Не бойся, сюда давай! К дереву, к дереву! Руку давай...
Сережа, держась за корявые корни, стоял на качающейся коряге.
— Я утону сейчас! — прокричала в ответ Светлана.
— Не смей тонуть! — крикнул на нее Сергей. — Руку!
Светлана схватилась обеими руками за Сережину руку. Вся мокрая и дрожащая, сама не зная как, она окунулась в воду и очутилась рядом с Сережей на корявом стволе валежины.
— Ползи за мной! — приказал Сережа. — На воду не гляди. Не спеши, а то сорвешься.
И они поползли по влажному стволу. Вот уж и берег близко. Вот уж и Катя, спустившись к самой воде, протягивает к ним руки.
Но в это время коряга, подмытая водой, тихо отчалила и, покачиваясь, поплыла по реке, унося Светлану и Сергея.
— Прыгай! — сказал Сергей. — Прыгай, ну!
Но Светлана в страхе прижалась к стволу, крепко вцепившись в торчащие корни, и не могла двинуться с места.
— Эх! — крякнул Сергей. — Квочка!
Одна минута — и прыгать уже было поздно.
Будто во сне, сквозь шум воды долетел до них голос Толи. Толя бежал по верхней кромке берега и кричал кому-то:
— Задерживай дерево! Догоняй!.. Спасай!..
«Кому он кричит?» — мельком подумал Сережа и тут же забыл о Толе. Вглядываясь в бегущие навстречу берега, он сказал:
— Подплывем под низкие ветки — хватайся. Слышишь?
— Слышу, — пискнула Светлана.
— И не бойся. Хватайся — и все. Слышишь?
— Слышу!
Увидев большую плакучую иву, близко подступившую к воде, Сережа левой рукой покрепче ухватился за корни своего плывущего дерева, а в правую взял аркан:
— Готовьсь!
Коряга поравнялась с ивой, и в тот же миг взлетел аркан. Светлана уже приготовилась схватиться за низко повисшие ветки, но... аркан скользнул мимо, не зацепившись... и плакучая ива уже позади окунает в воду свои тонкие гибкие ветви.
— Не сумел! — с досадой буркнул Сережа.
— А как тут суметь! — проплакала Светлана. — Вон как несется! Ой!.. Ой!
— Не реви! — сурово приказал Сергей. Светлана тотчас умолкла. И даже как будто приободрилась немного. Все-таки с ней Сергей, не одна же она... Нервы сжались в комок. Теперь не до слез. Надо во что бы то ни стало спасаться!
Но, взглянув вперед, Светлана невольно охнула:
— Сергей! Смотри!
Впереди торчали большие, острые камни и вокруг них кипела и разбивалась в брызги круто вспененная вода.
Катя и Антон между тем бежали по берегу, не тая, что предпринять. Толя со своими бодрыми командирскими выкриками: «Спасай! Задерживай бревно!» — остался позади. Катя бежала, лишь бы не потерять из виду плывущих. А что делать, чем помочь — она совсем не знала. Антон не отставал от нее, но как помочь Сергею и Светлане, он знал еще меньше, чем Катя. Оба они плакали и повторяли поминутно: