Между тем император Констанций Хлор, в отличие от жестоких своих предшественников милостиво относившийся к христианам, наслаждался спокойным и благополучным правлением и мирно скончался. В лице своего сына Константина, по достоинству получившего наименование Великого, Господь воздвиг Своего избранника. Императору Константину было уготовано даровать долгожданный мир Церкви Христовой и просиять в лике равноапостольном.
Мать императора Константина, святая царица Елена, была христианкой и воспитывала сына в уважении к вере Христовой. После смерти отца молодой Константин, провозглашенный императором Галлии и Британии, поддерживал в своем уделе веротерпимость, но на него ополчились правившие в других частях империи жестокие гонители христиан Галерий и Максенций, чьи силы превосходили войско Константина. В порыве духовного прозрения юный император воззвал к Богу христианскому, и Спаситель не замедлил с ответом. Константин увидел в небесах сияющее знамение Креста, а над ним надпись: «Сим побеждай».
Как должен был отнестись император, в ту пору еще язычник, к подобному видению? Очевидно, Константин мог счесть его дурным предзнаменованием. Для римлян крест издавна был символом ужаса и позора, знаком казни злейших преступников. Иудеи, отрицавшие Божество Спасителя, в своих позднейших талмудических писаниях с особым сладострастием подчеркивали унизительность того вида казни, который претерпел Сын Человеческий. И только христиане знали истинный, всепобеждающий смысл знамения Креста Господня: Слово о Кресте для погибающих юродство есть, а для нас спасаемых – сила Божия (1 Кор. 1, 18).
Император Константин пребывал в недоумении и сомнении по поводу явленного ему небесного видения, и тогда Сам Господь явился Своему избраннику, вновь показал ему знамение Креста и сказал: «Устрой такое изображение и прикажи носить пред войсками, тогда не только Максенция, но и всех врагов твоих победишь».
Император Константин повиновался гласу Господню. Бежавший от его победоносных войск Максенций утонул в реке Тибре в битве у Мульвийского моста, а победитель получил власть над Западной частью Римской империи. В 313 году по Рождестве Христовом в городе Медиолане (нынешнем Милане) добродетельный император издал указ, положивший конец преследованиям христиан в подвластных ему странах. Еще через десять лет Константин Великий сделался единодержавным повелителем всей необъятной Римской империи, и от края до края ее прозвучали царственные слова Медиоланского эдикта: «Отныне каждый, решившийся соблюдать богослужение христианское, пусть соблюдает его свободно и неуклонно, без всякого затруднения».
С ликованием встретили этот державный указ христианские общины. Высвобождаясь из-под гнета страшных гонений, Церковь Христова могла наконец распуститься словно бутон цветка, выйти из мрачных подземелий-катакомб, открыто обратиться к народам со словом истины и вечной жизни. И святой равноапостольный император Константин ревностно участвовал в благих делах Церкви – вернул из ссылки всех исповедников-христиан, заботился о духовенстве, возводил храмы. Питая отвращение к множеству имевшихся в тогдашнем Риме идольских капищ, благочестивый император перенес столицу державы на Восток, в город Византий на Босфоре, получивший затем название город Константина – Константинополь. В годы правления святого Константина был созван ряд поместных Соборов и Первый Вселенский Собор в Никее, которые обличили лукавые ереси. И это равноапостольному Константину Духом Святым были внушены относящиеся к Сыну Божию слова «Единосущный Отцу», которые навсегда вошли в Символ веры Православной. Святой равноапостольный император Константин помнил, каким знамением Господь возвестил ему победу над врагами и возвышение, он всем сердцем желал отыскать Животворящий Крест, на Котором претерпел распятие Господь наш Иисус Христос. Не имея возможности оставить дела государственные, император поручил эти поиски своей матери, святой равноапостольной царице Елене, пламеневшей тою же ревностью в служении Господу.
Находившейся уже в преклонном возрасте святой царице предстоял долгий путь до Иерусалима и нелегкие поиски. Императоры-язычники и иудеи делали все, что было в их силах, чтобы уничтожить даже память о святынях, связанных с земным житием Иисуса Христа. Голгофа была засыпана землей, а на искусственном холме устроено идольское капище.
Прибыв в Иерусалим, святая Елена вместе с патриархом Макарием стала расспрашивать жителей города о месте, где может таиться Крест Господень, но эти расспросы долго были безуспешны. Наконец от старого еврея по имени Иуда удалось дознаться, что Честной Крест зарыт под капищем Венеры. Идольское капище разрушили, и в земле под ним обнаружили три креста. Но как было разгадать, какой из них – Святыня Господня, а какие – кресты разбойников? И тогда патриарх Макарий, вдохновленный Духом Святым, повелел принести на это место больную женщину, бывшую при смерти, на которую поочередно стали возлагать кресты. При прикосновении двух первых крестов она оставалась недвижной, но когда возложили третий – то она ожила, стала двигаться и говорить. Так явлением силы Божией был в 326 году обретен Животворящий Крест Господень.
Старый еврей Иуда, указавший место сокрытия крестов и одним из первых ставший свидетелем этого чуда, был так потрясен увиденным, что уверовал в Божество Спасителя и принял святое Крещение с именем Кириак, а впоследствии прославился такими добродетелями и благочестием, что был избран патриархом Иерусалимским. Святой Кириак удостоился и мученического венца за веру Христову во времена гонений на христиан, возобновленных коварным Юлианом Отступником. Так от Честного и Животворящего Креста Господня произошло второе чудо, большее первого, – воскресла к блаженному бессмертию душа человека престарелого, дотоле всю жизнь мертвевшего в заблуждении.
В тот благодатный день по просьбе несметного множества христиан, пришедших поклониться новообретенной Святыне, духовенство во главе с патриархом Макарием трижды высоко воздвигало Крест Господень, дабы все могли созерцать Его, и народ благоговейно поклонялся Честному Древу, взывая: «Господи, помилуй!» В память об этих священных событиях Церковь и установила нынешнее торжество, праздник Воздвижения Честного и Животворящего Креста Господня.
И ныне мы с вами, братья и сестры возлюбленные, должны прикоснуться к Животворящему Древу нашими омертвевшими во грехах душами, дабы возгорелась в них жажда блаженного бессмертия. Мы призваны высоко воздвигнуть перед духовными взорами нашими Честной Крест Господень и поклониться Ему, дабы даровано было нам прозрение и избавление от наваждений бесовских. «Не образу только Христа Бога поклоняйся, но и образу Креста Его, потому что он есть знамение победы Христовой над диаволом», – говорит святитель Иоанн Златоуст.
Образ Животворящего Креста Господня сопутствует православному христианину во всей его жизни. Знамением Креста мы молитвенно осеняем себя, этот святой образ мы носим на груди, созерцаем его и поклоняемся ему в наших храмах, он же возносится над нашими могилами – знаком нерушимого христианского упования на Воскресение в жизнь вечную.
Ныне мы празднуем еще одно событие – возвращение Честного Креста Господня в Иерусалим после 14-летнего пребывания в Персии, куда Он был вывезен в VII веке войсками шаха Хозроя II. Отвоевавший Святыню у похитителей император Ираклий в царском венце и порфире понес Крест на Голгофу, однако у подножия ее внезапно остановился и не мог двинуться дальше. Присутствовавший при этом патриарх Захария объяснил императору, что это Ангел Господень преграждает ему путь, поскольку Сам Спаситель совершал Крестный путь в униженном обличье. Тогда император снял знаки земной своей власти, надел одежду простого воина и беспрепятственно внес Крест Христов в храм Гроба Господня.
Могущественный император смирился перед Святыней Животворящего Креста. Однако до сих пор находится множество гордецов, отказывающихся поклоняться Кресту Христову. И это не безбожники, не язычники, не иудеи – это люди, именующие себя христианами. Речь идет о представителях протестантских сект: иеговистах, баптистах, адвентистах, евангелистах и иже с ними. Они кощунственно хулят Крест Господень, сравнивая Его с языческими кумирами, а нас, православных христиан, называют идолопоклонниками. Что мы можем о них сказать? Вожди слепые, оцеживающие комара, а верблюда поглощающие! (Мф. 23, 24). Поклоняясь жалкому идолу собственных умствований, эти суемудры считают себя знатоками Библии, но упорно не замечают в Ней прямых указаний на Святыню Креста. Апостол Павел ясно призываете не упразднять Креста Господня (1 Кор. 1, 17). Но когда сектанту говорят об этом и многих подобных изречениях Святого Писания, он начинает юлить и суесловить: дескать, слово «крест» употребляется святым апостолом только «аллегорически», «в переносном смысле», имеется в виду лишь некий «крест духовный».