р, — недовольно покачал головой Хруз.
— Я предупредил, что рейд будет опасным и долгим. Вы согласились без подробностей, — ответил ему старший стражник, чьё имя я только что узнал. — Какие претензии?
Маг в ответ опять сморщился, но вместо слов просто махнул рукой, мол, да и чёрт с тобой. Наним промолчал, хотя было хорошо видно, что его просто раздирает высказаться.
Проводниками стали Жил и Олиг. Вели они нас по таким дебрям, в которых чужак с трудом бы вообще увидел просвет. Мы же шли вполне комфортно. Только петляли и часто, то пригибались, подныривая под толстые сучья или не до конца свалившиеся деревья, опирающиеся на своих живых соседок, то перепрыгивали через заросшие мхом трухлявые стволы.
Своих спутников я ощущал благодаря обнаруживающим талантам. С близкого расстояния это выходило легко. Думаю, что нас с девушкой они видели подобным способом. Иногда активировал аурное зрение, и чуть понаблюдав за окрестностями и охотниками, вновь переходил на обычное ночное. Оно было намного комфортнее, чем картинка из разноцветных сияющих точек и полос.
Впрочем, большую часть пути мы проделали в обычном режиме, экономя энергию на экстренный случай. Маскировку использовали на открытых полянах, в оврагах и по сигналам проводников, которые примечали странности.
Несколько раз натыкались на лесных зверей, к счастью, безобидных. Дважды это были олени, один раз увидели здоровущего жирного барсука, неспешно топающего куда-то по своим делам.
— Скоро болота начнутся, будьте настороже, — сказал нам с Кирой Паркай уже в самой темноте. По времени был поздний вечер. Но темнота в лесу легла, как в глубокой ночи.
— Понятно, — ответил я ему за двоих.
Лес внезапно стал редеть, а спустя пять минут полностью пропал. Тропа, по которой нас вели охотники, вильнула в низину. Под ногами едва слышно зачавкала влажная земля. Уже скоро мы оказались рядом со стоячей водой, затопившей обширные участки суши. Виднелись крошечные островки, поросшие травой, кустиками и с мёртвыми либо полусухими искривлёнными мелкими деревцами. Жил повёл нас вдоль по берегу болота, пока мы не оказались рядом со старой гатью из бревен. Кое-где настил возвышался над водой на полметра, а местами едва торчал из воды.
Первым на него ступил Олиг, использовав маскировку. Я мгновенно перестал его ощущать и видеть. Зато в аурном зрении он светился очень ярко. Охотник быстро перешёл гать и оказался на другом берегу.
— Ого, неплохо, неплохо, — вдруг прошептал Жил.
— Что? — немедленно спросил стражник.
— Да амулет этот, говорю, хорош. На таком расстоянии я бы Олига уже никак не увидел. А с этой побрякушкой вижу, как на ладони, — мужчина кончиком пальца ткнул себя в центр груди, где под одеждой, вероятно, висел мой амулет. После чего взглянул на меня. — За сколько продашь?
— Тридцать тысяч.
— Хм, — задумался тот. — Ясно, буду думать. Может и возьму. Уж очень вещь стоящая.
Пропавший было из поля зрения Олин вновь показался рядом с гатью. На несколько секунд он скинул невидимость и помахал нам руками, сделав несколько знаков. И тут же вновь исчез.
Один за другим мы перешли болото по старому настилу.
— Нашёл несколько не очень старых следов. Только не понятно чьих. Это и киборги могут быть, и наши охотники либо артельщики, а то и вовсе чужаки заблудные, — доложился стражнику Олиг. — Две ловушки стоят на тропе и ещё три рядом с ней. Но обойти можно без проблем. Ставили их безрукие дятлы.
— Ловушки свежие?
— Нет, им пару месяцев точно есть. Но дней десять назад или около того их проверяли и подправили.
— Придётся в посёлок разведку слать, — сказал Кабан. — Скорее всего, кто-то там поселился.
— Скорее всего, — тяжело вздохнул Паркай и выругался. — Так. Иван, Кира, Лисица, Изумруд и Райта, вы идёте в посёлок и смотрите, что там и кто там. Хм, Кабан, ты тоже идёшь. Будешь старшим и поддержишь холодком, если что. Мало ли кто там себе логово устроил.
Скорее всего, меня и Киру он отправил из-за наших способностей видеть невидимое лучше всех. И натолкнули его на это слова Жила про амулет аурного зрения. Или это совсем не причём, а просто стражник решил, что пора бы проверить в деле двух самых тёмных лошадок в его отряде.
— Что за посёлок? — спросил я мага, стоило нашей разведгруппе сделать первые шаги в сторону цели.
Тот бросил на меня недовольный взгляд и всё.
«Вот сучонок, — с раздражением подумал я в ответ на такое игнорирование. — Ничего, мир круглый, как и карма. Рано или поздно обязательно прикатится ответка».
Вместо Хруза мне ответила Райта.
— Лет десять назад его построили наши старатели. Тут руины древних были раньше, в которых добывали много чего полезного и после продавали или караванщикам, или возили в какой-нибудь город. Но уже через два года отчего-то поднялись грунтовые воды. Сначала они затопили руины, а потом и всю местность, превратив всё в болото. Или старатели стали копать не там, или машины постарались. Я слышала, что на подземных объектах древних иногда случается нечто похожее. Это называют системой самозащиты.
— Скорее системой самоуничтожения, — поправил я её и поблагодарил за рассказ. — Спасибо.
Через десять минут я увидел первые постройки. Это были старые осевшие избы с уже провалившимися крышами, хотя времени прошло чуть-чуть. За десять лет такое может случиться только с супердешёвыми земными «каркасниками», сляпанными бригадой рукожопых строителей. Насчитал пятнадцать строений. Три из них выглядели пристойно и находились вне воды на небольшом бугорке.
Я внимательно осмотрел заброшенную деревню с помощью аурного зрения. С виду всё было спокойно. Но отчего-то интуиция принялась скрестись коготками по сердцу.
— Кира, дай свой амулет.
— Что-то увидел? — тут же повернулся ко мне Кабан.
— Пока нет, просто не по себе что-то, — честно ответил я ему.
Вместе с амулетом девушки мир стал ещё более чётким и ярким. Число точек увеличилось в несколько раз, нити и линии истончились, и их тоже стало больше. Из-за этих изменений чёткость предметов улучшилась. А ещё среди домов и кустарников появились узкие извилистые полосы светящегося серого тумана. Они окружали заброшенное поселение, пересекали в двух местах улицу между построек.
— Не стой, нужно быстрее осмотреть деревню, — сказал мне маг.
— Хруз, там что-то есть.
— Что?
— Не знаю. Деревню окружают непонятные светящиеся линии, как будто охранные.
— Где?
— Смотри, они вон там и там проходят, — я, как мог, указал местоположения непонятного явления.
Маг смотрел пару минут на деревню, потом недовольно проворчал:
— Нужно подойти ближе. Отсюда ничего не вижу и не чувствую. Изумруд и Кира, остаётесь здесь, а мы втроём пойдём дальше.
Мы прокрались до ближайшего дома, затопленного на несколько венцов. Чем ближе подбирались к деревне, тем сильнее стискивало моё сердце внутреннее беспокойство. Между тем непонятные энергетические полосы слегка изменили своё положение. Две из них оказались совсем рядом с избой, возле которой мы собрались.
Хруз сбросил маскировку и прошипел:
— Ничего не вижу и не чувствую.
— Линии прямо перед нами. Слева и…
Договорить мне не дало короткое копьё, вылетевшее из окна постройки и ударившее в грудь магу. Сила удара была такова, что крупного мужчину сбило с ног и откинуло на пару метров назад. Я рефлекторно запустил в оконный проём кровавый серп и… обомлел. Вокруг нас неожиданно появились чужаки. Насчитал семь неизвестных, вооружённых копьями, топорами и тесаками. Не издав ни единого звука, они набросились на меня и Райту. Несмотря на мою маскировку, враги как-то видели меня. Им помогают до сих пор неопознанные энерголинии? Скорее всего, да.
Я успел выстрелить кровавыми пулями дважды, прежде чем дело дошло до рукопашной. Чтобы в ней уцелеть набросил на свою тушку псевдоплоть.
«Чёрт, нужно выучить какой-нибудь клинок или топор. И чего я тогда от меча отказался?» — промелькнула в голове мысль, как молния. Оборонялся кнутом. Его я приобрёл ещё в посёлке лесорубов, увидев там короткий полутораметровый бич из кожаных ремешков с вплетённым в кончик медным наконечником размером с мизинец. Из-за близости боя пришлось сложить кнут вдвое и отбиваться им практически как палкой.
Удар! Удар! Удар!
Крутясь словно юла, я отбил два копья и нанёс мощный удар по шее обладателю тесака, который