около того назад, в Отряде Волков, быстрые удары мечом могли бы принести таким ухмыляющимся бездельникам достойное вознаграждение... но так как он больше не был Миртом Безжалостным, повелителем наемных мечей – бывшими лучшими дисциплинированными клинками, чем самые великие королевские гвардейцы, которых он когда-либо видел – то он больше не выдавал достойных наград, которые имели высокую цену. Таких как, его собственная шея.
Нет, надо было просто выпить и тихо разгромить Дурнана на доске «Уланы и львы», попутно изрекая яд на всех бездельников, идиотов и малоприятных богов.
Он ждал под светом ламп на одном конце гладко отполированного бара, все фигуры были расставлены на доске «Уланы и львы», за ней стояла собственная помятая кружка Дурнана, но – Мирт моргнул – его старый друг был в другом конце комнаты, мрачно поднимая со стула обмякшее, истекающее кровью тело. Кровь капала со свисающих пальцев, когда безжизненное тело человека подхватила одна из каменных рук Дурнана. На мгновение Мирту предстала свесившаяся голова: голова Йелвера.
– Желчь Суны! – прорычал Мирт. – Дур, как...?
– Дротик в горле, – сказал Дурнан. – Ручной арбалет, а убийца сидел напротив него. Юная эльфийка, судя по тому, что я мельком увидел ухо из-под капюшона плаща, когда она улепетывала. – Он махнул свободной рукой в сторону комнаты. – Тарл попытался преградить ей путь, но она прошептала магию, и плащ поглотил ее, прежде чем он успел дотянуться до нее рукой или клинком.
К тому времени трактирщик добрался до места назначения, и его рука опустилась на кольцо слишком знакомого люка, пробуждая свечение заклинания, которое позволяло открывать его только ему.
Мирт рванулся вперед, шипя:
– Эй-эй! Не так быстро! Я могу прочитать его воспоминания.
Трактирщик покачал головой и ткнул указательным пальцем на что-то блестящее, что начало выползать из левой ноздри Йелвера, его черный и слизистый конец непристойно извивался в воздухе, как штопор, ищущий бутылку.
– Видишь? – сказал трактирщик. – Кто-то, занимавшийся с добрым Торантом делами потемнее твоих, заставил его проглотить мозгового червя.
Черный и блестящий червь выскользнул из носа Йелвера, распухший от поедания человеческого мозга.
– Семнадцать драконов, – с отвращением прорычал Мирт, свирепо глядя на него. – Ушли навсегда. – Он отвернулся, чтобы стукнуть волосатым кулаком по удобному столу, но что-то вспомнил и повернулся обратно к Дурнану, который спокойно спускал труп по желобу в невидимые глубины внизу.
– Ты когда-нибудь слышал о Хранительнице Тайн? – спросил Мирт.
Пока Дурнан смотрел на своего друга, удивленно приподняв бровь, мертвые конечности Йелвера Торанта издевательски стучали и бились о каменные стены далеко внизу. Нечто, изводившееся слюнями, ожидало их прибытия. После окончательного, мясистого приземления, быстро, но шумно Дурнан закончил с подношением.
Кто-то, сидевший за соседним столиком, поморщился от скрежещущих звуков и отвернулся.
– Боги Бездны, – пробормотал моряк, – после такого мне нужно больше огня в животе! Хранитель!
– Хозяина зовут Дурнан, – прорычал человек, сидевший напротив него. – И приказы здесь не выкрикивают. Дважды.
Ответом моряка была насмешка, но Дурнан уже шагал по полу, точно рыщущий воин. Мерцание свечных колес над головой отблескивало на широких металлических наручах, которые он носил на предплечьях, и на рукоятях трех готовых кинжалов, вложенных в каждый из них.
– Что будешь пить, жаждущий гость? – спокойно спросил он. – Еще одну кружку «Черного паруса»? Или чего-нибудь погорячее?
– Э-э-э, я буду пить «Парус», – немного угрюмо сказал моряк.
– Крепкий напиток, это точно, – согласился Дурнан, с улыбкой отступая назад.
Подавальщица, шагнувшая вперед, чтобы поставить перед мужчиной сверкающую от конденсата кружку и полумесяц приправленного семенами сыра, была одета только в улыбку, роскошную гриву поразительно синих волос, мешковатые бриджи и причудливый клубок темных татуировок, которые смущали любой взгляд.
Моряк моргнул от ее красоты и пробормотал:
– У меня нет денег на этот сыр. Забери его...
– Нет, нет, – сказала татуированная женщина хриплым, прокуренным, удивительно глубоким голосом, поглаживая его по руке, как голодная шлюха. – Это бесплатно – блюдо моего приготовления и комплиментов Дурнана. Нам нравится хорошо относиться к друзьям, повелитель волн.
Моряк окинул ее быстрым, жестким взглядом, ища в нем признаки насмешки, но не нашел. С довольно застенчивым ворчанием он поднял сыр в знак благодарности, наткнулся на полуулыбку Дурнана и попытался скрыться за кружкой.
Спустя глоток-другой-третий он отставил напиток и остатки сыра, чтобы перевести дух, он выглядел почти удивленным тем, что все еще не отравлен, не обманут горькой солью и прочими примесями.
К тому времени Дурнан поставил перед Миртом еще одну большую кружку, выдвинул своего первого улана на крепостную площадь и сказал:
– Я слышал о Хранительнице Тайн, Мирт. Говорят, это женщина, которая работает с отчаявшимися. Ее магазин находится в Северном округе.
– Северный округ? Скупщица? Ломбард? И почему я никогда о ней не слышал?
Дурнан пожал плечами и сказал:
– Видимо, ты еще не отчаялся.
Мирт фыркнул.
– В этом городе ни одна мышь не пискнет и ни один горшок не разобьется так, чтобы я не услышал – за исключением шепотков внутри гильдий и того, что происходит за стенами башен знати. Ты знаешь это, Дур.
Трактирщик пожал плечами, его взгляд метался по залу.
– Полагаю, она не так давно в бизнесе, – сказал он.
Мирт передвинул льва, и пальцы Дурнана открыли люк на следующей клетке, открыв ухмыляющийся череп, означавший, что он вводит в игру своего лича и обрекает на гибель фигуру Мирта – при этом хозяин Зияющего портала ни разу не взглянул на доску.
– Она занимается своим ремеслом в темных комнатах на крыше пустующей мастерской на северной стороне улицы Саммарина, – добавил он тихо. – Комнаты заперты на железные решетчатые ворота, которые никогда не освещаются, так что ни один глаз никогда ее не видил. Соседи слышат ее пение в разное время – навязчивые мелодии и незнакомые языки, но прекрасный голос.
– Беспечные танцующие хобгоблины, – сказал Мирт, ни капли не веря в это. Он отодвинул улана подальше от явной опасности лича Дурнана. – Не могу поверить, что я никогда не слышал о ней...
– В конце концов, глухота приходит ко всем нам, – пробормотал Дурнан, двигая своего лича вперед, чтобы схватить льва и обречь на гибель принцессу трона Мирта.
Ростовщик посмотрел на свое неминуемое поражение и тяжело вздохнул.
– Я уступаю. Еще одна игра?
Трактирщик улыбнулся и