— Похоже, ты какая-то особенная, раз бог Рахун решил выделить тебя таким образом, — Мелани Гэйнс хоть и усмехалась, но в ее голосе не чувствовалось издевки. — Что же в тебе такого особенного?
Хотелось бы мне самой это знать… Вдруг это неважный знак и мне грозит нечто неприятное?..
— Может, цвет волос? — все же решила отшутиться я и показала на свою прическу.
— Может, — весело рассмеялась родственница императора. — Ты одна такая рыженькая…
— Или решил так полукровку обозначить, — скривившись, вставила Линда Итон, еще одна блондинка, только уже графиня из Рубиновых Скал.
Эту ничем, кроме длинного заостренного носа, непримечательную девицу я запомнила в числе последних. Оказывается, у нее еще и характер премерзкий. Даже высокомерная принцесса Грэйс себе такого не позволяла, пока, во всяком случае.
— Только на ее кровь отклик Чаши был куда сильнее, чем на твою, — неожиданно пришла мне на защиту Дороти Шерилл, та самая девушка с крупными формами. Если я не ошибаюсь, она приехала на Отбор из Изумрудных Долин. — Это значит, что ее кровь, пусть и наполовину драконья, куда чище твоей.
— Уверена, это какая-то ошибка, — процедила Линда. — Я вообще не понимаю, как она здесь оказалась. Я знала семью Мэриндж, но никогда не слышала о незаконнорожденной дочери барона.
Последние слова этой девицы заставили меня похолодеть от страха. Неужели Кларисса Фидж обманула и легенда моя не так уж убедительна?
— Да кто ж будет кричать о незаконнорожденных-то? — из груди Дороти вырвался глухой смешок. — И тем более отчитываться перед тобой, милая?
— Отец меня признал, документально, — я наконец собралась духом и тоже решила дать отпор этой новоявленной стервочке. Главное, самой верить в легенду. — Поэтому никто не может называть меня незаконнорожденной.
— Сенты, не стоит так нервничать, — прервала нас тетя Императора. — И на будущее запомните две вещи. На этом Отборе все невесты равны, ибо так посчитал Рахун, это раз. И второе, Император не терпит в своем дворце склоки, сплетни и ругань. Если подобное повторится, да еще и на его глазах, можете не надеяться стать его супругой.
— Прошу прощения, — в этот момент на террасу влетела взволнованная Мишель, а за ней последняя невеста. — Извините за опоздание, сенты, ре-сента, — она поклонилась Мелани. — Больше подобного не повторится.
Вторая же опоздавшая отмалчивалась, потупив взгляд.
— Ничего страшного, присаживайтесь, — благодушно предложила им ре-сента Гэйн. — Обед еще не начали подавать.
— Ре-сента, позвольте узнать, — внезапно заговорила принцесса Грэйс. — А как скоро мы сможем увидеться с Его Величеством? Слышала, ему в последнее время нездоровится. Как он себя чувствует?
— Да, как он себя чувствует? — подхватила тут же Мишель с беспокойным блеском в глазах.
— Его Величество болен? — хором поддержали близняшки.
— Хм… — а это уже озаботилась Дороти.
Я тоже заинтересовалась. Наш Рубиновый Король болеет? И чем же, интересно?.. Травма, рана или обыкновенная простуда? Хотя… Неужели и драконы простужаются?
— О, как же быстро разносятся сплетни, — с укором покачала головой Мелани. — И как всегда в сплетнях лишь небольшая доля истины. Да, у нашего Императора были кое-какие проблемы со здоровьем, но совсем несерьезные. Сейчас Его Величество идет на поправку и со дня на день будет готов лично познакомиться с вами. Во всяком случае, на Рубиновом балу, который состоится через три дня, он непременно будет присутствовать. Поэтому предлагаю закрыть эту тему и лучше поговорить об испытаниях, которые вас ждут. Ну и заодно приступим наконец к обеду! — она хлопнула в ладоши, давая знак слугам разносить первые блюда.
Вот тут-то я на некоторое время забыла обо всем на свете: еда, снова нормальная! Да, понимаю, что на суше я уже вторые сутки, в которые неплохо питалась, но после голодного русалочьего пайка я до сих пор никак не могла насытиться. Как видела еду, сразу же готова была употребить ее всю и без остатка. Или это мне от Линэль досталась такая прожорливость?..
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
— Итак, испытания… — вновь заговорила Мелани уже за десертом. — Как вы понимаете, Его Величество желает выбрать лучшую из лучших, достойнейшую из достойнейших и, конечно же, близкую его сердцу. Императрица должна быть под стать Императору. И это не только красота, но еще и ум, характер и добродетели. И испытания, которые вам предстоят, помогут определить ту единственную, которая займет место подле Его Величества. Однако… Не обо всех испытаниях вам будет объявлено официально, иногда они будут проходить, даже когда вы об этом не подозреваете. Поэтому расслабляться не стоит… Помните, что вы можете выбыть из Отбора в любой момент. Первое же официальное испытание пройдет на балу, который, как я уже говорила, состоится через три дня. После него одна из вас покинет этот Отбор навсегда. Заметьте, я говорю «этот», поскольку у вас будет еще один шанс стать невестой правителя, правда, уже не Рубиновых Скал, а королевства Изумрудных Долин. Надеюсь, все помнят, что у Императора есть младший брат? — Мелани с улыбкой обвела взглядом всех девушек. — И да, он тоже сейчас присутствует во дворце и так же следит за всеми испытаниями. Когда Аллен Варрлей сделает свой выбор, настанет черед выбирать и его брату Бертону. Возможно, он устроит вам дополнительные испытания. Но вероятно и то, что за время текущего Отбора Бертон Варрлей уже тоже сможет определиться и назвать невесту вслед за братом. Поэтому, даже в случае выбывания из этого Отбора, вы еще какое-то время останетесь жить во дворце. Правда, если только Изумрудный Король не поймет, что вы тоже ему не подходите. При таком исходе, увы, дворец все же придется оставить немедля. Надеюсь, я понятно объяснила?
Куда уж понятней… Сперва Император бракует невесту, затем передает ее брату, тот еще может подумать, нужно ли ему такое счастье, и если ответ отрицателен, ту выставляют за дворцовые ворота. Если же Изумрудный Король колеблется, есть шанс задержаться здесь еще ненадолго. Интересно, а если невеста не хочет претендовать на руку и сердце этого Бертона? Вдруг он ей ужасно не нравится? Имеет ли она право отказаться от второго шанса и уйти сама? Либо это априори невозможно?..
— Сегодня, сенты, можете отдыхать, — продолжила между тем Мелани. — Южное крыло и прилегающий к нему парк в полном вашем распоряжении. Я же сегодня вас больше не побеспокою. Ну а завтра хочу пригласить всех на экскурсию уже по другим частям дворца, познакомить вас поближе с его жизнью и историей. Думаю, будущей Императрице это будет полезно знать. Поэтому я вас покидаю, — она поднялась, и все невесты в знак уважения дружно встали вслед за ней. — Спасибо за приятную компанию, увидимся завтра.
После ухода тетушки Императора я тоже не посчитала нужным задерживаться за столом и в первых рядах покинула террасу. Тем более я тревожилась за Красавчика: вернулся ли он? Да и содержимое саквояжа не мешало бы проверить. Служанки Крис и Мари на первый взгляд казались вполне порядочными, но все же я их едва знала, чтобы доверять. Вдруг они не удержались от желания порыться в вещах своей временной хозяйки?
Погруженная в эти раздумья, я быстро шла по коридорам дворца в свою комнату. Вокруг ничего не замечала, поэтому с большим опозданием осознала, что за мной кто-то идет. Собралась обернуться, но не успела: неизвестный «кто-то» уже нагнал меня. Мужская рука крепко обхватила за талию, другая же закрыла мне рот, чтобы я не смогла закричать. Потом же меня, брыкающуюся и обмирающую от ужаса, куда-то потащили…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Глава 13
Тянули меня недолго: за ближайшим поворотом оказалась дверь. Как только мы оказались внутри комнаты, хватка ослабла, а ладонь убрана от моих губ… Я резко развернулась, чтобы наконец увидеть похитителя, и обомлела. Это был Кайл, мой вчерашний попутчик, чей спасительный плащ я бережно хранила на дне чемодана.
— Это вы? — выдохнула я.
— А это вы? — усмехнувшись, уточнил он. — Сента Алина из Изумрудных Долин. Или все же баронесса Линэль Мэриндж, уроженка Рубиновых Скал?