— Пока до дома дойдем — изомнешь всю, — отсоветовала Катя. — Мы потом вместе поймаем.
— Да я вам хоть двадцать штук поймаю! — сказал Антон.
Он уже был героем в душе, он уже все мог и все умел! Ведь когда они выбрались из чащи, даже молчаливый, неласковый Сергей сказал ему: «А ты молодец!»
Ну, уж если Сергей похвалил, так это что-нибудь да значит!
— Так по берегу и пойдем? — спросила Катя, после того как все они отдохнули у светлой воды, умылись и напились.
— Да, — ответил Сережа.
Они выбрались наверх и пошли по кромке зеленого берега. Тут Светлана стала заметно отставать.
— Ты что отстаешь? — спросила Катя. — Устала?
— Туфли соскакивают, — расстроенно ответила Светлана.
И в самом деле, размокшие ее туфли скоробились за ночь, а потом снова размокли в сырой траве и болотцах бестропья. Они уже совсем были не похожи на те легкие городские светло-желтые туфельки, в которых Светлана вчера утром убежала в тайгу.
— Подумаешь — туфли соскакивают! — сказал Толя, услышав их разговор. — Нежности девчонские.
— Ничего не девчонские! — ответила ему Катя. — Попробовал бы ты походить в таких туфлях! — И тут же закричала: — Сергей! У Светланы с туфлями беда, идти не может!
Сережа не сказал, что это девчонские нежности. Но он вытащил из своего глубокого кармана веревочку, разорвал ее пополам, а потом этими веревочками привязал туфли к ногам Светланы.
— Ну, как? — спросил он.
Светлана сделала несколько шагов. Это была очень смешная и странная обувь, но Светлана сразу ободрилась.
— Как бродяга! — засмеялась она. — Ну, пускай, зато крепко держатся!
Идти было легко, чуть под уклон. Солнце затянуло каким-то сизым маревом, и оно не припекало, как с утра. Ребята снова умылись у ручья, напились и еще раз умылись. Шли бодро. Светлана уже не отставала. Туфли, перевязанные веревочкой, держались крепко, а носки, которые все сбивались в комок, она бросила по дороге. Только хотелось есть.
— Эй, Антон! — первая начала Катя. — А у тебя еще ничего не осталось в сумке?
— Ножик остался, — пробурчал Антон.
— Сам ешь, — сказала Светлана.
И снова умолкли. Когда в животе пусто, тут не до разговоров. Так и шли шаг за шагом, может, полчаса, может, час... Наконец Толя не выдержал:
— Что же, до каких пор так идти будем?
— Пока к морю не придем, — ответил Сережа.
— А тебе что, снова в бестропье захотелось? — Светлана сердито посмотрела на Толю.
Она вспомнить не могла о тех страшных часах, когда отчаяние охватывало ее и уже казалось, что все они так и останутся навеки среди стволов, листвы, корней и колючек. Кто бы их разыскал там?
— А к морю придем — тогда что? — спросила она у Кати.
— Ну, тогда уж не страшно! — Катя тряхнула головой. — Совхоз ведь на берегу стоит — так сегодня или завтра, а по берегу обязательно домой придем!
— А может, эта... как его... — сказал Антон, — может, рыбаки подхватят. Тогда прямо на катере!
— Ну, смотрите, ребята, чтоб никуда от речки! — сказала Светлана и вздохнула. — Пусть уж лучше долго...
— Стой! — вдруг прошептал Сережа и, остановив ребят, показал рукой на тот берег.
На том берегу, среди кустов цветущего жасмина, под красивыми, крупными деревьями, в солнечной рябой тени ходил их Богатырь.
— Ах, бродяга, бродяга... — прошептал Сережа не то с радостью, не то с отчаяньем. — Да что ж с тобой делать?!
— Ловить надо! Ловить! — с азартом подхватил Антон. — На тот берег! Забегай! Как его... арканом!
— Вы, наверно, с ума сошли с этим зверем! — с досадой сказал Толя. — Тут не знаешь, как домой добраться, а они... — голос у него подозрительно задрожал,— а они... Вот скажу Алеше-вожатому... когда придем... достанется вам тогда всем!
Но никто не слушал его. Ребята в азарте спустились по крутому берегу в русло, на отмель, почти ссыпались туда вместе с галькой и камнями. Сунулись было вброд, через речку, но она оказалась такой бурной, что сшибала с ног.
— Давайте Антона поперек речки положим и перейдем! — смеясь, предложила Катя.
Антон опасливо оглянулся. Но, увидев, что все смеются, засмеялся тоже.
— Ох, что же сделать?! — нервничала Светлана. — Ну, как же нам, а?
Сергей сел и стал снимать сапоги. Вдруг Катя подбежала к нему и схватила его за руки:
— Ну уж нет! Ты один уйдешь, а мы?
— Нет, уж! — закричала и Светлана. — Мы без тебя не останемся.
— Эх! — Сережа с досадой махнул рукой и встал.
— Иди, если хочешь, Сергей! — отозвался сверху Толя. — Я с ними побуду.
— Значит, пусть он один Богатыря ловит, да? — ехидно спросила Светлана. — А мы тут с тобой друг друга будем сторожить?
Теперь Светлану раздражало каждое слово Толи. Она забыла, что еще только вчера мечтала о его дружбе; сегодня ей уже была не нужна эта дружба. Пускай ребята считают, что он у них самый умный и самый отважный. А Светлана вот не считает!
Толя ничего не ответил ей. Он только небрежно пожал плечами и не спеша пошел дальше по высокому берегу.
Толю одолевала тоска. Живот подводило, болела голова. И нестерпимо хотелось домой! Веселые дни, спокойные ночи, игры с ребятами, горячие щи на столе... И мама — вечно хлопотливая, вечно встревоженная: не озяб ли Толя на улице, или, наоборот, не напекло ли ему голову солнце, не голоден ли он, не болит ли у него что-нибудь... Смешно это, конечно, ведь ему не семь лет, а вдвое больше. Но все-таки как хорошо около мамы! Если бы она его сейчас увидела!
Толе стало душно от подступивших слез. Домой, домой! Чтоб он пропал, этот Богатырь!
Он отвернулся в сторону, вытер слезы — как бы ребята не увидели! — перекинул сумку с одного плеча на другое. Что-то стукнуло в сумке. Записная книжка там, что ли?
Толя открыл сумку, заглянул в нее. Неужели?! Толя боялся поверить своим глазам. Шоколад! Да, конечно, шоколад, большая плитка шоколада лежит у него в сумке! Давно, еще с месяц назад, к ним из Владивостока приезжал дядя, отцов брат, он тогда подарил по плитке шоколада маме и ему, Толе. Толя в тот же день съел свою плитку, а мама свой шоколад убрала, берегла зачем-то. И когда же она успела положить его в сумку? Видно, когда Толя бегал умываться. А он и не знал! Вот счастье, а? Когда Марина Раскова и Полина Осипенко шли десять дней по тайге, они ели лишь по маленькой дольке шоколада в день — и ничего, выдержали! Ну, уж и Толя теперь выдержит!
Шоколад хороший, сливочный, толстый. Сразу его съесть или отламывать по квадратику?
«А как же... ведь им тоже надо?..»
Эта мысль сразу убавила радости.
Конечно, он должен поделиться с ребятами. Об этом не может быть и спора. Сережа разделил свой последний хлеб — так разве он, Толя, поступит иначе?
Толя стал считать квадратики. «Ну, если им но два, а себе четыре?» Толя отломил четыре квадратика и как-то внезапно, совсем неожиданно, съел их. Это было так вкусно, так сладко! Но проскочили эти кусочки так незаметно, что Толя даже и не очень распробовал.
— Богатырь еще здесь? — крикнул снизу Сережа. Его было еле слышно из-за шума ручья.
Толя пригляделся. Да, там впереди, на том берегу, все еще ходил этот проклятый олень.
— Здесь! — ответил он.
И снова занялся шоколадом. «Съем еще два и больше не буду. Остальные — им».
Но когда съел еще два квадратика, то ребятам осталось не поровну: их четверо, а квадратиков шесть. Тогда Толя съел еще два. А потом и остальные съел.
«Ну что им по одному квадратику! Ведь одним квадратиком все равно не наедятся!»
И, стараясь поскорее забыть об этом, он поглубже засунул в карман тугую блестящую бумажку от шоколада.
Между тем ребята все пытались перейти строптивую речонку. То один совался в воду, то другой.
— Эй, смотрите... эта... как его!.. — закричал вдруг Антон, указывая вперед. — Дерево!
Он увидел мост. Старое дерево, сломанное бурей, лежало над речкой, уткнувшись ветвистой головой в противоположный берег.
— Ой, а как же?.. — смутилась Светлана.
— Боишься? — спросила Катя.
— Да высоко очень... И держаться не за что...
— Ничего, пройдем!
А Сережа уже переходил на ту сторону по упавшему стволу. Ствол был кривой и трухлявый, и Сережа хотел сам проверить, можно ли по этому мосту перейти, выдержит ли он.
Толя с тоской и раздражением смотрел на Сережу.
«Бросьте вы этого оленя! — хотелось ему крикнуть. — Домой пойдемте, домой!»
Однако ему тотчас представилось, как ребята поймают Богатыря и как потом будут дразнить Толю и напоминать ему, что он, будто маленький, просился домой. И Толя крикнул совсем другое:
— Живей, ребята! Живей на переправу! Вон он ходит... Вон он, я его вижу!
Вслед за Сережей собрался переходить Антон. Он уже теперь никак и нигде не хотел быть последним. Он весь подобрался, поправил кепку, поясок, приладил половчее свой ранец и хотел было ступить на дерево. Но Катя оттолкнула его:
— Дай-ка я!