Однако Рудольф обеспокоенность членов своей команды словно бы и не видел. Даже не дав им позавтракать, он в своей привычной манере привлёк общее внимание хлопком ладоней и объявил:
— Минут десять назад я собственными глазами видел, как Манта парила над поверхностью воды верстах в трёх отсюда. Так что если вы не забыли зачем мы здесь оказались, расходимся по местам, готовим пушки и запускаем манок!
Утренние тревоги моментально были забыты. Все пришли в движение, убирая вещи и скрывая следы пребывания отряда на холме, благо их было немного. Затем начали расползаться по облюбованным ещё прошлым вечером укрытиям. Кто-то устроился в зарослях кустов, кто-то спрятался в образованном камнями подобии норы, Малк же был вынужден по пояс влезть в щель под здоровенным валуном, а на верхнюю часть туловища и лежащую рядом марионетку накинуть взятое у Рудольфа грязно-серое одеяло — его раскраска полностью сливалась с неровностями местности.
Убедившись, что на виду никого не осталось, Собака пристроил между камнями чёрную коробку манка, вколотил рядом четыре железных костыля и соединил всё цепью. Так что теперь если вдруг кому пришла бы в голову блажь утащить артефакт, просто взять и уйти он бы уже не смог. Под конец, окинув получившуюся конструкцию одобрительным взглядом, лидер отряда щёлкнул невидимыми для Малка рычажками, дождался появления низкого, то пропадающего, то вновь появляющегося гула, и с удовлетворённым видом кинулся вниз по склону, туда, где они ещё вчера спрятали алхимический компрессор.
Охота началась.
Впрочем для Малка она началась ещё раньше. Пока Рудольф возился с манком, он озаботился подготовкой своих магических арсеналов. Панцирь, правда, трогать не стал — активированные ещё вечером чары сохранили большую часть вложенной в них Силы, — зато над остальными пришлось поработать. Сначала сотворил Призрачные Руки, следом наколдовал аж два проклятия Нежизни — под каждую из Рук, — и спрятал незримые конечности в энергетическом узле в центре грудной клетки. Истратил четырнадцать эргов, однако ничуть об этом не пожалел. Пока второй Нимб не сформирован, о мгновенном создании заклинаний можно было только мечтать, а раз так, то лучше перестраховаться и подготовиться к неожиданным сюрпризам, чем потом под градом ударов противника жонглировать цепочками знаков Руноглифа.
— Ну чего там, видно гадину? — донёсся голос коллеги Малка, которому «повезло» ещё меньше, чем ему, и он был вынужден с головой зарыться в мелкий песок. — А то я тут чую к полудню прожарюсь, как цыплёнок в духовке!
— Прожаришься — будем Манту твоей тушкой вместо артефакта подманивать, — схохмил в ответ самый везучий из отряда, с комфортом устроившийся в гуще кустарника. — Так что пропекайся получше!
— Ах ты ж сволочь… — вскинулся было первый, но его тут же прервал злой окрик Рудольфа.
— Заткнулись все! Иначе ни Манты, ни йорроха лысого не получим!! И тогда я прослежу, чтобы вы оба возместили мне все траты на подготовку к охоте. Ясно?!!
Раздражать Бакалавра, пусть даже неизвестной для тебя силы, дело однозначно неразумное. И потому над холмом тут же повисла тишина… через секунду разорванная сдавленным возгласом ещё одного члена команды, прячущегося чуть в стороне от остальной группы и с позиции которого была хорошо видна гладь моря.
— Летит, растопчи меня Девятеро! Сюда летит!!
Для Малка, настроенного на долгое ожидание, подобная новость стала полнейшим сюрпризом. Причём хорошим сюрпризом. Ведь чем раньше они закончат, тем раньше вернутся на корабль, правильно?
По уже выработавшейся ещё на Римме привычке, он коснулся кончиками пальцев висящего на поясе мешочка с гадательными костями, сосредоточился и… ощутил, как внутри что-то едва заметно шевельнулось. Нельзя было даже сказать точно, было это по-настоящему или лишь показалось, однако Малк отнёсся к произошедшему максимально серьёзно. Полноценные гадания он не слишком-то любил — уж больно высока цена, — но опыт и полученные от Старика знания говорили, что для получения предупреждения об опасности заморачиваться с полноценным ритуалом было не обязательно. Достаточно иметь «запачканный» контактом с Судьбой артефакт, а тот уже сам предупредит в нужный момент об угрозе… Или не предупредит, тут как повезёт!
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
И вот теперь кажется Малку именно что «повезло». Осталось понять, какую такую угрозу может нести лично ему охота на Громовую Манту. Достаточно могучую, чтобы не соваться к ней в одиночку, но в то же время и не столь пугающую, как Королевская Манта — для охоты на эту тварь, как Малк выяснил седмицу назад, собирали отряды уже не из Учеников, а из Бакалавров.
— Напоминаю, ждём, когда тварь займёмся манком! До последнего сидим по своим норам, носа наружу не высовываем. И лишь когда Манта начнёт долбать ящик, лишь тогда… слышите?!.. лишь тогда начинаем бить по ней изо всех стволов!!! — прямо над ухом раздалось шипение Рудольфа.
Святые знают, какую магию он применил, но его яростный, но тихий голос лёгкий ветерок донёс слуха каждого из семи членов команды. Очень полезный навык, Малк с удовольствием бы его освоил. Вот только что-то ему подсказывало — без понимания Стихии Воздуха за подобного рода фокусы можно даже не браться…
Отвлёкшись на Рудольфа, Малк на время забыл о полученном предупреждении. А как вспомнил, ему стало уже не до посторонних размышлений. Манта, внезапно ускорившаяся, молнией пересекла отделяющая её от позиции отряда расстояние и зависла саженях в десяти над тихо гудящим манком.
Интересно, а по какому принципу работает манок? То, что это не духовный резонанс, подобный тому, что связывал заклинателя с марионеткой, Малк уже убедился. Тогда что? Звуковое заклинание, сродни тому, что недавно использовал для общения с членами команды Рудольф? Магия запахов? Или в основе заложены вообще какие-то другие, Малку пока неизвестные, метафизические законы и принципы?
Увы, момент, чтобы выяснять такие подробности был неподходящим. Всё, что Малк мог сейчас делать, это покрепче сжимать в руках гарпунную пушку, да смотреть в оба глаза на Манту в ожидании возможности для атаки…
Тем временем гадина, видимо хорошенько изучив приманивший её предмет, решила избавиться от него раз и навсегда и, сложив грудные плавники, камнем упала вниз. Показалось даже, что она врежется в землю, но в полусажени от коробки Громовая Манта резко затормозила и махнула хвостом, словно хлыстом. Удар получился, что надо — похожий на навершие булавы кончик попал точнёхонько по артефакту, и только в силу очевидной крепости конструкции тот не расплющило в лепёшку.
Недовольный результатом монстр издал протестующий скрип, опустился ниже — фактически накрыв коробку телом — и через секунду рванул вверх. Добыча неведомым образом прилипла к коже Манты, и если бы не цепи и железные костыли тварь точно выполнила бы задуманное. Рывок, манок снова падает на землю, и… в тот же миг становятся понятны масштабы коварства Рудольфа. Казавшаяся цельной коробка вдруг раскрылась точно цветок, появился сложный механизм с узнаваемым стволом и в незащищённое брюхо Манты выстрелил зазубренный дротик с привязанной к нему тонкой верёвкой. Затем мощный рывок, и миниатюрный гарпун вылетает из раны вместе с огромным куском плоти.
Будь это обычное животное, и на этом охоту можно было бы считать законченной — травмированное подобным образом животное долго не протянет. Но они имели дело с порождением магии.
Ранение привело Громовую Манту в ярость. Она окуталась облаком разрядов и шарахнула по артефакту молнией почти в руку толщиной, одним ударом обратив его в лужу расплавленного металла. Однако останавливаться на этом разгневанное животное не пожелало и принялось осыпать землю вокруг копьями менее слабых разрядов.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
— Ну если это не тот самый момент, то я уже не знаю, когда ещё атаковать, — пробормотал Малк, откидывая одеяло.
Привстал на одно колено, навёл гарпунную пушку на цель и… помянув Йорроха, принялся ждать, когда только-только заревевший на полную компрессор создаст в пневматике метателя нужное давление. Пара-тройка секунд задержки, и, наконец, нажатие на спусковой крючок. Зазубренный гарпун устремился в цель, а Малк, даже не проверив попал или нет, принялся заряжать следующий. Сейчас всё решало время.